Criatura misteriosa antiga que desafiava a classificação é o animal mais antigo da Terra

By Mindy Weisberger, Senior Writer | September 21, 2018 08:52am ET

An organically preserved Dickinsonia fossil from the White Sea area of Russia.

Credit: Ilya Bobrovskiy/The Australian National University

Uma criatura enigmática que viveu meio bilhão de anos atrás é tão "estranha quanto a vida em outro planeta" e tem desafiado a classificação por quase um século. Mas os pesquisadores podem finalmente identificar o organismo misterioso como um animal - o mais antigo animal conhecido na Terra - graças a traços de gorduras antigas. Esta preciosa evidência orgânica emergiu de fósseis excepcionalmente bem preservados encontrados no noroeste da Rússia, perto do Mar Branco. Os restos vêm de um organismo estranho conhecido como Dickinsonia. Datada de cerca de 558 milhões de anos atrás, Dickinsonia tinha um corpo oval, segmentado, medindo cerca de 1,5 metro de comprimento, e carecia de características físicas tipicamente associadas a animais, como membros, orifícios ou órgãos discerníveis, ou uma cabeça discernível.

Por décadas, os corpos excêntricos de Dickinsonia e outras criaturas peculiares desse período - o Ediacarano, cerca de 635 milhões a 541 milhões de anos atrás - tornaram difícil colocar essas criaturas na árvore da vida com certeza. Mas a recente descoberta de fósseis adicionais de Dickinsonia revelou algo que nunca havia sido visto neste tipo de fóssil antes: tecido orgânico preservado na impressão fossilizada deixada pelo corpo da criatura. A partir dessa impressão, ou biofilme, os pesquisadores conseguiram identificar moléculas de colesterol, uma gordura que é reconhecida como "um marco" dos animais, relataram os cientistas em um novo estudo. [Images: Bizarre, Primordial Sea Creatures Dominated the Ediacaran Era]

"Scientists have been fighting for more than 75 years over what Dickinsonia and other bizarre fossils of the Ediacaran biota were: giant single-celled amoeba, lichen, failed experiments of evolution or the earliest animals on Earth," study co-author Jochen Brocks, an associate professor with the Research School for Earth Sciences at The Australian National University (ANU), said in a statement.

"The fossil fat now confirms Dickinsonia as the oldest known animal fossil, solving a decades-old mystery that has been the Holy Grail of paleontology," Brocks said.

matéria orgânica isolada preservada de um fóssil de Dickinsonia.

Credit: Ilya Bobrovskiy/ Australian National University

 

Who's the oldest?

As primeiras formas de vida da Terra eram micróbios; os primeiros exemplos conhecidos foram encontrados em rochas com 3,95 bilhões de anos. A vida animal não surgiu até bilhões de anos depois, com muitas formas animais complexas aparecendo durante uma dramática explosão de atividade evolutiva durante a explosão Cambriana, que seguiu o período Ediacarano e durou até 490 milhões de anos atrás.

But which were the earliest animals? That's tough to pin down, as fossil evidence of soft-bodied creatures is scarce. Sponges were long thought to be the most primitive animals, based on the simplicity of their body plan. But while there is evidence that hints at their presence 635 million years ago, the oldest fossilized sponge remains are only 520 million years old.  

Jellyfish might be even older than sponges, according to a study published in 2017. However, that conclusion was derived using genetic analysis and not fossil evidence.

A fossil cliff-hanger

A maioria dos fósseis de Dickinsonia conhecidos vem de locais onde as rochas sofreram intemperismo intenso devido ao calor e pressão, destruindo qualquer vestígio de material orgânico, disse o coautor do estudo, Ilya Bobrovskiy, doutorando da ANU, em um comunicado. Por outro lado, o local remoto na Rússia oferecia a possibilidade de encontrar fósseis em melhores condições - mas chegar até eles revelou-se um verdadeiro precipício de uma experiência, Bobrovskiy descobriu.

"These fossils were located in the middle of cliffs of the White Sea that are 60 to 100 meters [197 to 328 feet] high," Bobrovskiy said. "I had to hang over the edge of a cliff on ropes and dig out huge blocks of sandstone, throw them down, wash the sandstone and repeat this process until I found the fossils I was after."

ANU researcher Ilya Bobrovskiy searches for fossils in the Zimnie Gory locality, in Russia.

Credit: Ilya Bobrovskiy/Australian National University

Though many in the paleontology community have long suspected that Dickinsonia was a bona-fide animal, the new study "puts the nail in the coffin" of all other hypotheses regarding this unusual creature, Roger Summons, a professor of geobiology at the Massachusetts Institute of Technology's Department of Earth, Atmospheric and Planetary Sciences, told Live Science.

According to Summons, who was not involved in the study, now that the scientists have demonstrated that this particular site and collection of fossils is fertile ground for molecular analysis, much more work will follow to unravel the mysteries of ancient animals like Dickinsonia.

"You can get so far by looking at shape and form — morphology, size, those sorts of things — but there's nothing like the molecular record to tell you in much more detail about where these organisms fit in the big scheme of things," Summons said.

The findings were published online Sept. 20 in the journal Science.

Original article on Live Science.