Período Permiano: Clima, Animais e Plantas

By Mary Bagley, LiveScience Contributor | February 7, 2014 07:16pm ET

The supercontinent Pangaea

Credit: Designua | Shutterstock

O Período Permiano foi o período final da Era Paleozoica. Com duração de 299 a 251 milhões de anos, seguiu o período carbonífero e precedeu o período triássico. No início do Permiano, os dois grandes continentes do Paleozoico, o Gondwana e o Euramerica, colidiram para formar o supercontinente Pangea. Pangea tinha a forma de uma letra espessa "C." A curva superior do "C" consistia em massas de terra que mais tarde se tornariam a Europa moderna e a Ásia. As Américas do Norte e do Sul formaram a curva do “C” com a África dentro da curva. Índia, Austrália e Antártida compuseram a curva baixa. Dentro do "C" estava o Oceano Tétis, e a maior parte do resto da Terra era o Oceano Pantalássico. Como a Pangea era tão imensa, as porções interiores do continente tinham um clima muito mais frio e seco do que o existente no Carbonífero.

Marine life

Pouco se sabe sobre o imenso Oceano Pantalássico, já que há poucas evidências fósseis expostas disponíveis. Os fósseis das águas costeiras mais rasas ao redor da plataforma continental da Pangea indicam que os recifes eram ecossistemas grandes e diversos, com numerosas espécies de esponjas e corais. Amonitas, semelhantes ao nautilus moderno, eram comuns, assim como os braquiópodes. Os peixes com nadadeiras lobadas e espinhosas que deram origem aos anfíbios do Carbonífero estavam sendo substituídos por verdadeiros peixes ósseos. Tubarões e raias continuaram em abundância.

Plants

Em terra, as gigantes florestas pantanosas do Carbonífero começaram a secar. As plantas musgosas que dependiam de esporos para reprodução estavam sendo substituídas pelas primeiras plantas produtoras de sementes, as gimnospermas. Gimnospermas são plantas vasculares, capazes de transportar água internamente. As gimnospermas expuseram sementes que se desenvolvem nas escamas dos cones e são fertilizadas quando o pólen penetra e pousa diretamente na semente. As coníferas de hoje são gimnospermas, assim como a palma curta, como as cicas e o gingko.

Insects

Os artrópodes continuaram a diversificar durante o Período Permiano para preencher os nichos abertos pelo clima mais variável. Bugs verdadeiros, com peças bucais modificadas para perfurar e sugar materiais vegetais, evoluíram durante o Permiano. Outros novos grupos incluíam as cigarras e besouros.

Land animals

Dois importantes grupos de animais dominaram a paisagem Permiana: Synapsids e Sauropsids. Os sinapsídeos tinham crânios com uma única abertura temporal e são considerados a linhagem que levou aos mamíferos. Os sauropsídeos tinham duas aberturas de crânio e eram os ancestrais dos répteis, incluindo dinossauros e pássaros.

No início do Permiano, parecia que os Synapsids seriam o grupo dominante de animais terrestres. O grupo era altamente diversificado. Os mais antigos e mais primitivos Synapsids eram os Pelycosaurs, que incluíam um predador de ponta, um gênero conhecido como Dimetrodon. Este animal tinha um corpo parecido com um lagarto e uma barbatana óssea grande em suas costas que provavelmente era usada para termorregulação. Apesar de sua aparência de lagarto, descobertas recentes concluíram que crânios, mandíbulas e dentes de Dimetrodon estão mais próximos de crânios de mamíferos do que de répteis. Outro gênero de Synapsids, o Lystrosaurus, era um pequeno herbívoro - cerca de um metro de comprimento (quase 1 metro) - que se parecia com um cruzamento entre um lagarto e um hipopótamo. Tinha um rosto plano com duas presas e a típica postura reptiliana com as pernas afastadas do corpo.

No final do Permiano, os Pelycosaurs foram sucedidos por uma nova linhagem conhecida como Therapsids. Esses animais estavam muito mais próximos dos mamíferos. Suas pernas estavam sob seus corpos, dando-lhes a postura mais ereta típica dos mamíferos quadrúpedes. Eles tinham mandíbulas mais poderosas e mais diferenciação dentária. Crânios fósseis mostram evidências de bigodes, o que indica que algumas espécies tinham pele e eram endotérmicas. O grupo Cynodont ("dog-toothed") incluía espécies que caçavam em bandos organizados. Os cinodontes são considerados os ancestrais de todos os mamíferos modernos. No final do Permiano, os maiores Synapsids foram extintos, deixando muitos nichos ecológicos abertos. O segundo grupo de animais terrestres, o grupo Sauropsid, resistiu à Extinção Permiana com mais sucesso e rapidamente diversificou-se para preenchê-los. A linhagem Sauropsid deu origem aos dinossauros que dominariam a Era Mesozoica.

A 1968 stamp from Fujeira featured a Dimetrodon.

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A grande morte

O Período Permiano terminou com o maior evento de extinção em massa da história da Terra. Em um piscar de olhos do tempo geológico - em menos de 100.000 anos - a maioria das espécies vivas do planeta foram extirpadas. Os cientistas estimam que mais de 95% das espécies marinhas foram extintas e mais de 70% dos animais terrestres. Os leitos fósseis nos Alpes italianos mostram que as plantas foram atingidas tão duramente quanto as espécies animais. Fósseis do Permiano tardio mostram que enormes florestas de coníferas cobriam a região. Esses estratos são seguidos pelos primeiros fósseis do Triássico, que mostram poucos sinais de plantas presentes, mas, ao contrário, são preenchidos com restos fósseis de fungos que provavelmente proliferaram em um excesso de árvores em decomposição.

Os cientistas não estão claros sobre o que causou a extinção em massa. Alguns apontam para evidências de atividade vulcânica catastrófica na Sibéria e na China (áreas na parte norte da Pangeia em forma de “C”). Esta série de erupções maciças teria inicialmente causado um rápido esfriamento das temperaturas globais, levando ao aumento das glaciações. Este “inverno nuclear” teria levado ao desaparecimento de organismos fotossintéticos, a base da maioria das cadeias alimentares. A redução do nível do mar e a precipitação vulcânica seriam responsáveis ​​pela evidência de níveis muito mais altos de dióxido de carbono nos oceanos, o que pode ter levado ao colapso dos ecossistemas marinhos. Outros cientistas apontam para indicações de um enorme asteroide impactando a ponta mais meridional do "C" no que hoje é a Austrália. Seja qual for a causa, o Grande Moribundo encerrou a Era Paleozoica.