Crânio icônico do 'Homem-Dragão' oferece o primeiro vislumbre de como era o rosto de um denisovano, sugerem novos estudos genéticos
Os misteriosos humanos antigos eram conhecidos apenas por fragmentos fósseis. Agora, dois artigos científicos argumentam que um crânio descoberto na China pertence a esse grupo, após examinar DNA e proteínas preservados.
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Em 2010, o DNA de um osso de dedo pré-histórico encontrado na caverna Denisova, na Sibéria, revelou a existência de um novo humano arcaico que compartilhava um ancestral comum tanto com os neandertais quanto com os humanos modernos. Pesquisadores apelidaram esses misteriosos primos humanos de "denisovanos". Mas, embora os cientistas tenham identificado outros restos fragmentários, isso nunca foi suficiente para atribuir um rosto ao nome — apesar de os denisovanos terem transmitido alguns de seus genes aos povos melanésios modernos .
Agora, dois estudos publicados na semana passada na Science and Cell identificaram potencialmente não qualquer osso de Denisova, mas um crânio quase completo de 146.000 anos. O fóssil em questão foi encontrado na cidade de Harbin, no nordeste da China, e apelidado de Homem-Dragão . Cientistas o identificaram anteriormente como representante de uma nova espécie humana antiga: Homo longi .
Mas Qiaomei Fu — uma paleogeneticista do Instituto de Paleontologia e Paleoantropologia de Vertebrados em Pequim, que foi a primeira a estudar os denisovanos em 2010 — suspeitou que o Homem-Dragão também fosse um denisovano, então decidiu analisar o crânio.
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O Homem-Dragão era um macho enorme, com bochechas achatadas e características faciais proeminentes: boca grande, sobrancelhas salientes, nariz redondo e cérebro grande. De acordo com os dois novos artigos — ambos liderados por Fu — evidências genéticas sugerem que o crânio de fato pertencia a um denisovano, dando aos pesquisadores uma visão sem precedentes da aparência desses primeiros humanos.
"Após 15 anos, damos um rosto ao denisovano", disse o paleoantropólogo Qiang Ji, da Universidade GEO de Hebei, na China, coautor dos novos artigos e da original sobre o Homo longi pesquisa , a Tim Vernimmen, da National Geographic . "É realmente uma sensação especial."
Você sabia? O crânio do Homem-Dragão
- Trabalhadores chineses descobriram o crânio do Homem-Dragão em 1933 e supostamente o esconderam em um poço abandonado durante a ocupação japonesa.
- O homem que escondeu o crânio mencionou-o ao seu neto antes de morrer, e sua família o recuperou em 2018 .
Contra todas as probabilidades, os pesquisadores extraíram proteínas e DNA do fóssil, ambos os quais, segundo eles, correspondem à genética denisovana.
Primeiro, examinaram um osso no ouvido interno para verificar se continha material genético. Embora tenham encontrado imediatamente 95 proteínas — que apresentavam conexões com proteínas encontradas em outros restos mortais denisovanos —, tiveram que cavar mais fundo em busca do DNA. Por fim, descobriram DNA antigo preservado em placas nos dentes do crânio, em meio a uma quantidade significativa de contaminação externa.
“Eles podem ter recuperado muitos fragmentos de DNA de mim, porque estudei e manuseei os espécimes muitas vezes”, disse Xijun Ni , paleoantropólogo da Academia Chinesa de Ciências e coautor da o Homo longi pesquisa sobre , à National Geographic .
O antigo DNA mitocondrial recuperado da placa correspondia ao de outros fósseis denisovanos conhecidos, indicando que o crânio pertencia a um denisovano, de acordo com a pesquisa.
Ni, que não estava envolvido na nova pesquisa, não considera as evidências de proteína ou DNA suficientes para classificar o Homem-Dragão como um Denisovano, relata a National Geographic, da Universidade de Toronto Mas o paleoantropólogo Bence Viola , que também não participou dos novos estudos, considera as evidências convincentes. "Considerando os dois estudos em conjunto, fica bem claro que se trata de um indivíduo denisovano", disse Viola a Andrew Curry, da Science . "Essas evidências facilitarão muito a nossa vida, porque podemos comparar espécimes com este crânio, não apenas fragmentos e dentes."
Em outras palavras, se o Homem-Dragão for realmente um denisovano, o crânio quase completo do indivíduo pode ajudar os pesquisadores a identificar outros fósseis como pertencentes a denisovanos. Além disso, indicaria que a distribuição dos denisovanos se estendeu da Sibéria até o nordeste da China, segundo uma declaração da Academia Chinesa de Ciências.
No entanto, isso também levanta outra questão: se o crânio do Homem-Dragão, previamente identificado como Homo longi , é um denisovano, isso torna todos os denisovanos Homo longi ?
Chris Stringer , um paleoantropólogo do Museu de História Natural de Londres que não esteve envolvido nos estudos recentes, disse ao Carl Zimmer do New York Times que Homo longi é de fato "o nome de espécie apropriado para este grupo".
John Hawks , no entanto — um paleoantropólogo da Universidade de Wisconsin-Madison que também não participou da pesquisa — se limita a "denisovanos", segundo a publicação. Assim como os neandertais, os denisovanos cruzaram com nossa própria espécie, então Hawks argumenta que ambos são subcategorias de humanos. "Estou bastante confiante em dizer que todos são Homo sapiens ", explica ele ao New York Times . Mas o crânio, ele afirma, é definitivamente um denisovano, com base neste trabalho.
Os novos artigos abrem caminho para ainda mais pesquisas que esclareçam a aparência dos denisovanos. Ryan McRae , paleoantropólogo do Museu Nacional de História Natural do Smithsonian, que não participou da pesquisa recente, disse a Katie Hunt, da CNN , que o novo trabalho estará "entre, se não o maior, artigo de paleoantropologia do ano" e continuará a gerar debates "por um bom tempo".
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