O crânio reconstruído do Homem de Pequim, o fóssil que lançou discussões sobre as origens humanas na China. Crédito: DeAgostini/Getty

Nos arredores de Pequim, uma pequena montanha de calcário chamada Dragon Bone Hill ergue-se acima da expansão circundante. Ao longo do lado norte, um caminho leva a algumas cavernas cercadas que atraem 150 mil visitantes todos os anos, desde crianças em idade escolar até aposentados de cabelos grisalhos. Foi aqui, em 1929, que os pesquisadores descobriram um crânio antigo quase completo que determinaram ter cerca de meio milhão de anos. Apelidado de Homem de Pequim, foi um dos primeiros restos humanos já descobertos e ajudou a convencer muitos investigadores de que a humanidade evoluiu pela primeira vez na Ásia.

Desde então, a importância central do Homem de Pequim desapareceu. Embora os métodos modernos de datação coloquem o fóssil ainda mais cedo – com até 780 mil anos de idade – o espécime foi eclipsado por descobertas em África que revelaram restos muito mais antigos de antigos parentes humanos. Tais descobertas consolidaram o estatuto de África como berço da humanidade — o lugar a partir do qual os humanos modernos e os seus antecessores se espalharam por todo o mundo — e relegaram a Ásia a uma espécie de beco sem saída evolutivo.

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Mas a história do Homem de Pequim tem assombrado gerações de investigadores chineses, que têm lutado para compreender a sua relação com os humanos modernos. “É uma história sem fim”, diz Wu Xinzhi, paleontólogo do Instituto de Paleontologia e Paleoantropologia de Vertebrados (IVPP) da Academia Chinesa de Ciências, em Pequim. Eles se perguntam se os descendentes do Homem de Pequim e outros membros da espécie Homo erectus desapareceram ou evoluíram para uma espécie mais moderna, e se contribuíram para o património genético da China actual.

Ansiosa por descobrir a ancestralidade do seu povo, a China intensificou na última década os seus esforços para descobrir evidências de humanos primitivos em todo o país. Está a reanalisar antigos fósseis encontrados e a investir dezenas de milhões de dólares por ano em escavações. E o governo está a criar um laboratório de 1,1 milhões de dólares no IVPP para extrair e sequenciar ADN antigo .

O investimento surge numa altura em que paleoantropólogos de todo o mundo começam a prestar mais atenção aos fósseis asiáticos e à forma como se relacionam com outros hominídeos primitivos – criaturas que estão mais intimamente relacionadas com os humanos do que com os chimpanzés. Descobertas na China e em outras partes da Ásia deixaram claro que uma variedade deslumbrante de espécies de Homo já percorreu o continente. E estão a desafiar as ideias convencionais sobre a história evolutiva da humanidade.

“Muitos cientistas ocidentais tendem a ver os fósseis e artefactos asiáticos através do prisma do que estava a acontecer em África e na Europa”, diz Wu. Esses outros continentes têm historicamente chamado mais atenção nos estudos da evolução humana devido à antiguidade dos fósseis encontrados ali e porque estão mais próximos das principais instituições de pesquisa paleoantropológica, diz ele. “Mas está cada vez mais claro que muitos materiais asiáticos não cabem na narrativa tradicional da evolução humana.”

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Chris Stringer, paleoantropólogo do Museu de História Natural de Londres, concorda. “A Ásia tem sido um continente esquecido”, diz ele. “O seu papel na evolução humana pode ter sido amplamente subestimado.”

História em evolução

Na sua forma típica, a história do Homo sapiens começa na África. Os detalhes exatos variam de uma narrativa para outra, mas os personagens e eventos principais geralmente permanecem os mesmos. E o título é sempre ‘Fora de África’.

Nesta visão padrão da evolução humana, o H. erectus evoluiu ali pela primeira vez há mais de 2 milhões de anos (ver 'Duas rotas para a evolução humana'). Depois, há algum tempo antes de 600 mil anos, deu origem a uma nova espécie: o Homo heidelbergensis , cujos vestígios mais antigos foram encontrados na Etiópia. Há cerca de 400 mil anos, alguns membros do H. heidelbergensis deixaram a África e dividiram-se em dois ramos: um aventurou-se no Médio Oriente e na Europa, onde evoluiu para Neandertais; o outro foi para o leste, onde os membros se tornaram denisovanos — um grupo descoberto pela primeira vez na Sibéria em 2010 .  

A população restante de H. heidelbergensis na África eventualmente evoluiu para a nossa própria espécie, H. sapiens , há cerca de 200 mil anos. Depois, estes primeiros humanos expandiram a sua distribuição para a Eurásia, há 60 mil anos, onde substituíram os hominídeos locais por uma quantidade minúscula de cruzamentos .

Uma marca registrada do H. heidelbergensis – o potencial ancestral comum dos neandertais, dos denisovanos e dos humanos modernos – é que os indivíduos têm uma mistura de características primitivas e modernas. Como linhagens mais arcaicas, H. heidelbergensis tem uma enorme sobrancelha e não tem queixo. Mas também se assemelha ao H. sapiens , com dentes menores e caixa craniana maior. A maioria dos pesquisadores viu o H. heidelbergensis — ou algo semelhante — como uma forma de transição entre o H. erectus e o H. sapiens .

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Infelizmente, as evidências fósseis deste período, o início da raça humana, são escassas e muitas vezes ambíguas. É o episódio menos compreendido da evolução humana, diz Russell Ciochon, paleoantropólogo da Universidade de Iowa, em Iowa City. “Mas é fundamental para a nossa compreensão da origem última da humanidade.”

A história é ainda mais confusa pelos fósseis chineses analisados ​​ao longo das últimas quatro décadas, que lançam dúvidas sobre a progressão linear do H. erectus africano até aos humanos modernos. Eles mostram que, entre cerca de 900 mil e 125 mil anos atrás, o leste da Ásia estava repleto de hominídeos dotados de características que os colocariam em algum lugar entre o H. erectus e o H. sapiens , diz Wu (ver “Sítios humanos antigos”).

“Esses fósseis são um grande mistério”, diz Ciochon. “Eles representam claramente espécies mais avançadas do que o H. erectus , mas ninguém sabe o que são porque não parecem se enquadrar em nenhuma categoria que conhecemos.”

As características de transição dos fósseis levaram pesquisadores como Stringer a agrupá-los com o H. heidelbergensis . Porque a mais antiga dessas formas, dois crânios descobertos em Yunxian, na província de Hubei, data de 900 mil anos atrás. 1 , 2 , Stringer ainda sugere que o H. heidelbergensis pode ter se originado na Ásia e depois se espalhado para outros continentes.

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Mas muitos investigadores, incluindo a maioria dos paleontólogos chineses, afirmam que os materiais provenientes da China são diferentes dos fósseis europeus e africanos de H. heidelbergensis , apesar de algumas semelhanças aparentes. Um crânio quase completo descoberto em Dali, na província de Shaanxi, e datado de 250 mil anos atrás, tem uma caixa craniana maior, um rosto mais curto e uma maçã do rosto mais baixa do que a maioria de H. heidelbergensis. dos espécimes 3 , sugerindo que a espécie era mais avançada.

Tais formas de transição persistiram durante centenas de milhares de anos na China, até que surgiram espécies com características tão modernas que alguns investigadores as classificaram como H. sapiens . Um dos mais recentes deles é representado por dois dentes e um maxilar inferior, datado de cerca de 100.000 anos atrás, descoberto em 2007 pelo paleoantropólogo do IVPP Liu Wu e seus colegas. 4 . Descoberta em Zhirendong, uma caverna na província de Guangxi, a mandíbula tem uma aparência humana moderna clássica, mas mantém algumas características arcaicas do Homem de Pequim, como uma constituição mais robusta e um queixo menos saliente.

A maioria dos paleontólogos chineses – e alguns defensores fervorosos do Ocidente – pensam que os fósseis de transição são uma prova de que o Homem de Pequim foi um ancestral do povo asiático moderno. Neste modelo, conhecido como multirregionalismo ou continuidade com hibridização, os hominídeos descendentes do H. erectus na Ásia cruzaram-se com grupos provenientes de África e de outras partes da Eurásia, e a sua descendência deu origem aos antepassados ​​dos modernos asiáticos orientais, diz Wu.

O apoio a esta ideia também vem de artefactos na China. Na Europa e na África, as ferramentas de pedra mudaram acentuadamente ao longo do tempo, mas os hominídeos na China usaram o mesmo tipo de instrumentos de pedra simples desde cerca de 1,7 milhões de anos atrás até 10.000 anos atrás. Segundo Gao Xing, arqueólogo do IVPP, isto sugere que os hominídeos locais evoluíram continuamente, com pouca influência de populações externas.

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Alguns investigadores ocidentais sugerem que há um toque de nacionalismo no apoio dos paleontólogos chineses à continuidade. “Os chineses – eles não aceitam a ideia de que o H. sapiens evoluiu em África”, diz um investigador. “Eles querem que tudo venha da China.”

Pesquisadores chineses rejeitam tais alegações. “Isto não tem nada a ver com nacionalismo”, diz Wu. É tudo uma questão de evidência – os fósseis de transição e os artefactos arqueológicos, diz ele. “Tudo aponta para uma evolução contínua na China, do H. erectus ao ser humano moderno.”

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But the continuity-with-hybridization model is countered by overwhelming genetic data that point to Africa as the wellspring of modern humans. Studies of Chinese populations show that 97.4% of their genetic make-up is from ancestral modern humans from Africa, with the rest coming from extinct forms such as Neanderthals and Denisovans5. “Se tivesse havido contribuições significativas do H. erectus chinês , elas apareceriam nos dados genéticos”, diz Li Hui, geneticista populacional da Universidade Fudan, em Xangai. Wu rebate que a contribuição genética dos hominídeos arcaicos na China poderia ter sido perdida porque nenhum DNA deles foi ainda recuperado.

Muitos pesquisadores dizem que existem maneiras de explicar os fósseis asiáticos existentes sem recorrer à continuidade com a hibridização. Os hominídeos Zhirendong, por exemplo, poderiam representar um êxodo dos primeiros humanos modernos da África entre 120 mil e 80 mil anos atrás. Em vez de permanecerem no Levante, no Médio Oriente, como se pensava anteriormente, estas pessoas poderiam ter-se expandido para o Leste Asiático, diz Michael Petraglia, arqueólogo da Universidade de Oxford, no Reino Unido.

Outras evidências apoiam esta hipótese: escavações numa caverna em Daoxian, na província chinesa de Hunan, revelaram 47 dentes fósseis de aparência tão moderna que poderiam ter saído da boca de pessoas hoje. Mas os fósseis têm pelo menos 80 mil anos, e talvez 120 mil anos, relataram Liu e seus colegas no ano passado. 6 . “Esses primeiros migrantes podem ter cruzado com populações arcaicas ao longo do caminho ou na Ásia, o que poderia explicar as características primitivas do povo Zhirendong”, diz Petraglia.

Dezenas de dentes de uma caverna em Daoxian, na China, foram atribuídos a humanos modernos e datam de 120 mil a 80 mil anos atrás. Crédito: S. Xing e XJ. Wu

Another possibility is that some of the Chinese fossils, including the Dali skull, represent the mysterious Denisovans, a species identified from Siberian fossils that are more than 40,000 years old. Palaeontologists don't know what the Denisovans looked like, but studies of DNA recovered from their teeth and bones indicate that this ancient population contributed to the genomes of modern humans, especially Australian Aborigines, Papua New Guineans and Polynesians — suggesting that Denisovans might have roamed Asia.

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María Martinón-Torres, a palaeoanthropologist at University College London, is among those who proposed that some of the Chinese hominins were Denisovans. She worked with IVPP researchers on an analysis7, published last year, of a fossil assemblage uncovered at Xujiayao in Hebei province — including partial jaws and nine teeth dated to 125,000–100,000 years ago. The molar teeth are massive, with very robust roots and complex grooves, reminiscent of those from Denisovans, she says.

Uma terceira ideia é ainda mais radical. Surgiu quando Martinón-Torres e seus colegas compararam mais de 5.000 dentes fósseis de todo o mundo: a equipe descobriu que os espécimes da Eurásia são mais semelhantes entre si do que os africanos 8 . Esse trabalho e interpretações mais recentes de crânios fósseis sugerem que os hominídeos eurasianos evoluíram separadamente dos africanos durante um longo período de tempo. Os investigadores propõem que os primeiros hominídeos que deixaram a África há 1,8 milhões de anos foram a eventual fonte dos humanos modernos. Os seus descendentes estabeleceram-se principalmente no Médio Oriente, onde o clima era favorável, e depois produziram ondas de hominídeos de transição que se espalharam por outros lugares. Um grupo eurasiano foi para a Indonésia, outro deu origem aos neandertais e denisovanos, e um terceiro aventurou-se de volta à África e evoluiu para o H. sapiens , que mais tarde se espalhou pelo mundo. Neste modelo, os humanos modernos evoluíram em África, mas o seu antepassado imediato teve origem no Médio Oriente.

Nem todo mundo está convencido. “As interpretações dos fósseis são notoriamente problemáticas”, diz Svante Pääbo, paleogeneticista do Instituto Max Planck de Antropologia Evolutiva em Leipzig, Alemanha. Mas o ADN de fósseis da Eurásia que datam do início da raça humana poderia ajudar a revelar qual a história – ou combinação – que está correta. A China está agora a dar um impulso nessa direcção. Qiaomei Fu, paleogeneticista que fez seu doutorado com Pääbo, voltou para casa no ano passado para estabelecer um laboratório para extrair e sequenciar DNA antigo no IVPP. Um dos seus objetivos imediatos é verificar se alguns dos fósseis chineses pertencem ao misterioso grupo denisovano. Os dentes molares proeminentes de Xujiayao serão um dos primeiros alvos. “Acho que temos um principal suspeito aqui”, diz ela.

Fuzzy picture

Apesar das diferentes interpretações do registo fóssil chinês, todos concordam que a história evolutiva na Ásia é muito mais interessante do que as pessoas imaginavam antes. Mas os detalhes permanecem confusos, porque poucos investigadores escavaram na Ásia.

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Quando o fizeram, os resultados foram surpreendentes. Em 2003, uma escavação na ilha de Flores, na Indonésia, revelou um diminuto hominídeo 9 , que os pesquisadores chamaram de Homo floresiensis e apelidaram de hobbit . Com a sua estranha variedade de características, a criatura ainda provoca debate sobre se é uma forma anã do H. erectus ou alguma linhagem mais primitiva que percorreu todo o caminho desde África até ao sudeste da Ásia e viveu até há 60 mil anos. No mês passado, mais surpresas surgiram em Flores, onde pesquisadores encontraram restos de um hominídeo parecido com um hobbit em rochas com cerca de 700 mil anos de idade. 10 .

A recuperação de mais fósseis de todas as partes da Ásia ajudará claramente a preencher as lacunas. Muitos paleoantropólogos também apelam a um melhor acesso aos materiais existentes. A maioria dos fósseis chineses – incluindo alguns dos melhores espécimes, como os crânios de Yunxian e Dali – são acessíveis apenas a um punhado de paleontólogos chineses e seus colaboradores. “Disponibilizá-los para estudos gerais, com réplicas ou tomografias computadorizadas, seria fantástico”, diz Stringer. Além disso, os sítios fósseis deveriam ser datados com muito mais rigor, de preferência por métodos múltiplos, dizem os investigadores.

Mas todos concordam que a Ásia — o maior continente da Terra — tem muito mais a oferecer em termos de desvendar a história humana. “O centro de gravidade”, diz Petraglia, “está a deslocar-se para leste”.