O Homo sapiens desenvolveu um novo nicho ecológico que o separou dos outros hominídeos
Uma revisão crítica de conjuntos crescentes de dados arqueológicos e paleoambientais relacionados às dispersões de hominídeos do Pleistoceno Médio e Superior (300-12 mil anos atrás) dentro e fora da África, publicada hoje na Nature Human Behaviour , demonstra cenários e adaptações ambientais únicos para o Homo sapiens em relação a hominídeos anteriores e coexistentes, como o Homo neanderthalensis e o Homo erectus . A capacidade da nossa espécie de ocupar ambientes diversos e "extremos" ao redor do mundo contrasta fortemente com as adaptações ecológicas de outros táxons de hominídeos e pode explicar como nossa espécie se tornou o último hominídeo sobrevivente no planeta.
O artigo, escrito por cientistas do Instituto Max Planck para a Ciência da História Humana e da Universidade de Michigan, sugere que as investigações sobre o que significa ser humano devem migrar das tentativas de descobrir os primeiros vestígios materiais de "arte", "linguagem" ou "complexidade" tecnológica para a compreensão do que torna nossa espécie ecologicamente única. Ao contrário de nossos ancestrais e parentes contemporâneos, nossa espécie não apenas colonizou uma diversidade de ambientes desafiadores, incluindo desertos, florestas tropicais, altitudes elevadas e o Paleoártico, mas também se especializou em sua adaptação a alguns desses extremos.
do Pleistoceno Inferior e Médio Ecologias ancestrais — a ecologia do Homo
Embora todos os hominídeos que compõem o gênero Homo sejam frequentemente chamados de "humanos" nos círculos acadêmicos e públicos, esse grupo evolutivo, que surgiu na África há cerca de 3 milhões de anos, é altamente diverso. Alguns membros do gênero Homo (nomeadamente Homo erectus ) chegaram à Espanha, Geórgia, China e Indonésia há 1 milhão de anos. No entanto, as informações existentes de animais fósseis, plantas antigas e métodos químicos sugerem que esses grupos seguiram e exploraram mosaicos ambientais de florestas e pastagens. Tem sido argumentado que o Homo erectus e o "Hobbit", ou Homo floresiensis , usaram habitats de florestas tropicais úmidas e escassas em recursos no Sudeste Asiático de 1 milhão de anos atrás a 100.000 e 50.000 anos atrás, respectivamente. No entanto, os autores não encontraram nenhuma evidência confiável para isso.
Também se argumenta que nossos parentes hominídeos mais próximos, o Homo Neanderthalensis – ou os Neandertais – se especializaram na ocupação das altas latitudes da Eurásia entre 250.000 e 40.000 anos atrás. A base para isso inclui um formato de rosto potencialmente adaptado a baixas temperaturas e um foco na caça de animais de grande porte, como mamutes-lanosos. No entanto, uma revisão das evidências levou os autores a concluir novamente que os Neandertais exploravam principalmente uma diversidade de habitats florestais e de pastagens, e caçavam uma diversidade de animais, desde o norte da Eurásia até o Mediterrâneo.
Desertos, florestas tropicais, montanhas e o Ártico
Em contraste com esses outros membros do gênero Homo , nossa espécie — Homo sapiens — expandiu-se para nichos de altitude mais elevada do que seus predecessores e contemporâneos hominídeos há 80-50.000 anos e, há pelo menos 45.000 anos, estava colonizando rapidamente uma variedade de cenários paleoárticos e condições de florestas tropicais na Ásia, Melanésia e Américas. Além disso, os autores argumentam que o acúmulo contínuo de conjuntos de dados ambientais mais bem datados e de maior resolução, associados à travessia de nossa espécie pelos desertos do norte da África, Península Arábica e noroeste da Índia, bem como pelas altas elevações do Tibete e dos Andes, ajudará ainda mais a determinar o grau em que nossa espécie demonstrou novas capacidades colonizadoras ao entrar nessas regiões.
Encontrar as origens dessa "plasticidade" ecológica, ou a capacidade de ocupar diversos ambientes muito diferentes, continua sendo difícil na África, especialmente em relação às origens evolutivas do Homo sapiens, há 300 a 200 mil anos. No entanto, os autores argumentam que há indícios instigantes de novos contextos ambientais de habitação humana e mudanças tecnológicas associadas em toda a África logo após esse período. Eles levantam a hipótese de que os impulsionadores dessas mudanças se tornarão mais evidentes com trabalhos futuros, especialmente aqueles que integram evidências arqueológicas com dados paleoecológicos locais altamente solucionados. Por exemplo, o principal autor do artigo, Dr. Patrick Roberts, sugere que "embora o foco na descoberta de novos fósseis ou na caracterização genética de nossa espécie e de seus ancestrais tenha ajudado a delinear a ampla cronologia e localização das especificações dos hominídeos, tais esforços são em grande parte omissos quanto aos vários contextos ambientais da seleção biocultural".
O 'especialista generalista' - um nicho muito sapiens
Uma das principais novas alegações dos autores é que as evidências da ocupação humana de uma enorme diversidade de ambientes na maioria dos continentes da Terra no Pleistoceno Superior sugerem um novo nicho ecológico, o do "especialista generalista". Como afirma Roberts, "existe uma dicotomia ecológica tradicional entre 'generalistas', que podem fazer uso de uma variedade de recursos diferentes e habitar uma variedade de condições ambientais, e 'especialistas', que têm uma dieta limitada e tolerância ambiental limitada. No entanto, o Homo sapiens fornece evidências de populações 'especialistas', como forrageadores de florestas tropicais de montanha ou caçadores de mamutes paleoárticos, existindo dentro do que é tradicionalmente definido como uma espécie 'generalista'".
Essa capacidade ecológica pode ter sido auxiliada pela ampla cooperação entre indivíduos não aparentados entre os Homo sapiens do Pleistoceno , argumenta o Dr. Brian Stewart, coautor do estudo. "O compartilhamento de alimentos não aparentados, as trocas a longa distância e as relações rituais teriam permitido que as populações se adaptassem 'reflexivamente' às flutuações climáticas e ambientais locais, superando e substituindo outras espécies de hominídeos." Em essência, acumular, extrair e transmitir um amplo conjunto de conhecimento cultural cumulativo, em forma material ou conceitual, pode ter sido crucial na criação e manutenção do nicho generalista-especialista por nossa espécie no Pleistoceno.
Implicações para nossa busca pela humanidade antiga
Os autores deixam claro que essa proposição permanece hipotética e pode ser refutada por evidências do uso de ambientes "extremos" por outros membros do gênero Homo . No entanto, testar o nicho de "especialista generalista" em nossa espécie incentiva a pesquisa em ambientes mais extremos que antes eram negligenciados por serem pouco promissores para o trabalho paleoantropológico e arqueológico, incluindo o Deserto de Gobi e a Floresta Amazônica. A expansão dessa pesquisa é particularmente importante na África, o berço evolutivo do Homo sapiens , onde registros arqueológicos e ambientais mais detalhados, datados de 300 a 200.000 anos atrás, estão se tornando cada vez mais cruciais se quisermos rastrear as habilidades ecológicas dos primeiros humanos.
Também é evidente que as crescentes evidências de cruzamento entre hominídeos e de uma origem anatômica e comportamental complexa de nossa espécie na África destacam a necessidade de arqueólogos e paleoantropólogos se concentrarem em analisar as associações ambientais dos fósseis. "Embora frequentemente nos entusiasmemos com a descoberta de novos fósseis ou genomas, talvez precisemos refletir mais detalhadamente sobre as implicações comportamentais dessas descobertas e prestar mais atenção ao que essas novas descobertas nos dizem sobre a superação de novos limiares ecológicos", afirma Stewart. Trabalhos que se concentram em como a genética de diferentes hominídeos pode ter levado a benefícios ecológicos e físicos, como capacidade de adaptação a grandes altitudes ou tolerância à radiação UV, continuam sendo caminhos altamente frutíferos nesse sentido.
"Assim como acontece com outras definições de origens humanas, problemas de preservação também dificultam a identificação das origens dos humanos como pioneiros ecológicos. No entanto, uma perspectiva ecológica sobre as origens e a natureza de nossa espécie potencialmente ilumina a trajetória singular do Homo sapiens , que rapidamente dominou os diversos continentes e ambientes da Terra", conclui Roberts. O teste dessa hipótese deve abrir novos caminhos para a pesquisa e, se correta, novas perspectivas sobre se o "especialista generalista" continuará a ser um sucesso adaptativo diante das crescentes questões de sustentabilidade e conflitos ambientais.
Mais informações: Patrick Roberts et al., Definindo o nicho de "especialista generalista" para o Homo sapiens do Pleistoceno, Nature Human Behavior (2018). DOI: 10.1038/s41562-018-0394-4
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