Fóssil incrível preserva a última refeição de um tiranossauro adolescente
Conteúdo estomacal de um gorgossauro juvenil revela que ele se alimentava de espécies pequenas, semelhantes a pássaros, há 75 milhões de anos
O que o tiranossauro adolescente comeu no jantar? O que ele quisesse! Essa piada de pai, que reclama, não tem muita graça — e também não é verdade. Ao contrário de seus enormes parentes adultos no topo da cadeia alimentar, parece que os tiranossauros jovens dependiam de presas mais adequadas aos seus físicos menores e mais ágeis.
Às vezes, isso significava uma miscelânea de pequenos dinossauros semelhantes a pássaros, aparentemente tão abundantes que os jovens predadores selecionavam e devoravam as carnudas patas traseiras, deixando o resto para os necrófagos. Pesquisadores anunciaram que o prato principal estava no cardápio do Cretáceo Superior em um estudo publicado na sexta-feira na Science Advances.
Como os cientistas conheciam os ingredientes da dieta de 75 milhões de anos? Um primeiro fossilizado incrível foi descoberto na Formação Dinosaur Park, em Alberta, Canadá: um esqueleto jovem de Gorgosaurus , felizmente preservado com suas duas últimas refeições ainda na cavidade estomacal. Cada banquete incluía um par de patas traseiras decepadas de pequenos dinossauros semelhantes a pássaros ( Citipes elegans ). "O tiranossauro juvenil simplesmente arrancou as patas e as engoliu inteiras, é o que parece", diz Darla Zelenitsky, paleontóloga da Universidade de Calgary e coautora do estudo.
Cada par de pernas revela diferentes níveis de digestão nas superfícies ósseas, mostrando que foram consumidas durante duas refeições diferentes, com algumas horas ou dias de intervalo.
A descoberta única fornece evidências concretas para uma hipótese antiga: à medida que cresciam, os tiranossauros se adaptavam para caçar e comer diferentes tipos de presas durante diferentes estágios de suas vidas. Os ágeis tiranossauros juvenis eram capazes de perseguir, matar e subsistir de animais como os menores Citipes. Uma vez que atingiram o tamanho adulto massivo, eles caçavam presas igualmente substanciais entre os enormes herbívoros do Cretáceo Superior, como os dinossauros bico-de-pato e os dinossauros com chifres . "É a primeira evidência que temos de que os tiranossauros mudaram drasticamente sua dieta à medida que cresciam da adolescência para a idade adulta, o que há muito se suspeitava com base em seus esqueletos", diz Zelenitsky.
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Os tiranossaurídeos são mais conhecidos como predadores enormes e temíveis, como o Tiranossauro rex, que podia pesar cerca de oito toneladas e crescer até 12 metros de comprimento. É claro que eles não começaram assim. Os bebês T. r ex eram provavelmente do tamanho de um border collie e, ao longo de suas vidas, passaram por grandes mudanças não apenas em tamanho, mas também em fisiologia. Os tiranossauros mais jovens eram mais esguios e ágeis, com crânios estreitos e dentes em forma de lâmina, essenciais para capturar, desmembrar e devorar presas menores. Os crânios largos e maciços e os enormes dentes de "banana assassina" que desenvolveram quando adultos, por outro lado, eram mais adequados para mastigar presas muito maiores — e para esmagar e morder ossos. Os valores calóricos de presas menores provavelmente não valeriam o esforço para predadores adultos tão grandes — se eles ainda pudessem capturá-los depois de perder um pouco de velocidade e agilidade com o tamanho e a idade.
"Esta é definitivamente uma grande descoberta", diz Hans-Dieter Sues, paleontólogo do Museu Nacional de História Natural do Smithsonian, que não participou da pesquisa. "Embora a aparente mudança na dieta de tiranossauros jovens para adultos, como o Gorgosaurus , não seja nenhuma surpresa, é maravilhoso ter evidências reais disso agora."
Os crocodilos atuais e o dragão de Komodo passam por mudanças alimentares semelhantes durante seu crescimento, acrescenta Sues.
fossilizado, juvenil ou "adolescente", O Gorgosaurus libratus tinha de 5 a 7 anos de idade, media aproximadamente a altura humana na altura dos quadris e se estendia por cerca de 4 metros de comprimento. Provavelmente pesava cerca de 340 quilos — mas mesmo com esse peso, era menos de 15% do tamanho de seus parentes adultos e ainda tinha muito a crescer.
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Os dois jovens Citipes , pequenos e semelhantes a pássaros , que ele comeu pesavam talvez 9 ou 12 quilos, aproximadamente o tamanho de perus selvagens machos. Mas o coautor François Therrien, do Museu Real Tyrrell de Alberta, observa que eles eram superficialmente mais parecidos com emas ou casuares. Eles estariam entre os corredores mais rápidos do ecossistema — assim como os tiranossauros juvenis. " O Citipes pode ter dado a este jovem uma chance para sua presa", diz Therrien.
O Gorgossauro é uma grande espécie de dinossauro predador encontrada no famoso ecossistema de 75 a 80 milhões de anos do Parque Provincial dos Dinossauros. Ao longo dos anos, mais de 50 espécies de dinossauros foram identificadas aqui, além de muitos mamíferos, aves e outros répteis. Poucos desses fósseis encontrados rivalizam com o Gorgossauro adolescente .
Em 2009, Darren Tanke, técnico do Museu Real Tyrrell, encontrou o fóssil espetacular nas terras áridas do Parque Provincial dos Dinossauros. A descoberta, bem preservada, foi emocionante; os esqueletos fossilizados de jovens tiranossauros são muito mais raros do que os de seus parentes adultos. Dinossauros maiores, com crânios e ossos robustos, sobreviveram ao processo de fossilização na região com mais frequência do que juvenis mais frágeis.
Mas, enquanto preparava o fóssil, logo ficou claro que se tratava de algo mais do que aparentava inicialmente. Tanke notou pequenos ossos dos dedos dos pés que não estavam próximos das patas do animal. "Os ossos eram pequenos demais para pertencer a este tiranossauro e saíam da caixa torácica, de dentro do animal", diz Therrien. A partir daí, a equipe examinou lentamente o fóssil de dentro para fora para descobrir o que havia por trás da caixa torácica.
“Isso foi realmente emocionante, porque foi a primeira vez que conteúdo estomacal preservado no local foi encontrado em um tiranossauro”, diz Therrien.
O trabalho de detetive levou a descobertas mais fortuitas. A maioria das espécies é identificada por crânios, mas essas presas sobreviveram apenas como pernas e pés desmembrados. Felizmente, Citipes era conhecido apenas a partir de ossos de pés coletados anteriormente, que, em comparação, correspondiam aos fósseis recuperados da antiga cavidade estomacal. "Surpreendentemente, aqui temos quatro pernas que representam o esqueleto mais completo de Citipes já descoberto, e ele foi preservado porque foi engolido por um tiranossauro e o estômago, na verdade, protegia os ossos da presa", diz Therrien.
O paleontólogo Thomas Holtz, da Universidade de Maryland, afirmou que conteúdos estomacais fossilizados são raros e geralmente são encontrados em pequenos animais fossilizados inteiros — como o espécime de Oviraptor philoceratops , que tinha um lagarto no estômago . Com dinossauros de grande porte, a história é diferente. "No passado, quando encontrávamos algo ainda na barriga de um tiranossauro ou em um coprólito de tiranossauro, era osso pulverizado", explica Holtz, que não participou do estudo. "Podemos dizer que é um dinossauro, mas não podemos afirmar mais do que isso."
Na ausência de conteúdo estomacal, os paleontólogos tiveram que aprender sobre a dieta dos tiranossauros por outros meios. Pesquisadores procuram ossos fósseis com marcas reveladoras de mordidas ou perfurações, causadas pelo que só poderiam ser dentes de tiranossauro. Se tais feridas apresentarem sinais de cicatrização, provavelmente foram causadas por predadores atacando presas vivas, e não se alimentando de carcaças, embora os animais fizessem bastante das duas coisas. A descoberta de excrementos de dinossauros revela mais pistas .
Tiranossauros adultos e jovens são tão diferentes fisicamente que são quase dois animais distintos. Os juvenis, menores e mais leves, com pernas longas e finas, provavelmente eram corredores ágeis e velozes, sem uma força de mordida enorme. À medida que cresciam, por volta dos 11 anos de idade, o tamanho e a fisiologia dos animais mudavam drasticamente. Os adultos tinham crânios enormes e uma força de mordida exponencialmente maior. Como predadores e necrófagos, os adultos se alimentavam indiscriminadamente de todas as partes de uma carcaça, esmagando ossos e engolindo animais inteiros.
Devido a essas diferenças, os cientistas suspeitavam que os juvenis não teriam tido sucesso na caça de herbívoros gigantes, mas os pesquisadores não sabiam exatamente o que os animais comiam. Será que eles se alimentavam de restos e despojos das presas dos mais velhos? Caçavam em bandos ou grupos ? Buscavam suas próprias refeições voltando sua atenção para presas mais acessíveis — incluindo dinossauros menores que eles?
"Este fóssil fornece evidências de que eles se alimentam de pequenas espécies de dinossauros, e também de dinossauros jovens — os indivíduos que ele engoliu eram filhotes de um ano que ainda não tinham comemorado seu primeiro aniversário", diz Therrien. Ele também observa que o jovem escolheu seletivamente apenas as patas traseiras carnudas para consumir. "Isso mostra que pelo menos o nosso Gorgossauro solitário não só se alimentava de animais diferentes dos adultos, como também se alimentava de forma diferente."
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