Coruja fóssil de 48 milhões de anos está quase perfeitamente preservada

By Laura Geggel, Senior Writer | October 23, 2018 08:19am ET

O pedaço rochoso segurando os frágeis ossos fossilizados da antiga coruja, ao lado de um quarto para comparação de tamanho.

Credit: John Alexander

ALBUQUERQUE, N.M. — Cerca de 48 milhões de anos atrás, uma coruja voou para pegar sua presa, não pela luz da lua, mas em plena luz do dia.

Como os paleontologistas sabem que essa ave não era uma coruja da noite? Eles encontraram os restos primorosamente preservados de uma coruja e seu crânio compartilha uma característica reveladora com os falcões modernos, que também caçam de dia, disseram os pesquisadores. A constatação é extraordinário, em grande parte porque é raro encontrar corujas fossilizados, especialmente um que tem tantos ossos preservados, disse o co-pesquisador do projeto Elizabeth Freedman Fowler, professora assistente na Universidade Estadual de Dickinson em Dakota do Norte, que dublou o espécime "o mais fino coruja fóssil ".

[Whooo Knew? 10 Superb Facts About Owls]

"Não há coruja fóssil com uma caveira como esta", disse Freedman Fowler à Live Science. "Caveiras de pássaros são incrivelmente finas e frágeis, então ter uma ainda preservada em três dimensões, mesmo que levemente esmagada, é incrível. Tem até os hioides no fundo, os ossos que se ligam aos músculos da língua." O crânio está em tão boa forma que os pesquisadores notaram que os processos supraorbitais (as regiões acima das órbitas oculares) têm uma saliência óssea, fazendo parecer que a coruja tinha um mini boné de beisebol em cima de cada olho, de acordo com a pesquisa. , que foi apresentado aqui na 78ª reunião anual da Sociedade de Paleontologia de Vertebrados em 19 de outubro. O estudo ainda não foi publicado em um periódico revisado por pares.

Essa saliência "dá sombra para que você não fique ofuscado [pelo sol]", disse o pesquisador-chefe do projeto, Denver Fowler, curador de paleontologia do Museu de Dinossauros de Badlands, em Dakota do Norte. Esse recurso é fraco ou ausente em corujas noturnas, mas é comum em falcões modernos e corujas diurnas, observou ele.

Como outros falcões (e como a coruja antiga), este açor do norte tem uma crista sobre os olhos que os protege do sol.

Credit: Shutterstock

A descoberta não é completamente inesperada. As aves são criaturas diurnas - ou diurnas - e, em algum ponto evolutivo, a coruja mudou de rumo e tornou-se noturna, disse ele. Além disso, há corujas diurnas hoje em dia, incluindo a coruja-do-norte (Surnia ulula) e a coruja pigmeu do norte (Glaucidium gnoma), Marc Devokaitis, especialista em informações públicas do Laboratório de Ornitologia Cornell em Ithaca, Nova York. Ciência Viva. O que não está claro é se esse espécime misterioso era uma forma primitiva de coruja que caçava durante o dia, antes que a maioria das corujas se tornasse noturna, ou se era uma coruja que caçava durante o dia enquanto outras corujas perseguiam a noite, disse Fowler. .

Aves encontrar

Ao todo, os pesquisadores têm cerca de 45% do esqueleto da coruja, incluindo o crânio e os ossos das pernas, pés, asas e mandíbula. Isso é muito mais material do que o encontrado com outras descobertas de corujas fossilizadas - algumas das quais recebem nomes científicos baseados em um único fragmento de um osso, disse Freedman Fowler. A coruja foi descoberta pelo pesquisador John Alexander, pesquisador associado do Museu Burke de História Natural e Cultura da Universidade de Washington, enquanto escavava fósseis de antigos animais parecidos com lêmures conhecidos como Notharctus e Smilodectes no Bridger. Formação do sudoeste do Wyoming em 2007. Tendo em conta que ele estava à procura de mamíferos, ele disse que ficou surpreso ao encontrar uma ave de rapina.

"Este é o primeiro esqueleto de aves predadoras encontrado nessa formação, e as pessoas têm procurado por 150 anos", disse Alexander à Live Science. [Whooo está lá? Imagens de Corujas Incríveis] No entanto, não foi até recentemente, depois de mostrar o espécime para Fowler, que Alexander percebeu que o espécime era uma coruja - um pouco maior que uma coruja de celeiro moderna.

(Tyto alba).

A coruja recém descoberta é provavelmente um pouco maior que uma coruja de celeiro moderna (Tyto alba).

Credit: Shutterstock

Ainda não está claro se a coruja é uma espécie recém-descoberta, ou se já é conhecida na literatura científica, mas apenas a partir de um fragmento, disse Freedman Fowler. Mas eles esperam descobrir em breve, assim como aprender o máximo possível sobre o antigo caçador. "Nós apenas CT [tomografia computadorizada] digitalizados isso, então vamos obter os resultados de volta em breve", disse Freedman Fowler. "Podemos olhar para coisas como a mobilidade do pescoço - temos as vértebras cervicais, para que possamos ver até onde ela pode mover o pescoço."

Além disso, a caixa craniana (a parte interna do crânio que continha o cérebro da coruja) está bem preservada, "então estaremos olhando para as diferentes partes do cérebro para ver como eram seus sentidos, [incluindo] quão bem ele podia ouvir e quão bem ele podia ver ", disse ela. Esta não foi a única coruja encontrada na conferência. Peter Houde, professor de biologia da Universidade Estadual do Novo México, encontrou ossos de duas espécies diferentes de corujas nos leitos Clarkforkian-Wasatchianos do centro-norte de Wyoming, um com cerca de 56 milhões e outro com cerca de 55 milhões de anos atrás. Isso é um pouco mais jovem que Ogygoptynx, a mais antiga coruja registrada, que viveu no que hoje é o Colorado há 61 milhões de anos, poucos milhões de anos depois que os dinossauros não-humanos foram extintos há cerca de 65 milhões de anos, disse Houde ao Live Science.