Coluna Geológica: Evolução de um homem-macaco

  The title page to Charles Darwin's "On the Origin of the Species", published in 1859. Credit: Public Domain.

 

By Ward Chesworth

Quando eu tinha 12 anos, identifiquei o maior escritor do mundo. Seu nome era Edgar Rice Burroughs e ele escreveu histórias de aventuras sobre um homem-macaco chamado Tarzan. Burroughs descreveu-o como tendo uma "figura reta e perfeita, musculosa como o melhor dos gladiadores romanos antigos deve ter sido musculoso, e ainda com as curvas suaves e sinuosas de um deus grego." Você pode ver de relance sua "combinação maravilhosa de enorme força com flexibilidade e rapidez. ”Tarzan era humano, mas ficou órfão na África e foi criado por uma macaca na floresta.. Isso fez dele um homem-macaco, com certeza, na estimativa de qualquer criança. 

A primeira história de Tarzan apareceu em 1912, mas a data mais significativa para os homens-macaco era meio século antes, em 1859, quando Charles Darwin publicou “Sobre a Origem das Espécies”, que encorajou a busca por um verdadeiro homem-macaco. "link perdido."

O elo perdido era um suposto trampolim em nossa evolução de um ancestral parecido com um macaco. As primeiras impressões dos artistas geralmente o representavam como uma figura atarracada e cabeluda com uma mandíbula prognata e os nós dos dedos que raspavam o chão. 

O antropólogo alemão Ernst Haekel deu a ele o nome de Pithecanthropus ("homem-macaco" no grego científico) em 1866, embora um fóssil real não tenha sido encontrado até 1891, quando Eugène Dubois descobriu uma calota craniana, fêmur e alguns dentes nas Índias Orientais. 

Dubois chamou a espécie de Pithecanthropus erectus (o "homem-macaco ereto"), mas tornou-se mais conhecido como "Homem de Java" depois da ilha em que foi encontrado. Mais tarde, ele foi renomeado Homo erectus e a designação Pithecanthropus tornou-se obsoleta.

Logo, os elos perdidos estavam se espalhando por toda a Ásia, África e Europa continental, mas nada foi encontrado no mundo anglo-saxão. Em 1912, no mesmo ano em que Tarzan apareceu pela primeira vez, o arqueólogo amador Charles Dawson desenterrou o crânio de "Piltdown Man", com 500 mil anos, no sudoeste da Inglaterra. 

Infelizmente, era uma farsa, embora isso só tenha sido descoberto em 1949, quando novas técnicas de datação mostraram inequivocamente que os ossos eram modernos. Pior ainda, os ossos nem sequer eram humanos: os restos tinham sido remendados do crânio de um humano moderno e do maxilar inferior de um orangotango. Para ser justo, a descoberta de Dawson, apesar de falsa, era tecnicamente um genuíno homem-macaco!

O primeiro “achado” americano foi similarmente falso. Em 1922, apenas com base em um dente fóssil desgastado, o paleontólogo Henry Fairfield Osborn declarou a descoberta do primeiro macaco antropoide em Nebraska, onde o influente congressista e declarado anti-evolucionista William Jennings Bryan dominava. Resumidamente, Osborn brincou com a ideia de nomear o novo fóssil depois de Bryan, mas acabou se estabelecendo para o Hesperopithecus (o "macaco ocidental"), enquanto para a população era conhecido como "Homem de Nebraska". 

Infelizmente, o Homem de Nebraska nunca existiu. William King Gregory, colega de Osborn, concluiu que o dente provavelmente provinha de um queixada extinta, uma espécie de porco.

O já mencionado William Jennings Bryan passou a representar o lado vitorioso e anti-evolucionista do argumento no Scopes Monkey Trial de 1925. O julgamento condenou o professor de biologia John Scopes de violar o Butler Act do Tennessee, que proibiu o ensino da evolução humana em qualquer estado. Escola financiada. 

O veredicto foi posteriormente anulado por uma questão técnica, mas o julgamento despertou interesse em todo o país. 

William Allen White, editor do Emporia Gazette, no Kansas, decidiu verificar em sua biblioteca local se essa nova popularidade se refletia nos livros emprestados. Ele ficou surpreso ao não encontrar nenhum aumento nos pedidos de livros sobre evolução, mas descobriu que todos os seis livros de Tarzan da Burroughs, pertencentes à biblioteca, tinham sido verificados continuamente desde o início do julgamento. Os romances tinham a "maior lista de espera de qualquer livro na biblioteca", o bibliotecário lhe disse.

Na época do Julgamento Scopes, Tarzan já estava aparecendo em filmes mudos, com o incongruentemente gordinho Elmo Lincoln como o personagem-título. O filme-Tarzan que eu conheci foi o maior intérprete do papel (na minha humilde opinião), o magnífico Johnny Weissmuller. Como medalhista de ouro olímpico cinco vezes em natação, ele tinha a figura reta e perfeitamenteJohnny Weissmuller musculosa que Burroughs havia descrito.

A grande contribuição que Weissmuller trouxe ao filme foi o grito que ele inventou para Tarzan, enquanto ele passava por entre as árvores em cipós que sempre pareciam estar convenientemente à mão. O grito ainda é usado em versões modernas de filmes, e eu poderia fazer uma cópia razoável disso. Eu desisti da prática quando começou a doer minhas cordas vocais de envelhecimento. Weissmuller deve ter tido um problema semelhante quando fez a transição para a televisão no final dos anos 50, porque ficou sem grana. Pior ainda, ele já estava um pouco barrigudo, então o colocaram em uma roupa de safári e o chamaram de "Jungle Jim". É o caso mais claro de evolução retrógrada na história dos primatas.

Ward Chesworth

Chesworth is professor emeritus at the University of Guelph, Canada, and Fellow of the Geological Society of America. He thinks, therefore, he hammers. Email: wcheswor@uoguelph.ca.