Reunindo o quebra-cabeça de Pannotia

Pesquisadores descobriram evidências de que um supercontinente, Pannotia, existiu entre 650 milhões e 600 milhões de anos atrás, formando-se após Rodinia e antes de Pangea. Credit: Nance and Murphy, Geological Society Special Publications, March 2018.

As massas terrestres da Terra se uniram em supercontinentes e se separaram novamente até seis vezes na história do planeta. Pangaea é o supercontinente mais famoso, mas pelo menos cinco supercontinentes pré-pangeanos - Rodínia, Columbia, Kenorland, Ur e Vaalbara - têm sido amplamente defendidos, principalmente com base em dados paleomagnéticos. Agora, um novo estudo oferece uma panóplia de evidências para um supercontinente muitas vezes esquecido que se pensava ter formado após Rodínia e antes da Pangeia, chamada Pannotia, cuja existência há muito está em questão.

Em 1982, quando os geólogos Damian Nance e Tom Worsley, da Universidade de Ohio, propuseram o conceito de um ciclo global de supercontinentes - em que continentes se juntam e quebram repetidamente ao longo de centenas de milhões de anos, “as pessoas pensavam que éramos loucos”, diz Nance. 

Na época, Pangea era amplamente considerado o único supercontinente da história da Terra, mas Nance e Worsley ofereceram uma série de evidências de que todos os continentes se uniram e se separaram inúmeras vezes antes de Pangea em um ciclo auto-sustentável. 

No novo estudo, publicado pela Sociedade Geológica de Londres, Nance e o co-autor Brendan Murphy da St. Francis Xavier University em Nova Scotia, Canadá, apresentam evidências do Pannotia, que pode ter se formado há cerca de 600 milhões de anos. . 

A evidência para outros supercontinentes vem em grande parte de dados paleomagnéticos. Mas tais dados foram inconclusivos para rochas que datam de 650 milhões a 550 milhões de anos atrás.

Como o campo magnético da Terra muda de orientação ao longo do tempo geológico, as assinaturas magnéticas gravadas em grãos magnetizados em algumas rochas permitem aos geocientistas refazer os movimentos dos continentes. 

A técnica pode determinar as posições das massas terrestres em relação à latitude, mas não à longitude, para que você possa determinar que uma massa de terra foi posicionada no equador, mas não no equador. “Esse período preciso de tempo é um dos períodos mais difíceis para interpretar dados paleomagnéticos”, diz Joseph Meert, geólogo da Universidade da Flórida em Gainesville, que não esteve envolvido no estudo. "Temos dados da mesma rocha que parecem dar sinais de alta e baixa latitude ao mesmo tempo", diz Meert. "É muito bizarro."

O último esforço de Nance para defender Pannotia evita o problema paleomagnético ao oferecer outras linhas de evidência de que os continentes do planeta se uniram no Hemisfério Sul por pelo menos 50 milhões de anos entre os tempos em que Rodinia e Pangea existiam. “Quando você monta um supercontinente e depois o quebra, você produz todos os tipos de mudanças surpreendentes nos sistemas de superfície da Terra”, diz Nance. 

Os sinais mais óbvios são episódios globais de construção de montanhas quando os continentes colidem e rompimento em larga escala quando se separam. Outras mudanças variam desde a química flutuante do oceano até mudanças climáticas dramáticas, incluindo eras glaciais, até radiações generalizadas e extinções na biosfera, à medida que os habitats são criados e destruídos.

"Se olharmos para as mudanças no nível do mar, clima e biosfera durante este período entre 650 milhões e 550 milhões de anos atrás, é muito semelhante ao que vemos quando a Pangea estava se formando e se dividindo", diz Nance. "Parece que todo o inferno estava se soltando na Terra, e meu palpite é que Pannotia está no centro de todas essas coisas estranhas e maravilhosas que estavam acontecendo naquela época." Nance e Murphy também defendem a definição dos supercontinentes não pelo tamanho ou pela porcentagem da massa total da Terra incluída - Meert sugeriu que os supercontinentes deveriam conter pelo menos 75% das massas de terra disponíveis - mas pelos processos envolvidos: “Na minha opinião, um supercontinente só precisa ser grande o suficiente para iniciar os processos de circulação do manto que causam a quebra da massa de terra. Ela só precisa ser grande o suficiente para desencadear sua própria autodestruição e garantir que o ciclo se repita ”, diz Nance.

A evidência combinada é intrigante, mas ainda não é um slam dunk, diz Meert. "Eu não acho que a questão da existência de Pannotia seja resolvida por este novo estudo, mas dá uma boa perspectiva de sistemas de terra para onde se pode procurar evidências para supercontinentes quando você não pode confiar em dados paleomagnéticos". 

Uma forma de resolver o debate, ausente de evidências paleomagnéticas, é refinar as datas dos eventos que Nance e Murphy citam como evidência para Pannotia, diz Meert. 

Muitas das datas citadas se sobrepõem, permitindo que apenas uma janela de 50 milhões de anos para a Pannotia exista intacta antes de terminar. "Se Pannotia é um supercontinente, foi muito efêmero, durando o menor tempo de todos os supercontinentes", diz Meert. “Para mim, o momento de quando tudo isso estava acontecendo ainda é um grande problema”.

https://www.earthmagazine.org/article/piecing-together-puzzle-pannotia