Ice Age Graveyard Holds the Bones of Mammoth Nursery Herds That Died at Watering Hole

By Laura Geggel, Senior Writer | October 22, 2018 07:04am ET

A mammoth fossil at Waco Mammoth National Monument in Texas.

Credit: iStock/Getty Images Plus

ALBUQUERQUE, N.M. —

Mais de 20 mamutes podem ter sucumbido à doença de um poço de água infestado de cocô em Waco, Texas, durante uma seca severa na última era glacial. As novas descobertas contrariam uma interpretação passada desse cemitério gigantesco que sugeriu que os animais morreram em uma inundação. Uma nova análise química de dentes de mamute, bem como chompers de cavalo e bisonte, do cemitério de 67.000 anos de idade, sugere que os animais sedentos convergiram em uma fonte de água no que é agora Waco antes de morderem a poeira.

A análise dentária também continha outra bomba: revelou que os mamutes adultos e juvenis não eram de um rebanho, como se pensava anteriormente, mas sim de dois ou mais rebanhos, disse o pesquisador Don Esker, um candidato a doutorado no Departamento de Enfermagem. Geociências na Baylor University em Waco. [Mamute Ressurreição: 11 obstáculos para trazer de volta uma fera da Idade do Gelo] Esker apresentou a pesquisa, que ainda não foi publicada em um periódico revisado por pares, na quarta-feira (17 de outubro), aqui na 78ª reunião anual da Society of Vertebrate Paleontology.

Mammoth graveyard

Waco's mammoth graveyard is famous among paleontologists. The site contains the remains of 24 juvenile and adult Columbian mammoths (Mammuthus columbi). In 2015, it became a protected national monument.

Don Esker, a doctoral candidate in the Department of Geosciences at Baylor University in Waco, Texas, uses a micromill to collect tiny samples from a mammoth tooth.

Credit: Don Esker/Baylor University

Na esperança de aprender mais sobre os mamutes enterrados lá, Esker olhou para um único dente de mamute, analisando seus isótopos (isótopos são variantes de um elemento que tem diferentes números de nêutrons em seus núcleos). Os resultados foram surpreendentes, ele disse. Cerca de sete anos antes da morte do animal, os isótopos neste dente coincidiam com os encontrados no leito de rocha localizado a cerca de 100 milhas a sudoeste de Waco, na área de Austin, Texas, relatou a Live Science no ano passado. O mamute teria absorvido esses isótopos mastigando a vegetação que crescia no leito de rocha. A viagem de Austin para Waco foi um longo caminho para um mamute viajar, disse Esker.

Na última fase de seu projeto, Esker obteve amostras minúsculas dos dentes de mais dois mamutes, um bisonte e um cavalo cujos restos mortais jaziam no cemitério de Waco. Ele também conseguiu amostras de um mamute de controle de outro local em Waco que morreu em outro momento. Então, Esker levou os dentes para East Tennessee State University, onde ele poderia usar o único micromill de alta precisão conhecido, o que o ajudaria a perfurar amostras minúsculas dos dentes. Esker disse que tentou voar do Texas para o Tennessee, mas a companhia aérea não permitiu que ele trouxesse os dentes em sua bagagem de mão. "Então, saí do avião e dirigi 17 horas para a universidade", disse ele ao Live. Ciência.) Uma vez no site do Tennessee, Esker trabalhou com Chris Widga, curador-chefe do Museu de História Natural de East Tennessee. Widga inventou um micromil controlado por computador que poderia perfurar minúsculas amostras, cada uma representando 10 dias de crescimento do esmalte, de cada dente.

"It's a really amazing system," Esker said.

Next, Esker sent the samples to Doug Walker, co-director of the Isotope Geochemistry Laboratories at the University of Kansas, for a strontium-isotope analysis. "[The results] kind of made my jaw drop," Esker said, "because they were not what I was expecting."

The animals in the graveyard had barely moved more than 40 miles (60 km) away from that spot during their lifetimes. The control mammoth "seems to have basically stood in one spot and munched its entire life," Esker said. "I'm exaggerating, but not too much." [Photos: Ice Age Mammoth Unearthed in Idaho]

Mammoth mystery

Então, por que os novos resultados foram tão diferentes daqueles tirados do primeiro mamute, o que havia viajado da área de Austin? Uma possível explicação é que a primeira análise foi contaminada, disse Esker. Ele não usou a técnica micromill de alta precisão no primeiro dente, então, por razões de consistência, Esker disse que planeja reanalisar o primeiro dente no micromill para ver se os resultados de Austin se sustentam.

A close-up photo of the computer-controlled micromill drilling into a 67,000-year-old mammoth tooth.

Credit: Don Esker/Baylor University

No entanto, se os resultados forem verdadeiros, esta descoberta indica que há mais de um rebanho de viveiro de mamutes no cemitério de Waco, Esker disse. [Veja as imagens dos Mamutes Woolly Baby] Essa descoberta sugere outra pergunta: por que havia tantos rebanhos de viveiros em um único local? Uma hipótese é que houve uma seca. "Talvez o Monumento Nacional de Waco seja a última boa fonte de água no centro do Texas", disse Esker. "Os mamutes estão se reunindo lá e morrendo." Há outra idéia, apresentada por Dava Butler, um estudante de pós-graduação em educação científica na pista paleo da Montana State University, mas são necessárias mais pesquisas para ver se essa explicação se sustenta, disse Esker. Bulter propôs que é possível que, com todos os animais que faziam cocô no local, o bebedouro fosse um local privilegiado para Microcystis, uma alga azul-esverdeada extremamente venenosa.

"Talvez o que temos aqui sejam todos esses animais se reunindo em torno de um poço de água, ocorrendo a eutrofização [nutrientes do cocô entrando na água] e um florescimento de algas", matando os animais lá, disse Esker. "É por isso que eles não vão a outro lugar procurar por outra água". Além disso, análises recentes de antigos répteis aquáticos no local revelam condições estranhas que lembram o envenenamento por algas. Os répteis têm um metabolismo mais lento que os mamíferos, como os mamutes, o que significa que leva mais tempo para morrerem de algas venenosas, disse Esker. E como esses animais morrem mais lentamente, eles têm mais tempo para desenvolver condições de saúde, disse ele. "Há muitas outras coisas que poderiam ter causado essas patologias, mas é consistente com o que vemos com Microcystis", disse Esker.

Next, Esker said, he's planning to look for markers of Microcystis in the soil, as well as investigate more ancient teeth.

"Providing I can replicate these [isotope] results [for the first mammoth tooth] with the new machine, there's more than one nursery herd at that site," Esker said. "And that goes better with a drought than a flood, because you generally don't have animals congregating to die in a flood."

Originally published on Live Science.