Pesquisadores acreditam ter encontrado o "rei" dos animais pré-históricos

Cientistas localizam fóssil de espécie de artrópode que chama a atenção por seu tamanho e pela presença de antigos espinhos

14/06/2019 - 12H48/ atualizado 12H12 / por Redação Galileu

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Fóssil de Redlichia rex (Foto: Divulgação)

 

Muitas espécies diferentes participaram do reinado dos trilobitas, artrópodes que viveram na Era Paleozoica (período que vai de 542 milhões há 251 milhões) e são conhecidos apenas pelo registro fóssil. Um exemplo recém-identificado recebeu o nome Redlichia rex  e pode ter sido o "rei" de sua época, segundo um estudo publicado no Journal of Systematic Palaeontology.

Os pesquisadores acreditam que este animal era influente sobre os outros da mesma esécia por causa de seu tamanho e de suas armas naturais. Apesar de ter apenas entre 30 e 35 centímetros de comprimento, esse tamanho era suficiente para torná-lo uma criatura gigante à época. O R. rex foi encontrado em Emu Bay, na ilha de Kangaroo, no sul da Austrália, e tem aproximadamente duas vezes o tamanho de qualquer outro trilobita australiano da época.

Além do tamanho, o animal era intimidador por outros motivos. De acordo com o estudante de doutorado da Universidade de Adelaide, James Holmes, ele possuía espinhos nas pernas que parecem ter evoluído para esmagar as conchas de sua presa. "Os trilobitas geralmente têm algum tipo de apêndice com espinhos, mas os menores não têm essa forma", disse Holmes ao site IFLScience. 

A hipótese de que ele esmagava os animais menores ganhou força quando eles encontraram ferimentos em outros fósseis. “Curiosamente, os exemplares trilobita da região — incluindo Redlichia rex — exibem ferimentos causados por predadores que esmagavam suas conchas”, afirma Diego Garcia-Bellido, um dos pesquisadores que participaram do estudo. 

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Os pesquisadores contam que, embora sejam encontrados vários fósseis de conchas trilobitas, as partes moles raramente são preservadas. Mas R. rex é uma exceção, com preservação das antenas e pernas, algo que Holmes atribui a um ambiente com baixo teor de oxigênio, o que impediu que apodrecesse antes que os indivíduos mortos fossem enterrados em sedimentos.

Fóssil Gigante Trilobita Encontrado na Austrália

19:04

Um espécime de Redlichia rex do Emu Bay Shale, Kangaroo Island, Austrália. Crédito da imagem: Holmes et al, Uma impressão artística de Redlichia rex no fundo do mar Cambriano. Crédito da imagem: Katrina Kenny.

Paleontólogos desenterraram fósseis de uma espécie gigante de trilobita que habitou as águas australianas há aproximadamente 500 milhões de anos (período Cambriano).

Fósseis de uma nova espécie gigante do extinto grupo de criaturas marinhas chamado trilobites foram encontrados na Ilha Kangaroo, no sul da Austrália.

A descoberta está acrescentando informações importantes ao nosso conhecimento da "explosão" cambriana, o maior evento de diversificação na história da vida na Terra, quando quase todos os grupos de animais apareceram repentinamente há mais de meio bilhão de anos.

Os trilobitas, que têm esqueletos duros, calcificados e parecidos com armaduras, estão relacionados a crustáceos e insetos modernos.  

 

Eles são um dos grupos de animais fósseis mais bem sucedidos, sobrevivendo por cerca de 270 milhões de anos (521 a 252 milhões de anos atrás). Por causa de sua abundância no registro fóssil, eles são considerados um grupo modelo para entender este período evolutivo.

"Decidimos nomear esta nova espécie de trilobita Redlichia rex (semelhante ao Tyrannosaurus rex ) por causa de seu tamanho gigante, bem como suas pernas formidáveis ​​com espinhos usados ​​para triturar e triturar alimentos - que podem ter sido outros trilobitas", diz James. Holmes, estudante de doutorado na Escola de Ciências Biológicas da Universidade de Adelaide, que liderou a pesquisa.

A preservação de "partes moles" de trilobite, como as antenas e as pernas, é extremamente rara. A nova espécie foi descoberta no Emu Bay Shale na Ilha Kangaroo, um depósito de renome mundial famoso por este tipo de preservação. As descobertas foram publicadas no Journal of Systematic Palaeontology por uma equipe de cientistas da Universidade de Adelaide, do South Australian Museum e da University of New England.

A nova espécie tem cerca de 500 milhões de anos e é o maior trilobita cambriano descoberto na Austrália. Cresceu para cerca de 30 cm de comprimento, o que é quase o dobro do tamanho de outros trilobitas australianos de idade semelhante.

"Curiosamente, os espécimes trilobita do Emu Bay Shale - incluindo Redlichia rex - exibem lesões que foram causadas por predadores esmagadores de conchas", disse o autor sênior do estudo, professor associado Diego García-Bellido, da Universidade de Adelaide e do South Australian Museum. .

"Também há grandes espécimes de poo fossilizados (ou coprólitos) contendo fragmentos de trilobita neste depósito fóssil. O tamanho grande de espécimes feridos de Redlichia rex e coprólitos associados sugere que tanto predadores muito maiores estavam atacando Redlichia rex , como Anomalocaris - um criatura de camarão ainda maior - ou que a nova espécie tinha tendências canibais. "

Um dos principais impulsionadores da explosão Cambriana foi provavelmente uma "corrida armamentista" entre predadores e presas, com cada um desenvolvendo medidas mais eficazes de defesa (como a evolução das conchas) e ataques.

"O tamanho total e as pernas esmagadoras de Redlichia rex são uma consequência provável da corrida armamentista que ocorreu neste momento", diz James Holmes. "Este trilobita gigante era provavelmente o terror de criaturas menores no fundo do mar Cambriano."

Espécimes de Redlichia rex e outros fósseis de Emu Bay Shale estão atualmente em exposição no South Australian Museum.

A história acima é baseada em materiais fornecidos pela Universidade de Adelaide