El fosilmaníaco (CC BY 3.0 US)

O maior pássaro do mundo pode ter sido tão cego quanto um morcego

By Elizabeth PennisiOct. 30, 2018 , 8:01 PM

A maior ave do mundo - extinta há 300 anos - pesava meia tonelada e se elevava sobre criaturas menores em suas florestas de Madagascar. Agora, graças a novas evidências de exames de crânio, os cientistas acham que a ave de 3,5 metros de altura do elefante pode não ter sido uma forrageira diurna como previamente suspeitava, mas sim uma criatura invisível da noite.

Não se sabe muito sobre as aves de elefantes de Madagascar, cujos esqueletos - mal preservados nos pântanos da ilha - estão em grande parte em pedaços. Até recentemente, os cientistas supunham que seu parente mais próximo era o moa gigante da Nova Zelândia. Eles também assumiram que, como o moa, as aves de elefante estavam ativas durante o dia. Mas análises recentes de DNA sugeriram que o pássaro-elefante pode ter um primo ainda mais próximo: o kiwi noturno, que não voa.

Para aprender mais sobre como os elefantes viviam, os pesquisadores obtiveram crânios de duas espécies de aves de elefantes e mediram seus interiores usando um scanner de tomografia computadorizada. Os exames revelaram que os lóbulos ópticos - que processam o que o olho vê - eram quase inexistentes, relatam os pesquisadores hoje nos Anais da Royal Society B. Isso significa que as aves maciças mal conseguiam enxergar, dizem os cientistas. Os bulbos olfatórios, os centros olfativos do cérebro, eram muito maiores do que o esperado em uma espécie e ligeiramente maiores do que o esperado na outra - o que faria sentido porque as aves que habitam a floresta tendem a ter melhores sentidos do olfato.

The small optic lobes and the enlarged smell centers resemble the brain anatomy of the kiwi and the endangered kakapo, another nocturnal New Zealand bird. That suggests that, like the kiwi and the kakapo, elephant birds were active only at night, the scientists say. If true, such behavior could help explain how elephant birds were able to survive so long after humans invaded Madagascar.

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doi:10.1126/science.aav9009