Estes fósseis do
"Príncipe Dragão" passaram décadas em gavetas de museu. Agora, eles
podem reescrever a árvore genealógica do T. Rex
Dois
esqueletos parciais guardados num museu da Mongólia foram reexaminados
por investigadores e descobriu-se que representam uma espécie até então
desconhecida
Darla Zelenitsky (à direita) e Jared Voris (à esquerda) fizeram parte da equipe que identificou e nomeou Khankhuuluu com base em fósseis encontrados na Mongólia durante a década de 1970.
Riley Brandt / Universidade de Calgary
Uma espécie de dinossauro recém-identificada está ajudando pesquisadores a esclarecer a evolução ainda misteriosa do temível Tiranossauro rex .
Paleontólogos reexaminaram dois esqueletos parciais que estavam em
uma coleção da Academia Mongol de Ciências há décadas. Embora tivessem
sido descritos anteriormente na década de 1970 como pertencentes ao Alectrosaurus , um primo antigo dos tiranossauros, os cientistas acreditavam que poderia haver mais nos fósseis.
Após examinar os ossos mais de perto, Jared Voris
, paleontólogo da Universidade de Calgary, no Canadá, determinou que
sua anatomia os diferenciava dos verdadeiros tiranossauros. "Percebi que
era algo completamente diferente de tudo o que já tínhamos visto",
disse Voris a Chris Simms, da Live Science
. "E, na verdade, representava o ancestral de todos os nossos grandes
tiranossauros predadores de topo que encontramos aqui em Alberta, na
Mongólia e na China."
As descobertas, publicadas na revista Nature
na quarta-feira, oferecem insights sobre a relação entre vários
dinossauros do Cretáceo. "O que começou como a descoberta de uma nova
espécie acabou nos levando a reescrever a história familiar dos
tiranossauros", disse a coautora do estudo, Darla Zelenitsky , paleontóloga da Universidade de Calgary, a Ashley Strickland, na CNN .
Os cientistas batizaram a espécie recém-descoberta de Khankhuuluu mongoliensis
, com base nas palavras mongóis para príncipe e dragão. A espécie viveu
há cerca de 86 milhões de anos — e, com 4 metros de comprimento e
apenas 1,95 metro de altura na cintura, teria se parecido com um
tiranossauro muito menor.
Devido à sua idade, os fósseis ajudam a preencher uma lacuna
fundamental na história dos dinossauros — um período entre 85 milhões e
100 milhões de anos atrás, quando as condições não preservavam muitos
fósseis. Antes disso, os tiranossauroides eram predadores menores, mas,
ao final desse período, haviam aumentado de tamanho cerca de dez vezes.
“ Khankhuuluu é essencialmente o elo perdido entre formas
menores e anteriores e esses grandes predadores de topo que conhecemos e
amamos, como o T. rex ”, explica Zelenitsky a Michael Greshko na Science .
Em outra parte da pesquisa, a equipe comparou fósseis de 12 espécies
de tiranossauros e descobriu como e quando eles se dispersaram pela
Terra. Eles descobriram três grandes eventos migratórios entre a Ásia e a
América do Norte. "A árvore genealógica dos tiranossauros foi moldada
pela migração, assim como muitas de nossas famílias humanas", disse Steve Brusatte , paleontólogo e biólogo evolucionista da Universidade de Edimburgo, que não participou da pesquisa, à Live Science .
Há cerca de 85 milhões de anos, o Khankhuuluu ,
ou uma espécie semelhante, cruzou uma ponte terrestre da Ásia para a
América do Norte. Seus descendentes cresceram cada vez mais e se
tornaram verdadeiros tiranossauros, os predadores dominantes na América
do Norte no final do período Cretáceo.
Cerca de 12 milhões de anos depois, alguns desses tiranossauros
retornaram à Ásia em uma segunda migração. Deram origem a duas linhagens
distintas de tiranossauros asiáticos: um grupo de dinossauros gigantes e
um grupo menor, com focinhos longos e rasos, conhecidos como
"Pinóquios-rexes".
Finalmente, em um terceiro evento migratório, uma espécie do grande subgrupo dos tiranossauros viajou de volta para a América do Norte há cerca de 68 milhões de anos. Essa linhagem é provavelmente a que evoluiu para o famoso T. rex .
Embora mais amostras fósseis ajudem os pesquisadores a elucidar
melhor a evolução dos tiranossauros, o estudo também destaca a
importância de revisitar descobertas antigas. "Sabemos muito mais sobre
os tiranossauros agora", disse Thomas Carr
, professor associado de biologia no Carthage College, que não
participou do estudo, à CNN. "Muitos desses espécimes históricos
definitivamente valem seu peso em ouro por uma segunda olhada."
O que o tiranossauro adolescente comeu no jantar? O que ele
quisesse! Essa piada de pai, que reclama, não tem muita graça — e também
não é verdade. Ao contrário de seus enormes parentes adultos no topo da
cadeia alimentar, parece que os tiranossauros jovens dependiam de
presas mais adequadas aos seus físicos menores e mais ágeis.
Às
vezes, isso significava uma miscelânea de pequenos dinossauros
semelhantes a pássaros, aparentemente tão abundantes que os jovens
predadores selecionavam e devoravam as carnudas patas traseiras,
deixando o resto para os necrófagos. Pesquisadores anunciaram que o
prato principal estava no cardápio do Cretáceo Superior em um estudo publicado na sexta-feira na Science Advances.
Como os cientistas conheciam os ingredientes da dieta de 75 milhões
de anos? Um primeiro fossilizado incrível foi descoberto na Formação
Dinosaur Park, em Alberta, Canadá: um esqueleto jovem de Gorgosaurus
, felizmente preservado com suas duas últimas refeições ainda na
cavidade estomacal. Cada banquete incluía um par de patas traseiras
decepadas de pequenos dinossauros semelhantes a pássaros ( Citipes elegans
). "O tiranossauro juvenil simplesmente arrancou as patas e as engoliu
inteiras, é o que parece", diz Darla Zelenitsky, paleontóloga da
Universidade de Calgary e coautora do estudo.
Cada par de pernas revela diferentes níveis de digestão nas
superfícies ósseas, mostrando que foram consumidas durante duas
refeições diferentes, com algumas horas ou dias de intervalo.
A descoberta única fornece evidências concretas para uma hipótese
antiga: à medida que cresciam, os tiranossauros se adaptavam para caçar e
comer diferentes tipos de presas durante diferentes estágios de suas
vidas. Os ágeis tiranossauros juvenis eram capazes de perseguir, matar e
subsistir de animais como os menores Citipes. Uma vez que
atingiram o tamanho adulto massivo, eles caçavam presas igualmente
substanciais entre os enormes herbívoros do Cretáceo Superior, como os dinossauros bico-de-pato e os dinossauros com chifres
. "É a primeira evidência que temos de que os tiranossauros mudaram
drasticamente sua dieta à medida que cresciam da adolescência para a
idade adulta, o que há muito se suspeitava com base em seus esqueletos",
diz Zelenitsky.
fossilizado Gorgossauro com conteúdo intestinal
Darla Zelenitsky, Universidade de Calgary, espécime cortesia do Museu Royal Tyrrell
Os tiranossaurídeos são mais conhecidos como predadores enormes e temíveis, como o Tiranossauro rex, que podia pesar cerca de oito toneladas e crescer até 12 metros de comprimento. É claro que eles não começaram assim. Os bebês T. r ex eram provavelmente do tamanho de um border collie
e, ao longo de suas vidas, passaram por grandes mudanças não apenas em
tamanho, mas também em fisiologia. Os tiranossauros mais jovens eram
mais esguios e ágeis, com crânios estreitos e dentes em forma de lâmina,
essenciais para capturar, desmembrar e devorar presas menores. Os
crânios largos e maciços e os enormes dentes de "banana assassina" que
desenvolveram quando adultos, por outro lado, eram mais adequados para
mastigar presas muito maiores — e para esmagar e morder ossos. Os
valores calóricos de presas menores provavelmente não valeriam o esforço
para predadores adultos tão grandes — se eles ainda pudessem
capturá-los depois de perder um pouco de velocidade e agilidade com o
tamanho e a idade.
"Esta é definitivamente uma grande descoberta", diz Hans-Dieter Sues,
paleontólogo do Museu Nacional de História Natural do Smithsonian, que
não participou da pesquisa. "Embora a aparente mudança na dieta de
tiranossauros jovens para adultos, como o Gorgosaurus , não seja nenhuma surpresa, é maravilhoso ter evidências reais disso agora."
Os crocodilos atuais e o dragão de Komodo passam por mudanças alimentares semelhantes durante seu crescimento, acrescenta Sues.
fossilizado, juvenil ou "adolescente", O Gorgosaurus libratus
tinha de 5 a 7 anos de idade, media aproximadamente a altura humana na
altura dos quadris e se estendia por cerca de 4 metros de comprimento.
Provavelmente pesava cerca de 340 quilos — mas mesmo com esse peso, era
menos de 15% do tamanho de seus parentes adultos e ainda tinha muito a
crescer.
Os dois jovens Citipes , pequenos e semelhantes a
pássaros , que ele comeu pesavam talvez 9 ou 12 quilos, aproximadamente
o tamanho de perus selvagens machos. Mas o coautor François Therrien,
do Museu Real Tyrrell de Alberta, observa que eles eram superficialmente
mais parecidos com emas ou casuares. Eles estariam entre os corredores
mais rápidos do ecossistema — assim como os tiranossauros juvenis. " O Citipes pode ter dado a este jovem uma chance para sua presa", diz Therrien.
O Gorgossauro é uma grande espécie de dinossauro predador
encontrada no famoso ecossistema de 75 a 80 milhões de anos do Parque
Provincial dos Dinossauros. Ao longo dos anos, mais de 50 espécies de
dinossauros foram identificadas aqui, além de muitos mamíferos, aves e
outros répteis. Poucos desses fósseis encontrados rivalizam com o Gorgossauro adolescente .
Em 2009, Darren Tanke, técnico do Museu Real Tyrrell, encontrou o
fóssil espetacular nas terras áridas do Parque Provincial dos
Dinossauros. A descoberta, bem preservada, foi emocionante; os
esqueletos fossilizados de jovens tiranossauros são muito mais raros do
que os de seus parentes adultos. Dinossauros maiores, com crânios e
ossos robustos, sobreviveram ao processo de fossilização na região com
mais frequência do que juvenis mais frágeis.
Mas, enquanto preparava o fóssil, logo ficou claro que se tratava de
algo mais do que aparentava inicialmente. Tanke notou pequenos ossos dos
dedos dos pés que não estavam próximos das patas do animal. "Os ossos
eram pequenos demais para pertencer a este tiranossauro e saíam da caixa
torácica, de dentro do animal", diz Therrien. A partir daí, a equipe
examinou lentamente o fóssil de dentro para fora para descobrir o que
havia por trás da caixa torácica.
“Isso foi realmente emocionante, porque foi a primeira vez que
conteúdo estomacal preservado no local foi encontrado em um
tiranossauro”, diz Therrien.
O trabalho de detetive levou a descobertas mais fortuitas. A maioria
das espécies é identificada por crânios, mas essas presas sobreviveram
apenas como pernas e pés desmembrados. Felizmente, Citipes
era conhecido apenas a partir de ossos de pés coletados anteriormente,
que, em comparação, correspondiam aos fósseis recuperados da antiga
cavidade estomacal. "Surpreendentemente, aqui temos quatro pernas que
representam o esqueleto mais completo de Citipes já
descoberto, e ele foi preservado porque foi engolido por um tiranossauro
e o estômago, na verdade, protegia os ossos da presa", diz Therrien.
O paleontólogo Thomas Holtz, da Universidade de Maryland, afirmou que
conteúdos estomacais fossilizados são raros e geralmente são
encontrados em pequenos animais fossilizados inteiros — como o espécime de Oviraptor philoceratops , que tinha um lagarto no estômago
. Com dinossauros de grande porte, a história é diferente. "No passado,
quando encontrávamos algo ainda na barriga de um tiranossauro ou em um
coprólito de tiranossauro, era osso pulverizado", explica Holtz, que não
participou do estudo. "Podemos dizer que é um dinossauro, mas não
podemos afirmar mais do que isso."
Na ausência de conteúdo estomacal, os paleontólogos tiveram que
aprender sobre a dieta dos tiranossauros por outros meios. Pesquisadores
procuram ossos fósseis com marcas reveladoras de mordidas ou
perfurações, causadas pelo que só poderiam ser dentes de tiranossauro.
Se tais feridas apresentarem sinais de cicatrização, provavelmente foram
causadas por predadores atacando presas vivas, e não se alimentando de
carcaças, embora os animais fizessem bastante das duas coisas. A
descoberta de excrementos de dinossauros revela mais pistas .
Tiranossauros adultos e jovens são tão diferentes fisicamente que são
quase dois animais distintos. Os juvenis, menores e mais leves, com
pernas longas e finas, provavelmente eram corredores ágeis e velozes,
sem uma força de mordida enorme. À medida que cresciam, por volta dos 11
anos de idade, o tamanho e a fisiologia dos animais mudavam
drasticamente. Os adultos tinham crânios enormes e uma força de mordida
exponencialmente maior. Como predadores e necrófagos, os adultos se
alimentavam indiscriminadamente de todas as partes de uma carcaça,
esmagando ossos e engolindo animais inteiros.
Devido a essas diferenças, os cientistas suspeitavam que os juvenis
não teriam tido sucesso na caça de herbívoros gigantes, mas os
pesquisadores não sabiam exatamente o que os animais comiam. Será que
eles se alimentavam de restos e despojos das presas dos mais velhos?
Caçavam em bandos ou grupos ? Buscavam suas próprias refeições voltando sua atenção para presas mais acessíveis — incluindo dinossauros menores que eles?
"Este fóssil fornece evidências de que eles se alimentam de pequenas
espécies de dinossauros, e também de dinossauros jovens — os indivíduos
que ele engoliu eram filhotes de um ano que ainda não tinham comemorado
seu primeiro aniversário", diz Therrien. Ele também observa que o jovem
escolheu seletivamente apenas as patas traseiras carnudas para consumir.
"Isso mostra que pelo menos o nosso Gorgossauro solitário não só se alimentava de animais diferentes dos adultos, como também se alimentava de forma diferente."
O Tiranossauro rex é, sem dúvida, o dinossauro mais famoso do mundo, mas na verdade eram três dinossauros? Um trio de pesquisadores propôs que o dinossauro icônico é, na verdade, três espécies diferentes : o T. rex , o mais volumoso “ T. imperator ” e o mais magro “ T. regina ”, o The New York Times ( NYT relata A equipe analisou as proporções dos ossos da perna e os dentes de 38 T. rex e os agrupou em três tipos com base nessas características , escreveram esta semana na Evolutionary Biology . Mas vários paleontólogos entrevistados pelo NYT rejeitaram
as reclassificações propostas, dizendo que os autores do artigo não
apresentam diferenças anatômicas claras entre os espécimes. Outros
saudaram o debate, mas querem uma análise mais robusta.
O
Rei Lagarto Tirano, Rainha e Imperador: Várias Linhas de Evidências
Morfológicas e Estratigráficas Apóiam Evolução Sutil e Provável
Especiação Dentro do Gênero Norte-Americano Tiranossauro
Todos os espécimes esqueléticos do dinossauro norte-americano Tyrannosaurus e vários fósseis de vestígios foram atribuídos à única espécie: T. rex .
Embora um grau incomum de variação na robustez esquelética entre
espécimes e variabilidade na forma do dente dentário anterior tenham
sido observados, a possibilidade de espécies irmãs dentro do gênero Tyrannosaurus nunca
foi testada em profundidade em termos anatômicos e estratigráficos.
Uma
nova análise, baseada em um conjunto de dados de mais de três dúzias de
espécimes, descobriu que tiranossauro exibem
um grau tão notável de variações proporcionais, distribuídas em
diferentes níveis estratigráficos, que o padrão favorece várias espécies
pelo menos parcialmente separadas pelo tempo; causas ontogenéticas e
sexuais sendo menos consistentes com os dados.
A variação na contagem de
incisiformes dentários correlaciona-se com a robustez esquelética e
também parece mudar ao longo do tempo. Com base nas evidências atuais,
três morfotipos são demonstrados e duas espécies adicionais de Tyrannosaurus são
diagnosticados e nomeados.
Uma espécie robusta com dois pequenos
incisivos em cada dentário parece estar presente inicialmente, seguida
por duas espécies contemporâneas (uma robusta e outra grácil), ambas com
um pequeno incisivo em cada dentário, sugerindo que tanto anagênese
quanto cladogênese ocorreram.
As forças geológicas/geográficas
subjacentes à evolução de várias tiranossauros espécies
Uma discussão das questões envolvendo o reconhecimento e designação de
vários morfotipos/espécies dentro dos gêneros de dinossauros está
incluída.
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