Homo erectus

Restos do Homo erectus são encontrados em toda a África e no oeste e leste da Ásia (a leste até a ilha de Java, na Indonésia). Outros fósseis, atribuídos por alguns estudiosos a essa espécie, foram encontrados na Europa, até o norte da Inglaterra. O Homo erectus teve um longo mandato; os fósseis mais antigos do Homo erectus são datados de cerca de 1,8 milhão de anos atrás, enquanto os mais jovens fósseis atribuídos a essa espécie datam de aproximadamente 300 mil anos atrás (ka). O Homo erectus é importante para o estudo da evolução humana porque é a primeira espécie a ser encontrada fora da África e apresenta muitas características anatômicas (especialmente o tamanho do cérebro e aspectos do esqueleto pós-craniano - isto é, as partes do esqueleto abaixo da cabeça) que refletem a evolução em direção ao padrão visto no Homo sapiens.

A taxonomia (a nomeação e atribuição de espécies) do Homo erectus é controversa. Alguns estudiosos afirmam que existem diferenças importantes entre os representantes asiáticos e africanos desta espécie. Em particular, esses cientistas afirmam que as características do crânio (crânio menos mandíbula inferior) - por exemplo, dentes grandes, quilhas sagitais (áreas estreitas de osso espesso que se estende desde apenas as sobrancelhas até a parte posterior do crânio) e maciço do neurocrânio ( a parte do crânio que cobre e protege o cérebro) e a face - são encontradas apenas em fósseis asiáticos de H. erectus. 

 

Para esses paleoantropólogos, essa evidência sugere que as amostras asiática e africana representam espécies separadas; o nome "Homo ergaster" é dado aos fósseis africanos para formalizar essa distinção em nível de espécie. No entanto, como outros pesquisadores argumentam, muitas dessas características também são encontradas em alguns fósseis de H. erectus na África, sugerindo que toda a amostra constitui uma espécie única, o Homo erectus. Neste site (e para o restante deste ensaio), a última interpretação será empregada - ou seja, "Homo erectus" será usado para descrever a amostra inteira (africana e asiática).

Muitas das características que distinguem o Homo erectus de outras espécies de hominídeos - espécies anteriores e posteriores - são vistas no crânio. Estima-se que o tamanho médio do cérebro do Homo erectus tenha sido aproximadamente 900 centímetros cúbicos (cc), que é maior que o Homo habilis, mas menor que o do Homo heidelbergensis e outras formas posteriores. O tamanho do cérebro do Homo erectus é insignificantemente maior do que no Homo habilis quando é considerado em relação ao tamanho do corpo - isto é, o tamanho do cérebro aumentou substancialmente no Homo erectus, mas porque o tamanho do corpo também aumentou, o tamanho relativo do Homo erectus o cérebro não é consideravelmente maior que o do Homo habilis. O tamanho absoluto no cérebro, no entanto, causou mudanças no caso do cérebro; por exemplo, a caixa craniana é maior que no Homo habilis, mas menor que nas homininas posteriores.  

A caixa craniana do Homo erectus também é muito longa em relação à sua altura, dando ao crânio uma forma de bola de futebol quando visto de lado. A caixa craniana e a face e as mandíbulas do Homo erectus eram muito pesadamente construídas, com ossos grossos e espessamentos extremos ao longo de algumas das suturas do crânio (onde dois ossos cranianos se conectam). Por exemplo, as sobrancelhas eram massivamente construídas e contínuas na face e grandes proeminências ósseas existiam na parte de trás do crânio (o toróide occipital e o torso angular). Devido a essas proeminências, o crânio do Homo erectus é pentagonal quando visto de trás, com a área mais ampla coincidindo com a parte inferior do crânio.

Além de seu uso para definir as espécies, os restos cranianos também foram usados ​​para estudar a maneira como o Homo erectus cresceu e se desenvolveu até a idade adulta. Apesar do extenso estudo, os estudiosos discordam sobre como as evidências que envolvem este assunto devem ser interpretadas. Evidências dos dentes dos fósseis do Homo erectus sugerem que o Homo erectus ainda não havia desenvolvido o cronograma único de crescimento exibido pelo Homo sapiens. Usando evidências de crânio fóssil, no entanto, alguns cientistas afirmam que o H. erectus possuía características exclusivamente humanas, como o surto de crescimento juvenil. Assim, atualmente não está claro se o padrão de crescimento encontrado no Homo sapiens evoluiu no Homo erectus ou em uma espécie posterior.

The postcranial remains of this taxon have traditionally been interpreted as being very similar to those of Homo sapiens.  The only notable difference is that the postcranial remains of Homo erectus are generally thicker and more massively-built than those of H. sapiens; all other features, though, point to striking similarities between the two species.  The stature of Homo erectus, for example, has been suggested to be very similar to living humans and the hindlimb (leg) of Homo erectus is much longer than in earlier forms for which good evidence exists.  

Therefore, the proportion of the hind- to forelimb length (leg to arm) in Homo erectus is considered to be almost identical to that of Homo sapiens.  Because of these similarities, most scholars believe that Homo erectus was the first hominin species that was capable of a bipedal form of locomotion indistinguishable from that of Homo sapiens.  Recent research, however, suggests that key fossils assigned to Homo erectus were much shorter than previously thought and argues that modern human stature may not have been present in Homo erectus.  To wit, recent fossil finds in Kenya suggest that Homo erectus was quite variable in size and that sexual dimorphism (differences between males and females within a species) may have been greater than previously believed.

Whether it was due to its possession of human-like gait or not, Homo erectus is the first hominin species to have been found outside of Africa.  Many sites bearing Homo erectus fossils have been discovered in China and Indonesia.  In general, these sites are later than Homo erectus sites in Africa.  At a site called Dmanisi in the Republic of Georgia, however, fossil assigned to Homo erectus have been found in sediments dated to 1.7 mya.  The fossils at Dmanisi suggest that bands of Homo erectus began migrating out of Africa at a time very close its origin.  Interestingly, though, the postcranial remains from Dmanisi are more primitive (more similar to earlier species; e.g., the hindlimb was relatively longer) than those found at many other sites.

The ability of Homo erectus to colonize land outside of Africa was also largely dependent on the new technology this species invented to deal with its surroundings.  Homo erectus was the first species to actively control fire; the first good evidence for controlled fire is from a Homo erectus site in Israel and is dated to roughly 780 ka.  Homo erectus also invented new technology for making stone tools.  The types of tools used by this species are called the Acheulean industry.  

The Acheulean industry consists largely of handaxes (large, teardrop-shaped artifacts) and cleavers (large artifacts with chips removed on either side of one end to create a sharp edge), but other tool types are also included.  Handaxes are particularly emblematic of the Acheulean industry.  These artifacts are bifacially worked (chips removed from both sides of the original rock), creating sharp edges on most surfaces.  Handaxes have been traditionally considered to be tools, but a growing minority of scientists now argues that it was the flakes of stones that were removed from the original rock that were the tools that were ultimately utilized for hunting, butchery, and other tasks.  

Handaxes are found much less abundantly at sites in eastern Asia.  This fact may be due to underrepresentation of Homo erectus site in the region (due, in turn, to lack of scientific efforts in the region and/or a real dearth of sites) or to the fact that other materials (e.g., bamboo) that do not preserve in the archaeological record replaced handaxes.  It is also possible that Homo erectus lost the tradition of making handaxes as it migrated from Africa to eastern Asia.  No consensus has been reached on this subject.

As relações evolutivas entre o Homo erectus e outras espécies hominíneas não estão totalmente resolvidas. Muitos estudiosos acreditam que o Homo erectus evoluiu do Homo habilis, provavelmente na África Oriental. Achados recentes no Quênia, no entanto, aumentaram o alcance temporal do Homo habilis, sugerindo que as duas espécies se sobrepunham muito no tempo e fazendo com que alguns cientistas questionassem a ligação direta entre o Homo habilis e o Homo erectus. É geralmente aceito, no entanto, que o Homo heidelbergensis evoluiu do Homo erectus na África e se espalhou pelo Velho Mundo substituindo populações posteriores do Homo erectus, da mesma forma que o Homo sapiens substituiu o Homo heidelbergensis e o Homo neanderthalensis três quartos de milhão de anos. mais tarde (ver ensaios sobre Homo sapiens e Homo neanderthalensis).