Belgian astronomer Georges Lemaître proposed the idea of an expanding universe 2 years before Edwin Hubble.

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Move over, Hubble: Discovery of expanding cosmos assigned to little-known Belgian astronomer-priest

By Daniel CleryOct. 29, 2018 , 3:45 PM

A Lei de Hubble, uma pedra fundamental da cosmologia que descreve o universo em expansão, deve agora ser chamada de Lei Hubble-Lemaître, após votação dos membros da União Astronômica Internacional (IAU), a mesma organização que revogou o status de Plutão como planeta. A mudança é projetada para corrigir a negligência histórica de Georges Lemaître, um astrônomo e sacerdote belga que em 1927 descobriu o universo em expansão - o que também sugere um big bang. Lemaître publicou suas idéias dois anos antes de o astrônomo norte-americano Edwin Hubble descrever suas observações de que as galáxias mais distantes da Via Láctea recuam mais rapidamente.

A contagem final dos 4060 votos expressos, anunciados hoje pela IAU, foi de 78% a favor da mudança de nome, 20% contra e 2% de abstenção. Mas a votação não foi sem controvérsia, tanto em sua execução quanto nos fatos históricos em que se baseou. Helge Kragh, um historiador da ciência no Instituto Niels Bohr em Copenhague, diz que as notas de fundo apresentadas aos membros da IAU são “história ruim”. Outros argumentam que não é tarefa da IAU renomear as leis físicas. "É uma prática ruim mudar retroativamente a história", diz Matthias Steinmetz, do Instituto Leibniz de Astrofísica, em Potsdam, Alemanha. "Isso nunca funciona."

Piero Benvenuti of the University of Padua in Italy, who stepped down as IAU general secretary in August, proposed the change last year because, he says, “historically, it felt not right.” In 1927 Lemaître calculated a solution to Albert Einstein’s general relativity equations that indicated the universe could not be static but was instead expanding. He backed up that claim with a limited set of previously published measurements of the distances of galaxies and their velocities, calculated from their Doppler shifts. However, he published his results in French, in an obscure Belgian journal, and so they went largely unnoticed.

In 1929, Hubble published his own observations showing a linear relationship between velocity and distance for receding galaxies. It became known as Hubble’s Law. “Hubble was clearly involved, but was not the first,” says astronomer Michael Merrifield of the University of Nottingham in the United Kingdom. “He was good at selling his story.”

O texto da resolução da IAU, distribuído aos membros antes da votação, afirma que Hubble e Lemaître se encontraram em 1928, em uma assembléia geral da IAU em Leiden, na Holanda - entre a publicação de seus dois artigos - e “trocaram impressões” sobre o assunto. teoria de grande sucesso. Kragh diz que a reunião "quase certamente não aconteceu" e que a declaração da IAU "não tem fundamento na história documentada". Benvenuti responde que os historiadores sabem, por comentários do assistente do Hubble, que ele voltou muito animado de Leiden e começou a coletar mais dados. “Quem mais poderia ter conversado com Hubble sobre esse problema, mas Lemaitre?” Benvenuti pergunta.

A resolução também foi criticada por confundir duas questões diferentes: a expansão do universo e a relação distância-velocidade das galáxias, também conhecida como a constante de Hubble. O Hubble nunca afirmou ter descoberto a expansão cósmica, mas fez muito do trabalho de observação para descobrir quão rápido o universo estava se expandindo. "Se a lei é sobre o relacionamento empírico, deveria ser a Lei de Hubble", diz Kragh. "Se é sobre a expansão cósmica, deve ser a lei de Lemaître." Os membros também criticaram a IAU pela forma como a votação foi conduzida. Tradicionalmente, as resoluções da IAU são debatidas em assembléias gerais, uma vez a cada 3 anos, e decididas por uma demonstração de mãos de membros presentes. Mas tal pesquisa levou ao impopular voto de 2006 que reclassificou Plutão como um planeta anão. "A IAU ficou gravemente queimada com a coisa de Plutão", diz Merrifield. Como resultado, a IAU introduziu a provisão de ter uma votação on-line de todos os 11.000 membros.

In the case of Hubble’s Law, attendees at the August general assembly in Vienna were frustrated by a very short debate, followed by a straw poll (74% in favor of the name change). The IAU executive committee invited others to submit questions electronically and launched the online vote at the beginning of October. Merrifield says there was not enough time and opportunity for debate. “The IAU presented the issue as neat and tidy, but it is a much more murky and messy tale,” he says. He says several other researchers could have a claim because they were also working on cosmic expansion and galaxy motion at the time.

A final concern is whether IAU is within its rights to weigh in on historical affairs. “There is no mandate to name physical laws,” Steinmetz says. IAU has acknowledged this and is only recommending the use of the term Hubble-Lemaître Law. Will it catch on? “No, I don’t think so,” Kragh says. “Hubble Law is ingrained in the literature for most of a century.”

In any event, says Merrifield, “It doesn’t matter all that much, really.”

*Correction, 29 October, 5:17 p.m.: An earlier version of the story misstated the frequency of IAU general assemblies.

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doi:10.1126/science.aav8870