Preguiças gigantes do tamanho de elefantes já caminharam pelo chão. Veja como esses animais gigantescos evoluíram e declinaram
Pesquisadores analisaram fósseis e DNA para obter uma visão geral da evolução da preguiça e determinar o que motivou sua imensa variação de tamanho
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Hoje, as preguiças são criaturas lentas que vivem em árvores e vivem na América Central e do Sul, podendo atingir até 76 cm de comprimento . Milhares de anos atrás, porém, algumas preguiças caminhavam pelo chão, pesavam cerca de 3.667 kg e eram tão grandes quanto elefantes asiáticos . Algumas dessas espécies, agora extintas, eram "como ursos-cinzentos, mas cinco vezes maiores", como afirma Rachel Narducci , gerente do acervo de paleontologia de vertebrados do Museu de História Natural da Flórida, em um comunicado .
Em um estudo publicado na semana passada na revista Science , Narducci e seus colegas estudaram o DNA de preguiças antigas e modernas, juntamente com mais de 400 fósseis de preguiças, para esclarecer as diferenças chocantes em seus tamanhos antigos — desde a preguiça- terrestre Megatherium , do tamanho de um elefante , até seus parentes de 6,3 kg que viviam em árvores. Embora seja evidente que o estilo de vida em árvores exige corpos pequenos, os cientistas não sabiam ao certo por que as preguiças-terrestres demonstravam especificamente uma diversidade de tamanho tão vasta.
Para investigar isso, a equipe utilizou análises genéticas e fósseis para reconstruir uma árvore da vida das preguiças que remonta ao surgimento dos animais, há mais de 35 milhões de anos. Eles integraram dados sobre habitats, dietas e mobilidade das preguiças, coletados em pesquisas anteriores. Com um modelo computacional, processaram essas informações, o que, por fim, indicou que a diversidade de tamanho das preguiças era influenciada principalmente por seus habitats e climas.
“Quando analisamos o que sai na literatura, grande parte é descrição de achados individuais ou novos táxons”, disse Greg McDonald , paleontólogo regional aposentado do Departamento de Administração de Terras dos EUA, que não participou do estudo, à Carolyn Gramling, da Science News . O novo trabalho é “mais holístico em termos de análise de um padrão de longo prazo. Muitas vezes, não temos a chance de dar um passo para trás e ter uma visão geral do que está acontecendo”.
O panorama geral sugere que, desde o surgimento das preguiças mais antigas conhecidas — animais terrestres do tamanho de um Dogue Alemão —, essas criaturas evoluíram para a vida em árvores diversas vezes. Há cerca de 14 a 16 milhões de anos, no entanto, um período de aquecimento global chamado Ótimo Climático do Mioceno Médio levou as preguiças a se tornarem menores, uma forma conhecida de os animais responderem ao estresse térmico .
Temperaturas mais altas também podem ter causado mais chuva, o que teria criado mais habitats florestais ideais para preguiças que vivem em árvores. Cerca de um milhão de anos depois, porém, as preguiças terrestres cresceram à medida que a temperatura do planeta esfriava. "O gigantismo está mais associado a climas frios e secos", disse Daniel Casali , coautor do artigo e pesquisador de evolução de mamíferos na Universidade de São Paulo, a New Scientist . Jake Buehler, da
Uma massa corporal maior teria ajudado os animais a atravessar ambientes com poucos recursos com mais eficiência, afirma Narducci no comunicado. De fato, essas grandes preguiças terrestres se espalharam por diversos habitats e prosperaram em diferentes regiões. A preguiça aquática Thalassocnus até desenvolveu adaptações marinhas semelhantes às dos peixes-boi.
As preguiças-terrestres atingiram seu maior tamanho durante a última era glacial — logo antes de começarem a desaparecer, há cerca de 15.000 anos. Considerando que os humanos chegaram à América do Norte na mesma época (embora pesquisas recentes indiquem que podem ter chegado há 20.000 anos ), alguns cientistas afirmam que os humanos são a causa óbvia do desaparecimento das preguiças. Embora as preguiças que viviam em árvores estivessem fora do alcance de nossos ancestrais, os grandes e lentos animais terrestres teriam sido alvos fáceis. Mesmo assim, duas espécies de preguiças-terrestres no Caribe desapareceram há cerca de 4.500 anos — também logo após a chegada dos humanos à região, de acordo com o comunicado.
Embora o estudo se junte a uma série de pesquisas que indicam que os humanos levaram vários grandes animais da Era Glacial à extinção, “na ciência, precisamos de várias linhas de evidências para reforçar nossas hipóteses, especialmente em questões não resolvidas e altamente debatidas, como a extinção da megafauna”, diz Thaís Rabito Pansani , paleontóloga da Universidade do Novo México que não participou do estudo, à New Scientist .
A União Internacional para a Conservação da Natureza reconhece atualmente sete espécies de preguiças — após uma descoberta recente — e três estão ameaçadas de extinção . Assim, "uma mensagem importante é que precisamos agir agora para evitar a extinção total do grupo", disse o autor principal do estudo, Alberto Boscaini , paleontólogo de vertebrados da Universidade de Buenos Aires, à BBC . repórter Helen Briggs, da
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