Uma chegada prematura dos hominídeos na Ásia
Imagine um mundo quase desprovido de seres humanos. Esse tema é frequentemente explorado na ficção científica pós-apocalíptica, e foi o caso da maior parte da história da Terra até que os primeiros hominídeos (membros da árvore evolucionária que inclui humanos, espécies extintas do gênero Homo e outras espécies bípedes relacionadas) se mudaram da África em territórios desconhecidos, para eventualmente povoar o planeta.
Quais hominíneos fizeram essa jornada? Quando e como migraram e por quais rotas? Pesquisas em campo que revelam traços dessas dispersões iniciais poderiam fornecer algumas respostas, bem como informações sobre o comportamento dos hominídeos. Em um artigo na Nature, Zhu et al.1 relatam evidências de atividade de hominina na China há mais de 2 milhões de anos, revelando um período de tempo anterior ao que era conhecido anteriormente por uma presença de hominídeos fora da África.
Estabelecer a primeira ocorrência conhecida de uma espécie requer evidência incontestável para confirmar a presença da espécie e apoio firme para a idade do material geológico que contém tal amostra. Os restos de espécies que eram comuns onde eles viviam são geralmente encontrados com facilidade em depósitos fósseis. Por outro lado, populações de antigos hominídeos provavelmente eram raras, e seus restos fossilizados são geralmente escassos.
Apenas um único osso do dedo pode ser suficiente para documentar uma presença de hominina2. No entanto, quando os homininos começaram a fabricar ferramentas a partir de pedras, pelo menos 3,3 milhões de anos atrás3, as pedras e os lascas propositadamente lascadas que eles produziram se tornaram outro cartão de visita que pode atestar uma presença de hominídeos.
Até agora, o mais antigo local de hominídeos conhecido fora da África ficava em Dmanisi, na Geórgia. Escavações naquele local revelaram achados espetaculares dos restos de cerca de 1,85 milhão a 1,78 milhão de anos de múltiplos hominídeos e ferramentas de pedra. Numerosos locais posteriores de atividade de hominina, em locais que se estendem da Europa ocidental5 até a Ásia oriental6, também foram investigados minuciosamente.
O relatório de Zhu e colegas sobre sinais de presença de hominídeos em Shangchen no Planalto de Loess da China (Fig. 1) é baseado em evidências de apenas ferramentas de pedra, e os pesquisadores descobriram que essas ferramentas foram distribuídas em camadas de sedimentos que datam de cerca de 2,1 milhões de anos atrás.
Figure 1 | Locais antigos de presença de hominídeos. Zhu et al.1 relatam a descoberta de ferramentas de pedra de aproximadamente 2,1 milhões de anos em Shangchen, no Planalto de Loess da China, que fornece as primeiras evidências conhecidas da presença de homininas (o grupo evolutivo que inclui humanos, espécies extintas do gênero). Homo e espécies bípedes relacionadas) fora da África. As datas (Myr, milhões de anos atrás) e os locais de alguns dos mais importantes locais conhecidos de fósseis de hominídeos e ferramentas de pedra são mostrados.
The age of many hominin sites has been estimated by methods
such as radiometric dating, or by the chemical fingerprinting of
volcanic rocks. Because Shangchen lacks volcanic rocks, Zhu and
colleagues instead used palaeomagnetic dating to analyse sediment layers
called palaeosols (fossilized soils) and loess (wind-blown silts). This
technique relies on the fact that Earth’s magnetic field undergoes
random reversals7,
in which the magnetic north pole becomes the magnetic south, and vice
versa.
Minerais magnéticos em sedimentos agem como pequenas bússolas que registram a polaridade, e quando tais sedimentos se tornam rocha, a polaridade desse tempo é bloqueada. O padrão de reversões de polaridade nessas antigas camadas de sedimentos fornece uma impressão digital que pode ser combinada com uma referência datada. chamado de escala de tempo de polaridade geomagnética (GPTS)8.
O local em Shangchen contém afloramentos íngremes e profundamente incisos que incluem encostas cobertas de vegetação, o que torna a coleta de amostras um ponto de virada literal. Os dados dos autores fornecem uma correlação convincente com o GPTS, e a equipe conseguiu identificar dois eventos notáveis do GPTS (o breve Réunion Subchron9 e o posterior, mas um pouco mais longo, Olduvai Subchron), que reserva a camada que contém o mais antigo. artefatos.
Podemos ter certeza de que os pesquisadores encontraram as ferramentas mais antigas do site? A capacidade da equipe de alcançar as camadas mais profundas foi limitada por causa da atual agricultura ativa dos campos. Investigar essas camadas deve ser um objetivo do trabalho futuro.
As 96 ferramentas de pedra escavadas que Zhu et al. analisaram-se principalmente pequenos flocos de pedra e paralelepípedos, que contrastavam nitidamente com o material de grão fino que rodeava os artefatos. Os autores propõem que os homininos transportaram essas rochas das montanhas de Qinling para o sul. Se a fonte exata das pedras pudesse ser determinada, forneceria informações importantes sobre até que ponto esses homininos transportavam matérias-primas.
As ferramentas de pedra são simples na forma: os núcleos de rocha do tamanho da palma tiveram um número limitado de flocos removidos, com alguns dos flocos mostrando um aparente subseqüente reafiamento, e vários paralelepípedos podem ter sido usados como martelos. Essas características alinham de perto as ferramentas Shangchen com aquelas de idade semelhante encontradas na África10. Os autores não relatam qualquer reequipamento de flocos entre si ou nos núcleos de onde foram lascados, portanto a produção de flocos pode ter ocorrido em outro lugar. No entanto, como a inclinação das encostas no local raramente permitia que a equipe abrisse grandes escavações, essa perspectiva ainda precisa ser examinada minuciosamente.
Quais foram as ferramentas de pedra usadas? Zhu et al. observe a descoberta de restos de animais perto das ferramentas mais antigas, incluindo ossos pertencentes a bovídeos (uma família que inclui antílopes e gado), cervídeos (compreende cervos) e suínos (porcos).
Os autores não abordaram se esta associação fornece evidências do uso de ferramentas para o processamento de carcaça. Para avaliar a possibilidade, seria necessário identificar sinais como: marcas de corte nos ossos que apontam para remoção de carne com ferramentas; marcas de ruptura nos ossos, sugerindo que eles foram martelados para extrair medula óssea; desgaste de ferramentas; ou a presença de vestígios de resíduos biológicos nas ferramentas. Se esta questão for investigada no futuro, o grau de limpeza pós-recuperação das ferramentas de pedra pode ter comprometido o uso de abordagens11, como estudos de resíduos.
Os homininos originaram-se na África possivelmente mais de 6 milhões de anos atrás. A ausência na Eurásia de quaisquer sítios de hominídeos que datam da porção inicial desse intervalo e quaisquer fósseis que possam ser atribuídos a gêneros hominídeos como Australopithecus e Paranthropus, encontrados na África até cerca de 1 milhão de anos atrás, aponta para uma espécie de Homo como o candidato mais provável para o primeiro hominin a deixar a África. O mais antigo fóssil africano atribuído ao Homo é uma queixada de 2,8 milhões de anos da Etiópia13, que fornece uma estimativa de tempo para a saída mais precoce possível do gênero da África. Claro, a data real de partida pode ter sido posterior.
A dispersão de hominina provavelmente ocorreu sob os climas variáveis da era glacial do Pleistoceno. Uma migração para latitudes mais altas sugere a evolução de adaptações comportamentais para climas mais frios? Possivelmente.
A interpretação convencional de que os paleossolos do Planalto de Loess se formaram durante condições quentes e úmidas favoráveis, e seu loess sob condições mais severas de frio e seco, é provavelmente uma simplificação14, mas no sítio de Shangchen, camadas de paleosol contendo ferramentas de pedra superam as camadas contendo tais ferramentas. por uma razão de cerca de 2: 1. Em vez de manter uma ocupação contínua do Planalto de Loess, a população hominina pode ter aumentado ou diminuído, dependendo do clima15.
A jornada de aproximadamente 14.000 quilômetros da África Oriental até a Ásia Oriental representa uma expansão de proporções dramáticas. A dispersão de homininas provavelmente foi facilitada pelo aumento populacional, à medida que eles se moviam para novos territórios e preenchiam nichos vazios, e também poderiam ter sido impulsionados pelo fenômeno de esgotamento de recursos que está por trás da alta mobilidade dos caçadores-coletores.
No entanto, mesmo com uma taxa de dispersão de apenas 5 a 15 quilômetros por ano, um valor bem dentro da faixa de forrageamento diária de caçadores-coletores modernos17, a distância entre a África e a Ásia poderia ter sido coberta em apenas mil a três mil anos. O presente registro de sites de hominídeos e as técnicas de datação atualmente disponíveis para pesquisadores não são suficientes para resolver um evento de dispersão de tal velocidade potencial, ou para determinar sua forma exata, mas certamente podemos esperar mais descobertas que ajudarão a resolver esse mistério de migração.
doi: 10.1038/d41586-018-05293-9
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