An artist’s rendering of Archaeopteryx, one of the oldest winged dinosaurs, capable of self-powered flight.Elena Elenaphotos21/Alamy Stock Photo

O Archaeopteryx pode ter sido o primeiro dinossauro emplumado a voar por conta própria

By Roni DenglerMar. 13, 2018 , 6:00 PM

Desde que os paleontólogos desenterraram o primeiro fóssil do Archaeopteryx em 1861, o estranho dinossauro emplumado foi exibido no caso da evolução - e ajudou a revelar que os pássaros são, na verdade, dinossauros. Mas, durante décadas, um debate acirrado grassou entre os cientistas: o dinossauro alado poderia voar sozinho? Ou foi apenas um planador preguiçoso que teve que pular de árvores para ir no ar? Agora, uma nova análise de dezenas de ossos de pássaros modernos e dinossauros voadores pode ter a resposta.

To find out what kind of flier Archaeopteryx was, scientists first needed to determine whether the raven-size dino could even fly. With its birdlike wings, the dinosaur looks like a shoo-in capable of flight, but its skeleton lacks features—such as a bony, keeled sternum—that modern birds need to fly. So, Dennis Voeten, a doctoral student in paleontology at the European Synchrotron Radiation Facility in Grenoble, France, and colleagues used a powerful x-ray machine called a synchrotron to examine the arm bones of three of the 11 known Archaeopteryx fossils. Unlike conventional methods, the synchrotron can detect miniscule differences in fossilized bone density even in the outermost layers—essential in figuring out whether flight was possible.

The researchers then compared their measurements to those of arm bones taken from 69 other species of flying dinosaurs and modern birds. They found Archaeopteryx’s bone density was so thin that it certainly could have gone airborne. But, how?

Aves modernas têm vários estilos de vôo: podem voar sobre térmicas como falcões e albatrozes, deslizar e bater como cegonhas, ou explodir do chão como faisões e roadrunners, batendo as asas para ficar no ar por algumas centenas de metros antes de aterrissar. As pistas para seus estilos de vôo também estão em seus ossos. Os ossos de pássaros crescentes podem suportar altas forças de torção - a força de torção feita ao arrancar uma toalha. Aves de vôo rápido podem suportar apenas baixas forças de torção, e as aves planadoras caem em algum lugar no meio.

Researchers used a powerful x-ray machine to analyze the fossils of Archaeopteryx embedded in limestone rock from southern Germany.

ESRF/Pascal Goetgheluck

Para ver onde o Archaeopteryx de 150 milhões de anos se encaixava na mistura, Voeten e seus colegas examinaram sua arquitetura óssea. Eles descobriram que seus ossos podiam tolerar baixas forças de torção, e assim eram mais semelhantes a pássaros como perdizes que usam o vôo para voar no ar por períodos curtos, muitas vezes para fugir de predadores. Porque o Archaeopteryx já estava se propelindo para o céu pelo jurássico tardio, o que significa que o vôo com uma aeronave emergiu bem antes de eles viverem 150 milhões de anos atrás, relatam os pesquisadores hoje na Nature Communications.

“[This is] the strongest evidence for active flight in Archaeopteryx that has been brought forward in the last 150 years,” Voeten says. He adds that the flight would have been a bit different from modern birds: Archaeopteryx’s shoulder joint would not have allowed it to beat its wings in the same fashion, meaning the feathered dino must have used a specialized flapping motion.

Mas outros pesquisadores dizem que a evidência existe o tempo todo. Luis Chiappe, paleontólogo do Museu de História Natural do condado de Los Angeles, na Califórnia, que não esteve envolvido no trabalho, diz que não é uma revelação, mesmo que apóie o vôo auto-alimentado. Ele e outros concluíram que o Archaeopteryx poderia decolar do solo usando uma corrida e que suas asas, penas e até mesmo o tamanho do cérebro indicavam que o dinossauro voava. Então, a conclusão de que o dinossauro emplumado era um panfleto pobre - mas um panfleto -, no entanto, é um Chiappe que fica para trás.

“We’re looking at these old fossils in different ways. Sometimes we learn new things. Sometimes we learn things that confirm things that we believed before,” he says. “That’s the way science works.”

*Correction, 19 March, 11:50 a.m.: A previous version of this story incorrectly said that Archaeopteryx was the world’s first self-powered flier. That has been corrected to say that it may have been the world’s first self-powered flier with feathers.