Um dos maiores e mais antigos organismos do mundo está morrendo, e é principalmente nossa falha

By Yasemin Saplakoglu, Staff Writer | October 17, 2018 02:52pm ET

Pando grove in the fall.

Credit: Paul C. Rogers

Um dos maiores organismos do mundo, uma floresta de árvores geneticamente idênticas em Utah, está sendo lentamente devorado por veados. O Pando tremendo de colônias de álamos, também conhecido como o "Gigante Trêmulo", provavelmente sobreviveu por milhares de anos. Mas cerca de 80% estão em um estado perigoso, de acordo com um novo artigo publicado hoje (17 de outubro) na revista PLOS One.

The trembling giant, weighing 13 million lbs. (5.9 million kilograms) and covering 106 acres (0.42 square kilometers) of Utah's Fishlake National Forest, consists of over 47,000 genetically identical stems that grow from a single underground parent clone. [Quaking Aspen: Trees of the Mountain West]

Neste novo estudo, um grupo de pesquisadores mediu a saúde de várias partes da floresta, contando o número de árvores vivas versus árvores mortas, contando o número de novas hastes e rastreando as fezes de animais que caíram em uma mordida. Eles descobriram que o maior obstáculo para o mais forte indicador da saúde da floresta - se novos brotos poderiam sobreviver - foi o veado-mula. É natural que os caules mais velhos estejam morrendo, disse o autor principal, Paul Rogers, diretor da Western Aspen Alliance e professor adjunto da Universidade do Estado de Utah. O que não é natural é que os novos caules não estão crescendo, ele disse. Nas duas últimas décadas, o cervo mula e o gado têm comido todos os novos caules que brotam do álamo subterrâneo da mamãe. Na maioria das áreas, não há árvores "jovens ou de meia-idade", disse ele. Assim, a floresta, para usar termos humanos, é composta "inteiramente de idosos muito idosos", disse Rogers.

Aerial photographs of the decline

Rogers and his team also compared aerial photographs of the area that spanned 72 years and found that the aspen forest has been thinning. Back in 1939, the tree crowns all touched, but starting in the 1970s, "you see a lot of spaces between the trees," he said. This means that the old trees are dying and new ones aren't coming in to fill in the gaps.

Part of the problem is that game such as mule deer do not have natural predators in the area anymore. In the early 1900s, humans killed off most natural predators, such as wolves and grizzly bears, Rogers said. Now, most of the grounds in Pando are set aside for recreational uses like camping, where the browsers are protected from hunting. "The deer know that very early on, and they find it a safe harbor."

But really, "Pando is failing because of human decisions," Rogers said. "Humans control wild animals, particularly wild-game species like deer and elk."

A series of aerial photographs shows the thinning of the aspen clone in Utah.

Credit: Base images courtesy of USDA Aerial Photography Field Office, Salt Lake City, Utah.

Há uma parte do gigante tremendo que está prosperando. Essa área foi cercada por volta de 2013 e, em cinco anos, milhares de talos - entre 12 e 15 pés (3,6 a 4,5 m) de altura - têm crescido por acre, disse Rogers. Aqui, a cerca parece estar funcionando. Metade da área ocupada pelo clone de álamo não é protegida e facilmente acessível pelo veado-mula e pelo gado. Cerca de 30% da área é cercada por uma cerca de 2,4 metros de altura, disse Rogers. Mas "a cerca não está fazendo o seu trabalho, então também está em mau estado", disse ele. "De alguma forma, os animais ainda estão entrando - é um mistério para nós", disse ele. Ele acha que o veado-mula (não o gado) está pulando.

"Precisamos ajudar a controlar os animais - tanto veados quanto bovinos - e dar uma folga a Pando para que ela possa se recuperar", disse Rogers. Isso pode ser feito selecionando-se os números, restringindo-os com cercas de trabalho ou mantendo-os saindo da área, como os predadores tradicionalmente faziam, disse ele. "Não estamos falando apenas da árvore, mas estamos falando de todas as plantas e animais que dependem dela", disse Rogers. "Não podemos cuidar da vida selvagem e da floresta de forma independente, temos que administrá-los em conjunto e em coordenação uns com os outros." E as abordagens que trabalham para proteger o Pando poderiam ser estendidas a álamos ao redor do mundo, disse ele.

Originally published on Live Science.