Trapped in 99-Million-Year-Old Amber, a Beetle With Pilfered Pollen

The discovery is among the strongest evidence in the fossil record that the insects pollinated prehistoric cycads, a plant that preceded flowering plants.

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A mid-Cretaceous beetle had a cavity filled with hair at the base of its mandibles for collecting pollen from plants known as cycads.CreditCreditChenyang Cai

By Nicholas St. Fleur

• Aug. 16, 2018
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Abelhas e borboletas são elogiadas por suas proezas de polinização. Mas milhões de anos antes de flertarem com uma flor, os besouros eram um dos polinizadores mais proeminentes do mundo. Entre a pletora de plantas pré-históricas que ajudaram a fertilizar foram as cicas, que parecem uma mistura entre palmeiras e samambaias, embora estejam mais relacionadas com os pinheiros. Eles têm troncos grossos, cones em forma de abacaxi e são coroados com folhas parecidas com penas.

Os pesquisadores sabiam, estudando as cicardas modernas, que eram polinizadas por besouros. Agora, pela primeira vez, os paleontologistas encontraram em âmbar, preso em Mianmar, um besouro de 99 milhões de anos preservado com pólen roubado de uma cicadácea. Eles relataram sua descoberta na quinta-feira na revista Current Biology. "Encontrar esse antigo relacionamento é como um sonho que se tornou realidade", disse Chenyang Cai, pesquisador da Universidade de Bristol, na Inglaterra. Propaganda

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Dr. Cai first started studying the amber while doing research in China. Stuck inside was a two-millimeter-long insect, known as a boganiid beetle. These beetles have a tiny cavity filled with hair at the base of their mandibles that acts like a pocket for collecting pollen.

 

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The cycad pollen pellets preserved in amber found in Myanmar.CreditChenyang Cai

Quando acabou de cortar, aparar e polir o âmbar, o dr. Cai tinha o que era essencialmente uma amostra biológica montada num vidro dourado. Ele colocou o fóssil sob um microscópio e examinou-o com uma ampliação de 400 vezes. Lá, ele encontrou o bolso da mandíbula do besouro. E surpreendentemente, ele viu dezenas de partículas de pólen, algumas até agrupadas em aglomerados, ao lado do besouro. “Eu estava muito animado. Eu só queria saber o que era esse pólen ”, disse o Dr. Cai. "Não é no corpo do besouro, mas é muito próximo do besouro e da sua parte da boca", disse ele. Ele observou que o pólen pode ter sido uma vez no besouro, mas poderia ter deslizado quando o par foi engolido pela resina da árvore.

O Dr. Cai contatou Liqin Li, que estuda o pólen antigo na Academia Chinesa de Ciências e é um autor do artigo. Observando os longos sulcos nos grãos ovais, o Dr. Li identificou o pólen como pertencente a uma antiga cicad. Embora os cientistas na Espanha já tenham encontrado besouros e pólen preservados juntos em âmbar a partir de um depósito diferente, os pesquisadores não tinham certeza se o pólen vinha de uma cicadácea ou de uma planta ginkgo. Os autores do novo artigo também descobriram que o parente vivo mais próximo do besouro antigo é um na Austrália que também poliniza as cicas.

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A wider view of the beetle, with preserved pollen pellets visible at lower left.CreditChenyang Cai

As cicas, ao contrário da maioria das plantas com flores, possuem plantas masculinas e femininas distintas. Quando um besouro voa para os cones de uma planta masculina, talvez procurando pólen para comer ou para colocar ovos, ele roça o pólen. Então, ao visitar dezenas de outras cycads, pode acontecer em uma cycad fêmea e entregar esse pólen.

"É inadvertidamente e inocentemente polinizando a planta", disse Michael Engel, um paleoentomologist da Universidade do Kansas e um autor no papel. “Funciona bem - a planta é polinizada e o inseto é alimentado”. Embora este pedaço de âmbar tenha 99 milhões de anos de idade, Dr. Cai e o Dr. Engel acham que ele fornece um instantâneo de um processo de polinização que pode ser muito mais antigo, possivelmente datando do Período Triássico. Se assim for, isso pode significar que os besouros foram plantas polinizadoras mais de cem milhões de anos antes que borboletas e abelhas fossem as primeiras flores polinizadoras, o que pode ter sido há cerca de 130 milhões de anos.

"Insetos e plantas são os dois titãs dominantes do nosso mundo", disse o Dr. Engel. "A íntima relação de amor e ódio entre esses dois gigantes da diversidade através do tempo é uma grande história para contar, e esse fóssil é apenas um dos componentes disso."

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Yes, we have seen “Jurassic Park.”