O que é o Gondwana?
 

By Stephanie Pappas, Live Science Contributor | June 7, 2013 03:52pm ET

The breakup of the Pangaea supercontinent.

Credit: U.S. Geological Survey

O Gondwana era um antigo supercontinente que se rompeu há cerca de 180 milhões de anos. O continente acabou se dividindo em massas de terra que reconhecemos hoje: África, América do Sul, Austrália, Antártica, o subcontinente indiano e a Península Arábica. Os continentes familiares de hoje são realmente apenas um arranjo temporário em uma longa história do movimento continental. As massas de terra na Terra estão em um estado constante de movimento lento e, em várias ocasiões, se juntam como uma só. Estes supercontinentes tudo-em-um incluem Columbia (também conhecida como Nuna), Rodinia, Pannotia e Pangea (ou Pangea). Gondwana era metade do supercontinente da Pangeia, junto com um supercontinente do norte conhecido como Laurásia.

A criação do Gondwana

A formação final de Gondwana ocorreu há cerca de 500 milhões de anos, durante o final do Período Ediacarano. A essa altura, os organismos multicelulares haviam evoluído, mas eram primitivos: os poucos fósseis deixados desse período revelam vermes segmentados, organismos semelhantes a copas e criaturas redondas com a forma de águas-vivas modernas. Neste mundo, o Gondwana conduziu sua lenta moagem ao status de supercontinente. Pedaços e pedaços do futuro supercontinente colidiram ao longo de milênios, reunindo o que hoje é a África, a Índia, Madagascar, a Austrália e a Antártida.

Esta versão inicial do Gondwana juntou-se com as outras massas terrestres da Terra para formar o único supercontinente Pangaea em cerca de 300 milhões de anos atrás. Aproximadamente 280 milhões a 230 milhões de anos atrás, a Pangea começou a se dividir. O magma de baixo da crosta terrestre começou a empurrar para cima, criando uma fissura entre o que se tornaria a África, a América do Sul e a América do Norte. Como parte desse processo, Pangea entrou em um supercontinente mais setentrional e meridional. A massa de terra do norte, a Laurasia, iria para o norte e gradualmente se dividiria na Europa, Ásia e América do Norte. A massa de terra do sul, ainda carregando todos os fragmentos do futuro hemisfério sul, seguiu para o sul depois da divisão. Este supercontinente era o Gondwana.

A separação de Gondwana

Durante o período de Gondwana como o supercontinente do sul, o planeta estava muito mais quente do que era hoje - não havia nenhum manto de gelo da Antártica, e os dinossauros ainda vagavam pela Terra. A essa altura, era o Período Jurássico, e grande parte do Gondwana estava coberta de floresta exuberante.

O grande supercontinente ainda estava sob pressão, no entanto. Entre cerca de 170 milhões e 180 milhões de anos atrás, o Gondwana começou sua própria divisão, com a África e a América do Sul se separando da outra metade do Gondwana. Cerca de 140 milhões de anos atrás, a América do Sul e a África se dividiram, abrindo o Oceano Atlântico Sul entre elas. 

 

Enquanto isso, na metade oriental do antigo supercontinente, Madagascar fez uma pausa na Índia e ambos se afastaram da Austrália e da Antártida. 

 

A Austrália e a Antártica se juntaram por mais tempo; de fato, a Antártida e a Austrália não fizeram sua divisão final até cerca de 45 milhões de anos atrás. Nesse ponto, a Antártida começou a congelar enquanto o clima da Terra esfriava, enquanto a Austrália mergulhava para o norte. (Hoje, o continente australiano ainda se move para o norte a uma taxa de cerca de 1,2 polegadas (3 centímetros) por ano.)

Teoria de Gondwana

Os mecanismos exatos por trás da divisão de Gondwana ainda são desconhecidos. Alguns teóricos acreditam que "pontos quentes", onde o magma está muito próximo da superfície, borbulharam e separaram o supercontinente. Em 2008, no entanto, pesquisadores da Universidade de Londres sugeriram que o Gondwana se dividisse em duas placas tectônicas, que depois se separaram.

A existência de Gondwana foi inicialmente aventada em meados do século XIX por Eduard Suess, um geólogo vienense que apelidou o continente teórico de "Gondwanaland". Suess foi avisado por fósseis de samambaia semelhantes encontrados na América do Sul, Índia e África (os mesmos fósseis mais tarde seriam encontrados na Antártida). Na época, as placas tectônicas não eram compreendidas, então Suess não percebeu que todos esses continentes já estiveram em locais diferentes. Em vez disso, ele desenvolveu uma teoria da elevação do nível do mar e regressão ao longo do tempo que teria ligado os continentes do hemisfério sul com pontes terrestres.

Suess recebeu o nome Gondwanaland da região de Gondwana, na Índia central, onde as formações geológicas coincidem com as de idades similares no hemisfério sul.