Um dente molar encontrado no sítio arqueológico da caverna de Denisova forneceu evidências genéticas cruciais para a existência dos denisovanos - uma espécie hominídea descoberta em 2010. O dente pertencia a uma mulher que viveu há mais de 50 mil anos.

Photograph by Robert Clark, National Geographic

DNA revela primo humano misterioso com dentes enormes

Uma nova análise genética sugere que os recém-descobertos denisovanos viveram na Eurásia por milênios.

By Michael Greshko, National Geographic

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PUBLISHED November 16, 2015

A análise de um dente fóssil da Sibéria revela que um povo misterioso conhecido como Denisovans, descoberto há apenas cinco anos, persistiu por dezenas de milhares de anos ao lado de humanos modernos e neandertais. A descoberta ressalta que nossos ancestrais do Homo sapiens compartilharam o continente eurasiano com outras populações semelhantes às humanas. Por centenas de milhares de anos, os humanos modernos viveram ao lado dos neandertais, uma espécie hominídea que morreu há cerca de 40 mil anos. Os denisovanos parecem ter compartilhado parte desse território também. O novo estudo, publicado segunda-feira no Proceedings of National Academy of Sciences, marca um importante passo no entendimento dos cientistas sobre onde os denisovanos se encaixam na árvore genealógica humana.

 

Em 2010, equipes de geneticistas e antropólogos liderados por Svante Pääbo, do Instituto Max Planck de Antropologia Evolucionária, anunciaram estranhas seqüências de DNA recuperadas de um osso do dedo e um molar encontrado na caverna remota de Denisova, nas Montanhas Altai, na Sibéria. "É um lugar incrível", diz Pääbo, "porque na verdade é o único lugar no mundo onde sabemos que três diferentes grupos de humanos com histórias muito diferentes viveram."

 

O DNA do osso e dente do dedo previamente analisado mostra que os Denisovans deixaram sua marca nos humanos modernos, contribuindo com cerca de 5% do genoma dos melanésios modernos, que vivem na Papua Nova Guiné e em outras partes do Pacífico.

Uma réplica do chip de osso que permitiu a descoberta dos equilíbrios de Denisovans no dedo mindinho do geneticista evolucionista Svante Pääbo.
Photograph by Robert Clark, National Geographic

Missing Cousin

Mas os pesquisadores ainda não sabiam quase nada sobre os hominídeos, a não ser sua existência e a sombra genética que projetavam no presente. Quem eram os denisovanos? Quanto tempo eles estavam nas montanhas de Altai? E os denisovanos realmente tinham dentes tão grandes, ou os pesquisadores se depararam com uma estranheza biológica? Felizmente, Denisova caverna tinha mais a dizer sobre o assunto. Em 2010, os pesquisadores encontraram um segundo dente do siso, enterrado nas profundezas da caverna. A análise dentária recaiu sobre Bence Viola, um antropólogo da Universidade de Toronto que examinou o primeiro dente do siso de Denisovan e inicialmente confundiu-o com o dente de um urso das cavernas, dado seu tamanho e enormes raízes espalhadas. Viola descobriu que os dois dentes eram consistentes entre si e diferentes dos humanos modernos e neandertais - sugerindo fortemente pela primeira vez que dentes grandes eram parte do pacote de Denisovan. 

 

Embora seja difícil dizer com que tipo de Denisovans de dentes grandes seria - os dentes do siso têm formas notoriamente variáveis ​​- não resta dúvida de que “dentes grandes com raízes maciças provavelmente precisariam de mandíbulas enormes”, diz Viola.

DNA Mystery

Os resultados também ressaltam a genética inovadora que os antropólogos estão usando cada vez mais para retrair o véu do tempo. "Este é um ótimo trabalho que representa a nova ciência de ponta da paleoantropologia", diz Pontus Skoglund, pesquisador de pós-doutorado da Universidade de Harvard que não esteve envolvido no estudo.

Susanna Sawyer, do Instituto Max Planck de Antropologia Evolucionária, liderou o esforço genético para descrever e datar o dente encontrado recentemente.

A estudante Zoya Gudkova faz uma pausa durante a escavação na caverna Denisova, nas Montanhas Altai, na Sibéria.
Photograph by Robert Clark, National Geographic

Sua equipe se hospedou no DNA mitocondrial do dente, uma parte do material genético que se sustenta melhor em fósseis ao longo do tempo. Mas encontrar um pedaço limpo do DNA de Denisovan não foi fácil. Sawyer e Pääbo tiveram que identificar e descartar a contaminação de humanos modernos, bactérias modernas e antigas, e hienas antigas, que parecem ter muito tempo rondando a caverna. Uma vez que Sawyer tinha o DNA mitocondrial do novo dente em mãos, ela pôde verificar que de fato era Denisovan. 

 

O novo DNA também permitiu que Sawyer reconstruísse o genoma mitocondrial do ancestral comum dos três indivíduos encontrados na caverna. O DNA do ancestral comum forneceu à equipe uma linha de base importante, calibrando um cronômetro genético que acumula mutações com cada carrapato. Os denisovanos que morreram mais próximos do tempo do ancestral comum teriam menos mutações em seus genomas do que os Denisovanos mais recentes. Sawyer descobriu que o dente recém-descoberto tinha metade do número de mutações dos outros remanescentes, sugerindo que era mais antigo. 

 

A discrepância sugere que o Denisovan a quem o dente pertencia viveu cerca de 60 mil anos antes dos indivíduos que deixaram para trás o osso do dedo e o outro dente. No mínimo, essa árvore genealógica em miniatura mostra que os denisovanos eram um único grupo biológico que habitou esporadicamente a região por pelo menos tanto tempo quanto os humanos modernos.

“O mundo naquela época deve ter sido muito mais complexo do que se pensava anteriormente”, diz Sawyer. "Quem sabe o que outros hominídeos viveram e que efeitos tiveram sobre nós?"

But What Did They Look Like?

De acordo com um estudo de 2010, os neandertais e os denisovanos estavam intimamente relacionados. Comparações de DNA sugerem que nossos ancestrais divergiram deles há 500 mil anos.
CHIP CLARK, SMITHSONIAN INSTITUTION

Felizmente, pode haver outros Denisovans ocultos espalhados por toda a Ásia, acidentalmente rotulados erroneamente em museus como humanos ou Homo erectus, um antigo ancestral hominídeo. Em particular, os autores do estudo apontam para achados recentes no sul da China, onde antropólogos descobriram dentes humanos entre 80.000 e 120.000 anos que compartilham características modernas e antigas, bem como os dentes de Denisovan. "Eu não ficaria surpreso se alguns deles fossem realmente denisovanos", diz Martinón-Torres, que analisou os dentes chineses. Mas os pesquisadores não saberão com certeza se os denisovanos estão escondidos à vista de todos até que realizem mais testes genéticos. "Parece um pouco surreal", diz Sawyer. “Às vezes, quando estou sentado na sala limpa, paro para pensar em como é loucura estar segurando um dos únicos remanescentes conhecidos até hoje de um novo e misterioso grupo de hominídeos.”