Catastrophic Volcanoes Blamed for Earth's Biggest Extinction

By Charles Q. Choi, Live Science Contributor | August 28, 2015 02:09pm ET

The view from atop a sill of the Siberian Traps, the largest series of volcanic eruptions in geologic history, looking out at mountains composed of similar lavas and sills.

Credit: Seth Burgess

Geólogos transportando centenas de quilos de rochas de 250 milhões de anos da Sibéria, através de costumes russos e americanos, dizem que a sorte estava do lado deles. Não só conseguiram transportar o enorme transporte, como também confirmaram a causa da pior extinção em massa da Terra. O culpado? Erupções vulcânicas catastróficas que expeliram lava suficiente para cobrir a Austrália levaram à morte no final da era Permiana, descobriram os pesquisadores. Essa morte ocorreu há cerca de 250 milhões de anos e foi a maior extinção em massa da história da Terra; 90 por cento das espécies marinhas e 75 por cento dos habitantes da terra foram varridos da face do planeta ao longo de cerca de 60.000 anos. As rochas vulcânicas antigas agora fornecem a melhor evidência, no entanto, de que a atividade vulcânica catastrófica desencadeou a extinção, dizem os pesquisadores.

"The main question we and many other research teams are trying to answer is, 'What causes mass extinction?'" said study lead author Seth Burgess, a geochronologist at the U.S. Geological Survey in Menlo Park, California. "These events shape the evolutionary trajectory of life on our planet, and are thus some of the most important events to occur in the 600 million years that complex life has inhabited Earth." [Wipe Out! History's 7 Most Mysterious Extinctions]

Os cientistas sabiam que um fator-chave por trás desse desastre pode ter sido uma das maiores erupções vulcânicas continentais já registradas. Ocorreu no que hoje é a Sibéria, atualmente chamada de Armadilhas Siberianas, e expeliu 7 milhões de quilômetros quadrados de lava. Este magmatismo, ou movimento de magma, pode ter injetado quantidades enormes de gases do aquecimento global na atmosfera, causando estragos no meio ambiente. Essas erupções também levaram à chuva ácida que às vezes pode tornar o solo tão ácido quanto o suco de limão.

However, until now, scientists could not pinpoint when exactly the mass extinction and eruptions happened in relation to each other. To settle whether the mass extinction followed the eruptions, researchers investigated crystals within ancient volcanic rocks from 21 sites in Siberia.

"Getting to arctic Siberia isn't easy, and getting many hundreds of kilos of rock back through Russian and American customs is no picnic, either," Burgess told Live Science. "I consider getting all the samples back that we did a mixture of luck and preparedness."

Os cientistas descobriram que as erupções começaram cerca de 300 mil anos antes da extinção em massa, continuaram durante a extinção e duraram pelo menos 500 mil anos depois que as espécies pararam de morrer. A maior parte da lava, cerca de dois terços do total, expeliu antes e durante a extinção em massa. "Agora podemos resolver o tempo relativo do magmatismo e da extinção em massa, e podemos finalmente dizer com confiança que o magmatismo precede a extinção em massa e em quanto", disse Burgess. A chave para essas descobertas é quase uma década de avanços na datação da era das rochas antigas, medindo seus níveis de urânio e chumbo, o que permitiu resultados mais precisos, disse Burgess. Além disso, eletrônicos mais sensíveis, laboratórios mais limpos e outros fatores levaram a resultados mais precisos, ajudando a identificar a idade das rochas. Além disso, como todas as datações ocorreram no mesmo laboratório usando procedimentos idênticos e equipamentos analíticos, os pesquisadores puderam eliminar até 2,5 milhões de anos de incerteza nos resultados.

Uma questão importante permanece, Burgess disse: Por que a extinção em massa ocorreu ao longo de dezenas de milhares de anos, embora as erupções tenham se estendido por centenas de milhares de anos? Isso pode ser devido a pelo menos um par de razões, ele disse. Talvez um grupo específico de erupções tenha sido a chave para a extinção em massa, ou a morte só aconteceu depois que uma quantidade crítica de lava foi expelida, disse ele. Burgess e seu colega Samuel Bowring, professor de geologia no Instituto de Tecnologia de Massachusetts, detalharam suas descobertas online hoje

(Aug. 28) in the journal Science Advances.

https://www.livescience.com/52017-catastrophic-volcanoes-caused-biggest-extinction.html