Zealandia: The Drowned Continent of the South

 

 

 

 

 

The topography of Zealandia shows it underlying the islands of New Zealand, the South Pacific, New Caledonia and other islands. It was officially named a continent in 2017. World Data Center for Geophysics and Marine Geology, National Geophysical Data Center, NOAA

Updated October 19, 2018 

 

É um fato que todo estudante aprende na escola: que a Terra tem sete continentes: Europa, Ásia (na verdade Eurásia), África, América do Norte, América do Sul, Austrália e Antártica. Acontece que há um oitavo - o continente afogado de Zealandia. Os geólogos confirmaram seu status no início de 2017, após anos de mistério sobre o que estava acontecendo nas profundezas das ondas do Pacífico Sul, perto da Nova Zelândia.

O mistério era tentador: rochas continentais onde ninguém deveria existir e anomalias gravitacionais em torno de um grande pedaço de território submarino. O culpado do mistério? Enormes lajes de rocha enterradas profundamente sob os continentes. Esses enormes pedaços de rocha da superfície da esteira são chamados de placas tectônicas. Os movimentos dessas placas mudaram substancialmente todos os continentes e suas posições desde a época em que a Terra nasceu, há cerca de 4,5 bilhões de anos.

Agora acontece que eles também fizeram com que um continente desaparecesse. Essa é a história que os geólogos estão descobrindo com a revelação de que a Nova Zelândia e a Nova Caledônia no Pacífico Sul são realmente os pontos mais altos do continente há muito perdido na Zelândia. É um conto de movimentos longos e lentos ao longo de milhões de anos que enviou grande parte da Zelândia caindo abaixo das ondas, e o continente não era sequer suspeito de existir até o século XX.

The Story of Zealandia

Este continente há muito perdido, às vezes também chamado Tasmantis, formou-se muito cedo na história da Terra. Fazia parte do Gondwana, um enorme supercontinente que existia há 600 milhões de anos. Como ele também foi carregado por placas tectônicas, ele finalmente se fundiu com outro continente primordial chamado Laurasia para formar um supercontinente ainda maior chamado Pangea.

Zealandia's watery fate was sealed by the motions of two tectonic plates that lay beneath it: the southernmost Pacific Plate and its northern neighbor, the Indo-Australian plate. They were slipping past each other a few millimeters at a time each year, and that action slowly pulled Zealandia away from Antarctica and Australia beginning some 85 million years ago. The slow motions caused Zealandia to sink, and by the late Cretaceous period (some 66 million years ago) much of it was underwater. Only New Zealand, New Caledonia and a scattering of smaller islands remained above sea level.

Zealandia's Geology

Os movimentos das placas que levaram a Zealandia a afundar continuam a moldar a geologia subaquática da região em regiões submersas chamadas grabens e bacias. A atividade vulcânica também ocorre em todas as áreas em que uma placa é subduzida (mergulhando abaixo) em outra. Onde as placas comprimem uma contra a outra, os Alpes do Sul existem onde o movimento edificante enviou o continente para cima. Isso é semelhante à formação das montanhas do Himalaia, onde o subcontinente indiano encontra a placa eurasiana. As rochas mais antigas da Zelândia datam do período cambriano médio (cerca de 500 milhões de anos atrás).

These are mainly limestones, sedimentary rocks made of the shells and skeletons of marine organisms. There is also some granite, an igneous rock made up of feldspar, biotite, and other minerals, that dates back to about the same time. Geologists continue to study rock cores in the hunt for older materials and to relate Zealandia's rocks with its former neighbors Antartica and Australia. The older rocks found so far are underneath layers of other sedimentary rocks that show evidence of the breakup that began to sink Zealandia millions of years ago. In the regions above water, volcanic rocks and features are evident throughout New Zealand and some of the remaining islands.

Como os geólogos encontraram a Zealandia?

A história da descoberta da Zealandia é uma espécie de quebra-cabeça geológico, com as peças se unindo ao longo de muitas décadas. Os cientistas conheciam as áreas submersas da região há muitos anos, desde o início do século 20, mas foi apenas cerca de vinte anos atrás que começaram a considerar a possibilidade de um continente perdido. Estudos detalhados da superfície do oceano na região mostraram que a crosta era diferente de outras crostas oceânicas. Não só era mais espessa que a crosta oceânica, as rochas trazidas do fundo do oceano e os núcleos de perfuração não eram rochas rochosas oceânicas. Eles eram do tipo continental. Como isso poderia ser, a menos que houvesse realmente um continente escondido sob as ondas?

Then, in 2002, a map taken using satellite measurements of the gravity of the region revealed the rough structure of the continent. Essentially, the gravity of oceanic crust is different from that of continental crust and that can be measured by satellite. The map showed a definite difference between the regions of deep-ocean bottom and Zealandia. That was when geologists began to think that a missing continent had been found. Further measurements of rock cores, subsurface studies by marine geologists, and more satellite mapping influenced geologists to consider that Zealandia actually is a continent. The discovery, which took decades to confirm, was made public in 2017 when a team of geologists announced that Zealandia was officially a continent.

What's Next for Zealandia?

The continent is rich with natural resources, making the land of special interest to international governments and corporations. But it is also home to unique biological populations, as well as mineral deposits that are actively under development.

For geologists and planetary scientists, the area holds many clues to the past of our own planet and may help scientists understand landforms seen on other worlds in the solar system.