Fóssil raro de 10 milhões de anos revela nova visão da evolução humana

pela University of Missouri

 

Rudapithecus era bem parecido com um macaco e provavelmente se movia entre galhos como os macacos agora - segurando seu corpo na vertical e subindo com os braços. No entanto, teria diferido dos grandes símios modernos por ter uma região lombar mais flexível, o que significaria que, quando Rudapithecus desceu ao chão, poderia ter sido capaz de ficar de pé mais como os humanos. Crédito: John Siddick

Perto de uma antiga cidade mineira na Europa Central, conhecida por suas pitorescas águas azul-turquesa, estava Rudapithecus. Por 10 milhões de anos, o macaco fossilizado esperou em Rudabánya, Hungria, para adicionar sua história às origens de como os humanos evoluíram.

 

O que Rudabánya produziu foi uma pélvis - entre os ossos mais informativos de um esqueleto, mas que raramente é preservado. Uma equipe de pesquisa internacional liderada por Carol Ward, da Universidade do Missouri, analisou essa nova pélvis e descobriu que o bipedalismo humano - ou a capacidade das pessoas se moverem sobre duas pernas - pode ter origens ancestrais mais profundas do que se pensava anteriormente.

 

A pelve de Rudapithecus foi descoberta por David Begun, professor de antropologia da Universidade de Toronto que convidou Ward a colaborar com ele para estudar esse fóssil. O trabalho de Begun sobre ossos, mandíbulas e dentes de membros mostrou que Rudapithecus era parente dos macacos e humanos africanos modernos, uma surpresa devido à sua localização na Europa. Mas as informações sobre sua postura e locomoção foram limitadas, portanto a descoberta de uma pélvis é importante.

 

"Rudapithecus era bem parecido com um macaco e provavelmente se movia entre galhos como os macacos agora - mantendo seu corpo ereto e subindo com os braços", disse Ward, professor de patologia e ciências anatômicas da Escola de Medicina MU e principal autor de o estudo. "No entanto, teria diferido dos grandes símios modernos por ter uma região lombar mais flexível, o que significaria que, quando Rudapithecus desceu ao chão, poderia ter a capacidade de permanecer em pé mais como os humanos. Essa evidência apoia a ideia de que em vez de perguntar por que os ancestrais humanos se levantaram de quatro, talvez devêssemos perguntar por que nossos ancestrais nunca caíam de quatro em primeiro lugar ".

Os macacos africanos modernos têm uma pélvis longa e a região lombar curta porque são animais tão grandes, que é uma das razões pelas quais geralmente andam de quatro quando estão no chão. Os seres humanos têm lombares mais longas e flexíveis, o que lhes permite ficar de pé e caminhar eficientemente sobre duas pernas, uma característica marcante da evolução humana. Ward disse que se os humanos evoluírem de uma estrutura corporal semelhante a um macaco africano, seriam necessárias mudanças substanciais para alongar a região lombar e diminuir a pélvis. Se os humanos evoluíssem de um ancestral mais parecido com o Rudapithecus, essa transição teria sido muito mais direta.

 

"Conseguimos determinar que o Rudapithecus teria um torso mais flexível do que os macacos africanos de hoje, porque era muito menor - apenas do tamanho de um cão médio", disse Ward. "Isso é significativo porque nossa descoberta apóia a idéia sugerida por outras evidências de que os ancestrais humanos podem não ter sido construídos como macacos africanos modernos".

Pelve de Rudapithecus.

 

Ward se uniu a Begun para estudar a pelve, juntamente com a ex-aluna da MU Ashley Hammond, curadora assistente de antropologia biológica do Museu Americano de História Natural, e J. Michael Plavcan, professor de antropologia da Universidade de Arkansas.  

Como o fóssil não estava 100% completo, a equipe usou novas técnicas de modelagem em 3D para completar digitalmente sua forma e comparou seus modelos com animais modernos. Ward disse que o próximo passo será realizar uma análise 3D de outras partes do corpo fossilizadas do Rudapithecus para reunir uma imagem mais completa de como ele se moveu, dando mais informações sobre os ancestrais dos macacos e humanos africanos.

Na Europa, aumento na população de chacais preocupa pesquisadores

Quase desconhecida no continente, a espécie agora ultrapassa o número de lobos e está se espalhando rapidamente

James Gorman, The New York Times
21 Janeiro 2019 | 06h00

 

Sobre uma colina acima de Trieste, na Itália, no limite ocidental da Eslovênia, chacais dourados uivam. Miha Krofel, biólogo conservacionista da Universidade de Ljubljana, na Eslovênia, mais uma pesquisava em estradas rurais. Na noite anterior, o dr. Krofel e dois pesquisadores voluntários - um deles fotógrafo, que se tornara uma espécie de especialista em chacais - visitaram quatro locais onde Krofel ouvira chacais.

Em cada lugar, eles tocaram a gravação de um bando de chacais uivando e ficaram esperando cinco minutos por uma resposta. Tocaram de novo. E esperaram. Repetiram o chamado três ou quatro vezes em cada lugar.

Nativos do Oriente Médio e do sul da Ásia, os chacais dourados e estão se espalhando rapidamente pela Europa. Foto: Janez Tarman, via The New York Times

Segundo Krofel, os chacais estavam na área. Ele e outros 37 voluntários - cientistas e naturalistas - monitoram os animais em toda a Europa. A iniciativa é dirigida por Miha Krofel e Nathan Ranc, que faz doutorado na Universidade Harvard e na Edmund Mach Foundation, no norte da Itália. 

Atualmente, a população de chacais na Europa é muito mais numerosa do que a de lobos, totalizando cerca de 117 mil indivíduos, segundo a mais recente estimativa. Uma estimativa otimista do número de lobos na Europa chega a cerca de 17 mil. A Eslovênia tem de 200 a 400 chacais, calcula Krofel, e cerca de 75 lobos.

Trata-se de um aumento nunca visto deste predador de tamanho médio em um continente que outrora ele habitava somente nas margens. E só agora começou a despertar o interesse dos cientistas na Europa, que neste momento se deparam com o que este aumento significa em termos ecológicos, e com as questões implícitas quanto à conservação e à sua situação legal. 

Até então, os chacais causavam algum problema para apenas os pastores de ovelhas. Resta saber como os animais serão recebidos pelo público em geral com o crescimento de sua população. 

O chacal dourado pesa em média nove quilos e é nativo do Oriente Médio e do Sul da Ásia. A espécie chegou à fronteira meridional da Europa central e oriental há cerca de 8 mil anos, segundo sugerem evidências fósseis, e começou a se expandir lentamente no século 19. Mas na realidade, o atual boom teve início nos anos 1950 e acelerou nos últimos 20 anos.

O animal é um dos predadores caninos menos estudados. Como os lobos e os coiotes, os chacais vivem em matilhas familiares, mas os grupos tendem a ser menores, com quatro a seis animais, enquanto as matilhas de lobos podem chegar a 15 indivíduos. Um casal monogâmico de chacais constitui o núcleo da matilha; os jovens podem ficar com os pais ou ir embora para formar as próprias matilhas. 

Populações consideráveis de chacais vivem atualmente em diversos países europeus, como Grécia, Eslovênia, Croácia, Hungria, Romênia, Ucrânia, Áustria, Itália e acima de tudo na Bulgária, onde vive a população maior. 

Os cientistas acreditam que começaram a se deslocar em direção ao norte por causa da entrada em vigor de medidas de erradicação dos lobos, particularmente nos Bálcãs. Isso contribuiu para abrir uma porta, porque os chacais aparentemente evitam as áreas habitadas por lobos. 

A mudança climática não parece ter sido um fator importante, embora provavelmente passe a ser significativo no futuro. Os chacais não vivem em lugares onde a neve permanece no solo por mais de 100 dias por ano. À medida que o calor se mantém e a camada de neve declina, abre-se para eles um território europeu mais amplo. 

Em Senozece, no sudoeste da Eslovênia, o pastor de ovelhas Leon Franetic disse que aprendeu a conviver com alguns predadores. "Nós nos acostumamos com os lobos, porque uma matilha vagava nas proximidades". 

Mas os chacais tornaram-se predadores caninos excessivamente numerosos. Nos últimos três anos, os ataques de lobos diminuíram, enquanto os chacais estão matando as ovelhas. Em 2017, Franetic contou que perdeu de 20 a 25 ovelhas. 

Ao mesmo tempo, em Trieste, Krofel tocava as gravações de chacais. Não houve qualquer resposta aos primeiros uivos da gravação. Mas imediatamente depois da segunda, ouviu-se um uivo fraco, e depois outro, mais próximo. Então, por cerca de meio minuto alguns chacais alternaram seus uivos distantes. Como é difícil distinguir os uivos individualmente à distância, Krofel e seus colegas contam os chacais da seguinte maneira: "Um, dois, mais de dois", disse. 

Quando os chamados foram se extinguindo, ele suspirou aliviado. "Finalmente". 

Estes chacais constituíram uma matilha e estão se reproduzindo. E suas crias têm todas as chances de constituírem, por sua vez, novas matilhas à medida que se deslocam na Europa ocidental. 

"Quem poderia imaginar que este pequeno canídeo seria o provável sobrevivente de campanhas de envenenamento de lobos nos Bálcãs?", disse Ranc. 

Mas na Europa Ocidental, a reação à sua presença poderá ser diferente. Talvez medidas mais rigorosas para a disposição do lixo e o descarte do gado morto nas fazendas venha a ter um impacto sobre os animais. Caçadores que procuram caça de pequeno porte poderão se opor à chegada dos chacais. O que acontecer quando estas populações crescerem mostrará até que ponto a Europa está aberta a elas. 

Para os chacais dourados da Europa, segundo Ranc, "Logo chegará a hora da verdade"