38 crânios do bebê do parente estranho do período Jurassic-Mammal encontrado

By Laura Geggel, Senior Writer | October 22, 2018 11:27am ET

A mãe Kayentatherium wellesi e seus 38 filhos. Eles são os únicos fósseis de bebês de um parente extinto de mamíferos do início do período jurássico.

Credit: Eva Hoffman/The University of Texas at Austin

ALBUQUERQUE, N.M. — Cerca de 185 milhões de anos atrás, um animal peludo de tamanho beagle comemorou a maternidade ao ter 38 bebês na mesma embreagem, de acordo com um novo estudo sobre os restos de esqueletos de mamãe e bebês.

O animal, conhecido como Kayentatherium wellesi, não era exatamente um mamífero, mas sim um cinodonte, um parente mamífero que viveu durante o período jurássico. E o número prodigioso de bebês que ela tem é mais do que o dobro do tamanho médio de uma ninhada de qualquer mamífero vivo hoje, o que significa que K. wellesi reproduziu mais como um réptil, disseram os pesquisadores. Além disso, esses bebês tinham cérebros notavelmente pequenos, sugerindo que, à medida que os mamíferos se desenvolviam, eles trocavam cérebros pequenos e grandes tamanhos de ninhada por cérebros maiores e tamanhos menores de ninhada, disseram os pesquisadores. [Em fotos: Mamíferos ao longo do tempo]

A descoberta da mãe e de seus 38 filhos é extraordinariamente rara, porque esses são os únicos bebês conhecidos de um precursor de mamíferos já registrado, disseram os pesquisadores. Apesar de não terem sido encontradas cascas de ovos no local, os jovens provavelmente ainda estavam se desenvolvendo dentro de ovos ou acabaram de chocar quando encontraram suas mortes prematuras, de acordo com o estudo, que foi publicado online em 29 de agosto na revista Nature e apresentado aqui em outubro 18 na 78ª reunião anual da Society of Vertebrate Paleontology. "Esses bebês são realmente importantes na árvore evolucionária", disse a pesquisadora Eva Hoffman, estudante de graduação em geociências da Universidade do Texas, em um comunicado. "Eles tinham muitos recursos semelhantes aos mamíferos modernos, características relevantes na compreensão da evolução dos mamíferos.

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The extinct mammal relative with her clutch of 38 babies

Credit: Eva Hoffman/The University of Texas at Austin

Os fósseis foram descobertos há mais de 18 anos na formação jurássica de Kayenta no nordeste do Arizona pelo co-pesquisador Timothy Rowe, um professor de geociência da Universidade do Texas. No início, Rowe achou que o pedaço de pedra que ele escavara continha um único espécime. Não foi até Sebastian Egberts, um ex-aluno de pós-graduação e preparador de fósseis na Universidade do Texas, começou a descompactar a laje em 2009 que ele notou uma mancha de esmalte de dente na laje rochosa.

"Não parecia um dente de peixe pontiagudo ou um dente pequeno de um réptil primitivo", disse Egberts, que agora é instrutora de anatomia na Faculdade de Medicina Osteopática da Filadélfia, em comunicado. "Parecia mais um dente molariforme [molariforme] - e isso me deixou muito empolgado."

The baby i>Kayentatherium wellesi skulls are only about 0.4 inches (1 centimeter) long.

Credit: Eva Hoffman/The University of Texas at Austin

Tomografias computadorizadas (TC) revelaram que o pedaço de rocha incluía não apenas a mãe, mas também os maxilares, dentes, crânios e esqueletos parciais dos bebês. Uma análise anatômica mostrou que os pequenos ossos eram da mesma espécie que o adulto. Além disso, os crânios dos bebês tinham as mesmas proporções que o adulto, embora fossem apenas um décimo do tamanho. Em contraste, bebês de mamíferos nascem com rostos encurtados e cabeças bulbosas, que seguram seus cérebros grandes, disseram os pesquisadores.

It's energy-intensive to have a big brain, and sizable noggins also make childbearing extremely challenging. Given that K. wellesihad a tiny brain and dozens of babies, it appears that the step in which mammals traded litter power for brain power hadn't happened yet in the early Jurassic, the researchers said.

"Just a few million years later, in mammals, they unquestionably had big brains, and they unquestionably had a small litter size," Rowe said in the statement. [Photos: These Mammal Ancestors Glided from Jurassic Trees]

This family tree shows how Kayentatherium wellesi is related to humans and other mammals.

Credit: Eva Hoffman/The University of Texas at Austin

A descoberta de K. wellesia e seus bebês "é uma descoberta do tipo que ocorre uma vez na vida e pode ter um grande impacto na forma como vemos a biologia de mamíferos", disse Greg Wilson, professor associado de biologia e curador de paleontologia de vertebrados no Burke. O Museu de História Natural e Cultura da Universidade de Washington disse à Live Science.

"Our reproductive biology is such a central component to being mammal," Wilson said. "This fossil gives us a snapshot of the reproductive biology of an animal that was not quite mammalian yet. It gives us a window into the transition from what it means to be reptile to what it means to be mammalian."