O que é o Gondwana?
 

By Stephanie Pappas, Live Science Contributor | June 7, 2013 03:52pm ET

The breakup of the Pangaea supercontinent.

Credit: U.S. Geological Survey

O Gondwana era um antigo supercontinente que se rompeu há cerca de 180 milhões de anos. O continente acabou se dividindo em massas de terra que reconhecemos hoje: África, América do Sul, Austrália, Antártica, o subcontinente indiano e a Península Arábica. Os continentes familiares de hoje são realmente apenas um arranjo temporário em uma longa história do movimento continental. As massas de terra na Terra estão em um estado constante de movimento lento e, em várias ocasiões, se juntam como uma só. Estes supercontinentes tudo-em-um incluem Columbia (também conhecida como Nuna), Rodinia, Pannotia e Pangea (ou Pangea). Gondwana era metade do supercontinente da Pangeia, junto com um supercontinente do norte conhecido como Laurásia.

A criação do Gondwana

A formação final de Gondwana ocorreu há cerca de 500 milhões de anos, durante o final do Período Ediacarano. A essa altura, os organismos multicelulares haviam evoluído, mas eram primitivos: os poucos fósseis deixados desse período revelam vermes segmentados, organismos semelhantes a copas e criaturas redondas com a forma de águas-vivas modernas. Neste mundo, o Gondwana conduziu sua lenta moagem ao status de supercontinente. Pedaços e pedaços do futuro supercontinente colidiram ao longo de milênios, reunindo o que hoje é a África, a Índia, Madagascar, a Austrália e a Antártida.

Esta versão inicial do Gondwana juntou-se com as outras massas terrestres da Terra para formar o único supercontinente Pangaea em cerca de 300 milhões de anos atrás. Aproximadamente 280 milhões a 230 milhões de anos atrás, a Pangea começou a se dividir. O magma de baixo da crosta terrestre começou a empurrar para cima, criando uma fissura entre o que se tornaria a África, a América do Sul e a América do Norte. Como parte desse processo, Pangea entrou em um supercontinente mais setentrional e meridional. A massa de terra do norte, a Laurasia, iria para o norte e gradualmente se dividiria na Europa, Ásia e América do Norte. A massa de terra do sul, ainda carregando todos os fragmentos do futuro hemisfério sul, seguiu para o sul depois da divisão. Este supercontinente era o Gondwana.

A separação de Gondwana

Durante o período de Gondwana como o supercontinente do sul, o planeta estava muito mais quente do que era hoje - não havia nenhum manto de gelo da Antártica, e os dinossauros ainda vagavam pela Terra. A essa altura, era o Período Jurássico, e grande parte do Gondwana estava coberta de floresta exuberante.

O grande supercontinente ainda estava sob pressão, no entanto. Entre cerca de 170 milhões e 180 milhões de anos atrás, o Gondwana começou sua própria divisão, com a África e a América do Sul se separando da outra metade do Gondwana. Cerca de 140 milhões de anos atrás, a América do Sul e a África se dividiram, abrindo o Oceano Atlântico Sul entre elas. 

 

Enquanto isso, na metade oriental do antigo supercontinente, Madagascar fez uma pausa na Índia e ambos se afastaram da Austrália e da Antártida. 

 

A Austrália e a Antártica se juntaram por mais tempo; de fato, a Antártida e a Austrália não fizeram sua divisão final até cerca de 45 milhões de anos atrás. Nesse ponto, a Antártida começou a congelar enquanto o clima da Terra esfriava, enquanto a Austrália mergulhava para o norte. (Hoje, o continente australiano ainda se move para o norte a uma taxa de cerca de 1,2 polegadas (3 centímetros) por ano.)

Teoria de Gondwana

Os mecanismos exatos por trás da divisão de Gondwana ainda são desconhecidos. Alguns teóricos acreditam que "pontos quentes", onde o magma está muito próximo da superfície, borbulharam e separaram o supercontinente. Em 2008, no entanto, pesquisadores da Universidade de Londres sugeriram que o Gondwana se dividisse em duas placas tectônicas, que depois se separaram.

A existência de Gondwana foi inicialmente aventada em meados do século XIX por Eduard Suess, um geólogo vienense que apelidou o continente teórico de "Gondwanaland". Suess foi avisado por fósseis de samambaia semelhantes encontrados na América do Sul, Índia e África (os mesmos fósseis mais tarde seriam encontrados na Antártida). Na época, as placas tectônicas não eram compreendidas, então Suess não percebeu que todos esses continentes já estiveram em locais diferentes. Em vez disso, ele desenvolveu uma teoria da elevação do nível do mar e regressão ao longo do tempo que teria ligado os continentes do hemisfério sul com pontes terrestres.

Suess recebeu o nome Gondwanaland da região de Gondwana, na Índia central, onde as formações geológicas coincidem com as de idades similares no hemisfério sul.

Reunindo o quebra-cabeça de Pannotia

Pesquisadores descobriram evidências de que um supercontinente, Pannotia, existiu entre 650 milhões e 600 milhões de anos atrás, formando-se após Rodinia e antes de Pangea. Credit: Nance and Murphy, Geological Society Special Publications, March 2018.

As massas terrestres da Terra se uniram em supercontinentes e se separaram novamente até seis vezes na história do planeta. Pangaea é o supercontinente mais famoso, mas pelo menos cinco supercontinentes pré-pangeanos - Rodínia, Columbia, Kenorland, Ur e Vaalbara - têm sido amplamente defendidos, principalmente com base em dados paleomagnéticos. Agora, um novo estudo oferece uma panóplia de evidências para um supercontinente muitas vezes esquecido que se pensava ter formado após Rodínia e antes da Pangeia, chamada Pannotia, cuja existência há muito está em questão.

Em 1982, quando os geólogos Damian Nance e Tom Worsley, da Universidade de Ohio, propuseram o conceito de um ciclo global de supercontinentes - em que continentes se juntam e quebram repetidamente ao longo de centenas de milhões de anos, “as pessoas pensavam que éramos loucos”, diz Nance. 

Na época, Pangea era amplamente considerado o único supercontinente da história da Terra, mas Nance e Worsley ofereceram uma série de evidências de que todos os continentes se uniram e se separaram inúmeras vezes antes de Pangea em um ciclo auto-sustentável. 

No novo estudo, publicado pela Sociedade Geológica de Londres, Nance e o co-autor Brendan Murphy da St. Francis Xavier University em Nova Scotia, Canadá, apresentam evidências do Pannotia, que pode ter se formado há cerca de 600 milhões de anos. . 

A evidência para outros supercontinentes vem em grande parte de dados paleomagnéticos. Mas tais dados foram inconclusivos para rochas que datam de 650 milhões a 550 milhões de anos atrás.

Como o campo magnético da Terra muda de orientação ao longo do tempo geológico, as assinaturas magnéticas gravadas em grãos magnetizados em algumas rochas permitem aos geocientistas refazer os movimentos dos continentes. 

A técnica pode determinar as posições das massas terrestres em relação à latitude, mas não à longitude, para que você possa determinar que uma massa de terra foi posicionada no equador, mas não no equador. “Esse período preciso de tempo é um dos períodos mais difíceis para interpretar dados paleomagnéticos”, diz Joseph Meert, geólogo da Universidade da Flórida em Gainesville, que não esteve envolvido no estudo. "Temos dados da mesma rocha que parecem dar sinais de alta e baixa latitude ao mesmo tempo", diz Meert. "É muito bizarro."

O último esforço de Nance para defender Pannotia evita o problema paleomagnético ao oferecer outras linhas de evidência de que os continentes do planeta se uniram no Hemisfério Sul por pelo menos 50 milhões de anos entre os tempos em que Rodinia e Pangea existiam. “Quando você monta um supercontinente e depois o quebra, você produz todos os tipos de mudanças surpreendentes nos sistemas de superfície da Terra”, diz Nance. 

Os sinais mais óbvios são episódios globais de construção de montanhas quando os continentes colidem e rompimento em larga escala quando se separam. Outras mudanças variam desde a química flutuante do oceano até mudanças climáticas dramáticas, incluindo eras glaciais, até radiações generalizadas e extinções na biosfera, à medida que os habitats são criados e destruídos.

"Se olharmos para as mudanças no nível do mar, clima e biosfera durante este período entre 650 milhões e 550 milhões de anos atrás, é muito semelhante ao que vemos quando a Pangea estava se formando e se dividindo", diz Nance. "Parece que todo o inferno estava se soltando na Terra, e meu palpite é que Pannotia está no centro de todas essas coisas estranhas e maravilhosas que estavam acontecendo naquela época." Nance e Murphy também defendem a definição dos supercontinentes não pelo tamanho ou pela porcentagem da massa total da Terra incluída - Meert sugeriu que os supercontinentes deveriam conter pelo menos 75% das massas de terra disponíveis - mas pelos processos envolvidos: “Na minha opinião, um supercontinente só precisa ser grande o suficiente para iniciar os processos de circulação do manto que causam a quebra da massa de terra. Ela só precisa ser grande o suficiente para desencadear sua própria autodestruição e garantir que o ciclo se repita ”, diz Nance.

A evidência combinada é intrigante, mas ainda não é um slam dunk, diz Meert. "Eu não acho que a questão da existência de Pannotia seja resolvida por este novo estudo, mas dá uma boa perspectiva de sistemas de terra para onde se pode procurar evidências para supercontinentes quando você não pode confiar em dados paleomagnéticos". 

Uma forma de resolver o debate, ausente de evidências paleomagnéticas, é refinar as datas dos eventos que Nance e Murphy citam como evidência para Pannotia, diz Meert. 

Muitas das datas citadas se sobrepõem, permitindo que apenas uma janela de 50 milhões de anos para a Pannotia exista intacta antes de terminar. "Se Pannotia é um supercontinente, foi muito efêmero, durando o menor tempo de todos os supercontinentes", diz Meert. “Para mim, o momento de quando tudo isso estava acontecendo ainda é um grande problema”.

https://www.earthmagazine.org/article/piecing-together-puzzle-pannotia