Pássaros grandes, bestiais e extintos

Nas circunstâncias certas, as aves podem evoluir para gigantes. Na grande maioria dos casos, eles fizeram isso em ilhas oceânicas na ausência de grandes predadores terrestres e a maioria desses pássaros gigantes extintos é decididamente carente quando se trata de ferocidade predatória, como atestam pássaros como o moa e o elefante; animais grandes, mas decididamente vegetarianos.

No entanto, uma ave de pernas longas que vivia na América do Sul há vários milhões de anos, provavelmente muito semelhante às seriemas vivas (Cariama cristata e Chunga burmeisteri), deu origem a um grupo de aves coletivamente conhecidas como aves terroristas (tecnicamente conhecidas como phorusrhacids). e como o nome sugere, eles não eram o tipo de bichos emplumados que você encontraria mordiscando nozes em uma mesa de pássaros.

Eles eram grandes pássaros; a menor das 17 espécies conhecidas tinha pelo menos 1m de altura, enquanto Brontornis burmeisteri chegava a 3m e pesava entre 350 e 400kg, mas mesmo B. burmeisteri pode ter parecido um pouco patético ao lado de uma espécie ainda maior cujo crânio foi descoberto por um estudante do ensino médio na Patagônia em 2003.

Existe toda a possibilidade de esses animais serem os maiores pássaros que já viveram e todos eles eram, sem dúvida, predadores ferozes. Por que essas aves pesadelo vieram a evoluir na América do Sul não é totalmente compreendido, como nenhum outro lugar na Terra já produziu um grupo de aves gigantes predatórias. O gigantismo em aves é normalmente associado à herbivoria, no entanto, quaisquer que tenham sido as condições prevalecentes na América do Sul há muitos milhões de anos, permitiram a evolução de um grupo variado de carnívoros emplumados que existia por um grande período de tempo; de cerca de 60 milhões de anos atrás a cerca de 1,8 milhão de anos atrás, o que mostra o sucesso dessas aves.

A selection of terror birds. A - Brontornis burmeisteri; B - Paraphysornis brasiliensis; C - Phorusrhacos longissimus; D - Andalgalornis steuletti; E - Psilopterus bachmanni; F - Psilopterus lemoinei; G - Procariama simplex; H - Mesembriornis milneedwardsi and the silhouette of a man (1.75 m high) for scale (Herculano M.F. Alvarenga)

Após a extinção dos dinossauros, muitos nichos nos ecossistemas da Terra foram deixados abertos para os sobreviventes dos vertebrados - os mamíferos, pássaros e répteis remanescentes evoluírem, e por um tempo, aparentemente, os pássaros terroristas tiveram uma luta pelo poder com os animais. mamíferos para o domínio dos ecossistemas terrestres na América do Sul. Muitos deles eram grandes e poderosos o suficiente para serem os principais predadores da época, e muitos mamíferos eram definitivamente sua presa.

Todos, exceto um dos pássaros de terror que os paleontologistas conhecem hoje, foram desenterrados na América do Sul. Uma espécie (Titanis walleri) conseguiu chegar à América do Norte, e parece ter sido um grande sucesso, sobrevivendo por mais de três milhões de anos até que desapareceu há cerca de 1,8 milhão de anos - o último de seu tipo a se tornar extinto. Mesmo que essa espécie americana não fosse a maior ave do terror, ela ainda deve ter sido um animal aterrorizante. Suas estatísticas vitais são impressionantes: 1,4 - 2,5m de altura e 150kg de peso. Também tinha uma imensa conta viciada e com um bico tão impressionante que provavelmente engoliria um animal do tamanho de um cordeiro de um só gole.

Embora possamos juntar os esqueletos dos pássaros terroristas, é impossível saber como era a plumagem deles. No entanto, podemos observar as aves vivas em busca de pistas, e se as outras aves que não voam são obrigadas a passar, as penas do pássaro-terror podem ter sido semelhantes a pêlos. Como a grande maioria das aves que não voam, as aves do terror tinham pequenas asas grossas, mas o que lhes faltava no departamento de asas era mais do que compensado por suas longas e poderosas pernas que terminavam em grandes pés e longas garras.

Essas pernas davam a esses animais uma boa curva de velocidade e estima-se que algumas espécies de aves terroristas poderiam atingir velocidades de 100 kmh - comparáveis ​​a uma chita. A combinação de corridas, grandes garras e um bico monstruoso fez das aves terroristas predadores muito eficazes. É possível imaginar um desses pássaros agarrando-se aos cascos dos antigos mamíferos enquanto os perseguia pelas pastagens das Américas. Os animais menores foram provavelmente imobilizados com as garras afiadas antes de serem despedaçados pelo temível bico ou mesmo engolidos inteiros depois de terem seu crânio esmagado na empunhadura do pássaro. Presas maiores podem ter sido estripadas com chutes de Kung-Fu e é até possível que chutes esmagadores tenham sido usados ​​para quebrar os ossos maiores de presas grandes para chegar à medula nutritiva.

Skull of a terror bird (Titanis walleri). This is about 50cm long (Ross Piper)

Mesmo que a última ave do terror tenha se extinguido há cerca de 1,8 milhão de anos, foram animais de sucesso que, como grupo, sobreviveram por mais de 50 milhões de anos, alguns deles até tomando o manto de predador terrestre dos ecossistemas em que vivem. vivia. 

No entanto, cerca de 2,5 milhões de anos atrás (durante a época do Plioceno) aconteceu algo que mudou completamente o curso da vida dos animais únicos da América do Sul - o Grande Intercâmbio Americano.

A ponte de terra que eventualmente apareceu entre as Américas do Norte e do Sul, o que hoje é conhecido como o Istmo do Panamá, permitiu que os animais do norte migrassem para a América do Sul. Entre eles havia muitos gatos predadores e foi proposto que esses animais eram tão eficazes quanto os predadores que superavam as aves do terror. As garras e os bicos das aves do terror não eram páreo para os dentes, garras e proezas de caça dos invasores do norte. Esta é uma resposta muito clara para a causa da extinção das aves terroristas, mas a extinção de animais bem-sucedidos é muito raramente devido a um fator, mas a uma combinação de eventos.

Talvez a mudança climática tenha afetado diretamente as aves terroristas ao mudar seus habitats e as populações de suas presas. Embora haja muita coisa que não sabemos sobre a vida e os tempos das aves terroristas, sabemos que um deles conseguiu cruzar a América do Norte e se espalhar pelos estados do sul. 

Durante muito tempo, assumiu-se que o pássaro terror americano se espalhou para o norte através da ponte de terra, mas a análise de seus antigos ossos pinta um quadro alternativo, já que parecem ter alcançado os estados sulistas da América antes da formação da ponte terrestre. Talvez a queda do nível do mar, devido ao crescimento das camadas de gelo polar, tenha revelado um caminho de "pedras" atravessando as ilhas no oceano aberto no que seria o istmo do Panamá, permitindo que as aves gigantes colonizassem a pré-história da América do Norte. . Talvez outras espécies de aves terroristas, cujos restos mortais ainda não foram descobertos, também tenham chegado à América do Norte antes de seguir o resto de seu tipo surpreendente para as páginas da história da Terra.

Terror bird (Paraphysornis brasiliensis) reconstruction (Renata Cunha from Extinct Animals, Greenwood Press)

Read more about the terror birds and other beasts that have long since ceased being extant in the book Extinct Animals 

Further reading: Marshall, L.G. The terror birds of South America. Scientific American 270 (1994) 90–5; Alvarenga, H.M.F. and Höfling, E. a systematic revision of the phorusrhacidae (aves: ralliformes). Papéis Avulsos De Zoologia 43 (2003) 55–91; MacFadden, B.J., Labs-Hochstein, J., Hulbert, R.C., and Baskin, J.A. Revised age of the late Neogene terror bird (Titanis) in North America during the Great American Interchange. Geology 35 (2007) 123–126.