Respiração de 1,6 bilhões de anos de vida congelada em pedra

By Stephanie Pappas, Live Science Contributor | March 5, 2018 06:23am ET

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Fossilized bubbles formed by cyanobacteria some 1.6 billion years ago were found in the so-caled Vindhyan supergroup in central India.

Credit: Stefan Bengtson

A nondescript series of pockmarks in rock is actually the captured breath of microbes from 1.6 billion years ago.

The fossils come from fossilized mats of microbes found in central India. Most of the microbes are cyanobacteria, according to new research published Jan. 30 in the journal Geobiology. These ancient microbes, among the oldest life on Earth, were photosynthesizers — like modern plants, cyanobacteria turned sunlight into energy, exhaling oxygen as a byproduct. Their ancient exhalations oxygenated Earth's atmosphere beginning around 2.4 billion years ago, paving the way for life as we know it today.

As cianobactérias também excretaram minerais que endureceram em esteiras em camadas chamadas estromatólitos. Os estromatólitos são encontrados em alguns lugares hoje, especialmente na Shark Bay, na Austrália Ocidental, e em uma área remota de água doce na Tasmânia, mas eles já dominaram os mares rasos da Terra. A biogeóloga do Museu Sueco de História Natural Therese Sallstedt e seus colegas estudaram algumas dessas esteiras de uma camada sedimentar espessa chamada Vindhyan Supergrupo, que pode conter fósseis de alguns dos animais mais antigos do planeta. [In Images: The Oldest Fossils on Earth]

Amid the rock layers, the researchers found tiny spherical voids. Bubbles like this have been found before, the researchers wrote in their new paper, both in fossil microbial mats and in microbial mats that thrive today in hydrothermal water.

Some of the ancient oxygen bubbles had been partly compressed, suggesting they were once flexible.

Credit: Stefan Bengtson

As bolhas são minúsculas, com apenas 50 a 500 mícrons de tamanho (para comparação, um cabelo humano tem cerca de 50 mícrons de diâmetro). Algumas das esferas são comprimidas, como se as esteiras outrora flexíveis fossem esmagadas antes de ficarem presas na pedra. As esteiras também contêm estruturas de filamentos que são provavelmente os restos de cianobactérias, relataram os pesquisadores.

As bolhas indicam que as esteiras estavam cheias de oxigênio produzido pelos micróbios dentro, escreveram os pesquisadores. Esses estromatólitos específicos contêm altos níveis de fosfato de cálcio, colocando-os em uma categoria conhecida como "fosforitos". A descoberta de bolhas de oxigênio dentro desses fosforitos sugere que as cianobactérias e outros micróbios produtores de oxigênio podem ter desempenhado um papel maior do que os pesquisadores perceberam na construção desse tipo de esteira microbiana em antigos oceanos rasos, escreveram Sallstedt e seus colegas.

Original article on Live Science.