Incrível Crânio de Macaco de 13 Milhões de Anos Descoberto

O crânio notável é tão bem preservado, os cientistas podem ver os dentes não erupcionados do macaco jovem e uma impressão do seu cérebro.

By Michael Greshko

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PUBLISHED August 9, 2017

The skull of the extinct ape species Nyanzapithecus alesi.

Há mais de 13 milhões de anos, no que hoje é o norte do Quênia, um macaco recém-nascido acabou morto em uma floresta exuberante, seu corpo coberto de cinzas por uma erupção vulcânica próxima. Milhões de anos depois, os cientistas descobriram o crânio do bebê, o mais bem preservado de sua espécie, e tiveram um vislumbre extraordinário dos estágios iniciais da evolução dos macacos. "Procuramos fósseis de macacos há anos - esta é a primeira vez que temos um crânio completo", diz Isaiah Nengo, antropólogo do De Anza College que liderou a descoberta, apoiado por uma bolsa da National Geographic Society e Instituto da Bacia do Turkana, afiliado à Universidade de Stony Brook. 

Aproximadamente do tamanho de um limão, o crânio pertence a uma espécie recém-identificada de macaco precoce chamado Nyanzapithecus alesi. Algumas de suas características se assemelham às dos macacos e macacos atuais do Velho Mundo, e o rosto tem uma notável semelhança com os gibões infantis atuais. Além disso, N. alesi oferece uma visão sobre os cérebros dos macacos primitivos, relatou a equipe em seu estudo, publicado hoje na Nature. Com um volume de cerca de sete colheres de sopa, a cavidade cerebral de N. alesi era mais do que o dobro de outros macacos do Velho Mundo da época.

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E a caixa craniana intacta do crânio, que preservou impressões da superfície externa do cérebro, também contém os dentes adultos não erupcionados do macaco infantil.

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Um Lucky (Smoke) Break

Depois de divergir dos ancestrais dos macacos do Velho Mundo entre 25 e 28 milhões de anos atrás, os macacos diversificaram-se perto do meio da época do Mioceno. Muitas dessas linhagens, no entanto, morreram há cerca de 7 milhões de anos em meio a uma mudança climática natural. Grandes macacos e humanos modernos são descendentes de uma das linhagens sobreviventes do macaco Mioceno.

Os detalhes desse conto evolucionário permaneceram obscuros, no entanto, em parte porque os macacos primitivos viviam em florestas tropicais, que raramente oferecem condições favoráveis ​​à fossilização. 

Até N. alesi, apenas um outro crânio do macaco Mioceno havia sido encontrado com a caixa craniana, ou neurocrânio, intacta. “Para as espécies em que temos qualquer tipo de crânio, muitas vezes eles têm mandíbulas, o rosto e, às vezes, o início do osso da testa”, diz Brenda Benefit, antropóloga da New Mexico State University que revisou o estudo antes publicação. "Você não consegue um neurocrânio completo - isso é inédito." Encontrar N. alesi tomou determinação e um fantástico golpe de sorte. Os Leakeys, uma família de paleontologistas proeminentes, já haviam escavado o local de escavação do Napudet, no norte do Quênia. 

Quando Nengo assumiu as escavações em 2013, poucos tinham grandes esperanças de que ele encontrasse muita coisa. 

Mas um dia, no início de 2014, um dos assistentes da expedição, John Ekusi, se afastou da tripulação para fumar um cigarro enrolado à mão. O resto da equipe ficou intrigado ao ver Ekusi de longe: depois de alguns minutos, ele começou a circular algo no chão que havia capturado sua atenção. Ekusi disse ao resto da tripulação que ele pode ter visto a cabeça de um fêmur de elefante, gesticulando para uma superfície óssea arredondada espreitando para fora da rocha. Uma inspeção mais detalhada revelou um achado muito mais raro: um pequeno crânio de macaco, apenas suavemente espremido de suas proporções realistas. A tripulação começou a dançar em emoção.

 O crânio de N. alesi, parcialmente escavado após remoção cuidadosa de areia e pedras soltas com picaretas e escovas dentárias. Photograph Courtesy Isaiah Nengo, Leakey Foundation 

Com a noite se aproximando rapidamente, no entanto, a tripulação foi forçada a rebocar o crânio e esperar até a manhã seguinte para escavá-lo. "Eu lhe digo, ninguém estava dormindo naquela noite", diz Nengo.

Entrando na cabeça de um macaco

Datando a camada de sedimentos ao redor do fóssil disse à equipe que o crânio do macaco é de cerca de 13 milhões de anos. Mas mesmo com a fantástica preservação do crânio, a inspeção inicial do fóssil preparado não confirmou onde o crânio pertencia à árvore genealógica dos primatas. Para resolver isso, Nengo e seus colegas precisavam de vislumbres de seus dentes adultos, que ainda não tinham surgido. Assim, a equipe levou sua descoberta para a Instalação Europeia de Radiação Síncrotron em Grenoble, na França, onde os técnicos a submeteram a radiografias de alta potência que permitiram que eles espiassem o crânio sem danificá-lo. Os scans deram à equipe de Nengo reconstruções em 3-D dos dentes, e suas formas distintas colocaram firmemente o crânio entre os nyanzapithecenes, um grupo irmão extinto de gibões, grandes símios e humanos. 

“If they had not done [the synchrotron scans], they never would have been able to identify this,” says Benefit. “To me, that’s a miracle of modern technology.”

Agora que N. alesi foi revelado, Nengo está repleto de ideias sobre qual aspecto estudar em seguida. Ele e seus colegas estão se preparando para examinar as impressões do cérebro no interior do crânio. Eles também estão dobrando de volta ao ouvido primorosamente preservado do macaco e estão trabalhando para reconstruir como N. alesi teria procurado na vida. Nengo também planeja voltar a Napudet, para rastrear outros fósseis que ele viu nas antigas rochas. "Esse é o plano", diz ele. "Há algumas coisas interessantes para fazer."

The skull of the extinct ape species Nyanzapithecus alesi.

Photograph Courtesy Fred Spoor, Leakey Foundation

The skull was discovered at Napudet, a site west o