This blue whale’s toothless ancestors evolved the baleen that helps it feed on zooplankton.
Como as baleias antigas perderam seus dentes e se transformaram nos maiores filtros vivos do mundo
ALBUQUERQUE, NEW MEXICO—As baleias azuis e suas primas são as únicas criaturas na Terra que capturam seus alimentos usando barbatanas, pentes gigantes de queratina que filtram milhões de litros de água por dia para suas refeições microscópicas. Mas os primeiros ancestrais das baleias tinham dentes, muito parecidos com as baleias assassinas de hoje, e os cientistas se esforçaram para explicar como o sistema de alimentação deles evoluiu. Agora, um fóssil raro oferece uma resposta: as baleias antigas provavelmente perderam seus dentes e aspiraram sua comida, como o salmão e alguns outros peixes, e depois evoluíram para a barbatana.
Other recent research had suggested the transition from teeth to
baleen involved a slow, seamless transformation from one to the other.
For example, one 30-million-year-old fossil whale found in Washington
had picket, fencelike teeth with small gaps that could have filtered food.
Another hypothesis posits that for a time, whales fed using both teeth
and baleen. But analysis of a nearly complete whale skull presented here
yesterday at the Society of Vertebrate Paleontology’s annual meeting
contradicts both of those theories.
Em vez disso, o paleobiólogo Carlos Peredo da George Mason University (GMU) em Fairfax, Virgínia, e o co-investigador Mark Uhen, também da GMU, dizem que o fóssil, encontrado nos anos 70 no Oregon, sugere que as baleias perderam seus dentes sem sobreposição no tempo.
A equipe usou tomografia computadorizada para examinar dentro do crânio de 30 milhões de anos, que ainda não foi identificado. Eles não encontraram nem os dentes nem a estrutura óssea necessária para suportar as barbatanas - uma descoberta significativa em si. Mas quando Peredo olhou de perto, ele percebeu para sua surpresa que a estrutura do crânio sugeria um tipo totalmente diferente de método de alimentação: sucção. "Eu pensei: 'Isso é um absurdo'", lembrou Peredo durante um intervalo na reunião.
This gray whale’s baleen may have evolved in ancestors that sucked up their food.
O que convenceu Peredo e Uhen foi a forma do crânio, que poderia ter apoiado os poderosos músculos faciais necessários para sugar sua presa. E a idade da baleia a colocou bem no espaço entre as baleias dentadas e de barbatanas. "Nós tínhamos uma arma fumegante", disse Peredo.
Alistair Evans, um paleontólogo evolucionário da Monash University em Melbourne, Austrália, que estudou a evolução das baleias, diz que acha a nova teoria “extremamente provável”. Seu próprio trabalho, mais notavelmente um estudo de 2016 sobre uma baleia dentada que ele e sua co Autores apelidados de "Alfred", enquanto espera receber seu nome científico, sugere que a baleia também se alimentava de sucção, apesar de seus dentes. "Este novo fóssil [do Oregon] descrito se encaixa em nossas previsões e preenche perfeitamente a lacuna no registro fóssil", escreveu ele em um e-mail. As baleias provavelmente mudaram para as barbas para capturar mais presas, acrescentou.
Ainda não está claro exatamente quando as barbas surgiram. Mas, diz Peredo, a transição provavelmente foi concluída até o final do Oligoceno, cerca de 23 milhões de anos atrás.
doi:10.1126/science.aav7764
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