História de "fora da África" sendo novamente reescrita

By Tia Ghose, Senior Writer | March 21, 2013 12:00pm ET

Uma nova análise genética sugere que os humanos deixaram a África há menos de 95 mil anos, empurrando a data dessa migração para mais de 100 mil anos.

Credit: F. Demeter

Nossos primeiros ancestrais humanos podem ter deixado a África mais recentemente do que o pensamento, entre 62.000 e 95.000 anos atrás, sugere uma nova análise do material genético de esqueletos fósseis. As novas descobertas estão de acordo com estimativas anteriores, mas contradizem um estudo mais recente que colocou o primeiro êxodo dos humanos da África há menos de 200 mil anos.   Os novos resultados "concordam com o que sabemos da arqueologia", disse a coautora do estudo Alissa Mittnik, bióloga da Universidade de Tübingen, na Alemanha.

Hot debate

Exatamente quando os primeiros humanos emergiram da África para colonizar o mundo tem sido um tópico de debate acalorado. [Fotos: Nosso antepassado humano mais próximo] Todas as estimativas dependem de um número: as taxas de mutação gênica. Ao saber com que frequência os genes mudam e depois contar o número de diferenças genéticas entre diferentes espécies ou grupos de pessoas, os cientistas podem criar um "relógio molecular" para decifrar há quanto tempo eles compartilhavam um ancestral comum.

Os primeiros estudos utilizaram diferenças genéticas no DNA mitocondrial - material genético dentro das estruturas de produção de energia das células, transmitido de mãe para filho - entre chimpanzés e humanos.

Mas como essa técnica é baseada no número de mutações divididas pelo tempo desde que as duas compartilharam um ancestral comum, ela requer uma estimativa de quando o ancestral comum de chimpanzés e humanos viveria. Uma pesquisa mais recente estimou a taxa de mutação em famílias humanas modernas com base no DNA do núcleo, que envolveu outra maneira de chegar ao tempo dos ancestrais comuns. Esse método sugeria que os humanos estavam acumulando mutações genéticas na metade da taxa - o que significa que para alcançar as diferenças genéticas que vemos hoje os humanos teriam que deixar a África há mais de 200 mil anos.

DNA fóssil datado

Mas isso não combinou com evidências arqueológicas e outras, disse Mittnik à LiveScience. Por exemplo, as taxas de mutação mais lentas que foram relatadas anteriormente tiveram várias implicações, incluindo "datas muito anteriores para a separação das linhagens de chimpanzés e humanos, e de Neandertais e Homo sapiens, e datas anteriores para a chamada" Eva Africana "e a saída dos humanos modernos da África, "Chris Stringer, um paleobiólogo do Museu de História Natural de Londres, que não esteve envolvido no estudo, escreveu em um e-mail.

Parece improvável que todas essas datas estejam erradas. Para resolver o problema, os pesquisadores extraíram o DNA mitocondrial de 11 esqueletos fósseis humanos antigos da Europa e da Ásia. Usando datação por carbono radioativo, o mais antigo foi estimado em 40.000 anos, enquanto o mais recente veio dos tempos medievais. A equipe encontrou uma taxa de mutação sugerindo que os humanos deixaram a África entre 62 mil e 95 mil anos atrás.

Method questioned

Os pesquisadores estimam que, em seu esforço para evitar falsos positivos (mutações que não eram realmente mutações), o método do DNA nuclear perdeu algumas mutações reais. Isso levaria a uma subestimativa da taxa de mutação e uma estimativa mais longa para quando os humanos deixaram a África, divergiram dos Neandertais e outras coisas.

No momento, não está claro qual método é mais confiável, Peter Visscher, geneticista quantitativo da Universidade de Queensland, que não esteve envolvido no estudo, escreveu em um e-mail à LiveScience. "Esse debate vai continuar um pouco mais, mas logo haverá um consenso sobre quais taxas de mutação estão presentes, porque há muito sequenciamento sendo feito ao redor do mundo", escreveu Visscher. Os resultados foram publicados hoje (21 de março) na revista Current Biology.