This bone fragment harbors the most direct evidence yet of ancient interspecies mating.
THOMAS HIGHAM, UNIVERSITY OF OXFORD
Este osso antigo pertencia a uma criança de duas espécies humanas extintas
A mulher pode ter sido apenas uma adolescente quando ela morreu
mais de 50 mil anos atrás, muito jovem para ter deixado muito de uma
marca em seu mundo. Mas um pedaço de um de seus ossos, desenterrado em
uma caverna no vale de Denisova, na Rússia, em 2012, pode torná-la
famosa. DNA antigo o suficiente permaneceu dentro do fragmento de 2
centímetros para revelar sua ascendência surpreendente: ela era a prole
direta de duas espécies diferentes de humanos antigos - nenhum deles
nosso. Uma análise do genoma da mulher, relatado na edição desta semana
da Nature, indica que sua mãe era neandertal e seu pai era Denisovano, o
misterioso grupo de humanos antigos descoberto na mesma caverna
siberiana em 2011. É a prova mais direta de que vários humanos antigos
se acasalavam e tinham descendentes.
Com base em outros genomas antigos, os pesquisadores já haviam
concluído que os Denisovanos, os Neandertais e os humanos modernos se
misturaram na era glacial da Europa e da Ásia. Os genes de ambas as
espécies humanas arcaicas estão presentes em muitas pessoas hoje em dia.
Outros fósseis encontrados na caverna siberiana mostraram que todas as
três espécies viviam em diferentes épocas. Mas a nova descoberta "é
sensacional" da mesma forma, diz Johannes Krause, que estuda DNA antigo
no Instituto Max Planck para a Ciência da História Humana em Jena, na
Alemanha. "Agora temos o filho amor de dois grupos diferentes de
hominídeos, encontrados onde os membros de ambos os grupos foram
encontrados. Muitas coisas acontecem em uma caverna ao longo do tempo."
Viviane Slon, uma paleogeneticista do Instituto Max Planck de
Antropologia Evolutiva, em Leipzig, Alemanha, que fez a análise de DNA
antiga, diz que quando viu os resultados, sua primeira reação foi a
descrença. Somente depois de repetir o experimento várias vezes ela e
seus colegas de Leipzig - Svante Pääbo, Fabrizio Mafessoni e Benjamin
Vernot - se convenceram. Que uma prole direta dos dois seres humanos
antigos foi encontrada entre os primeiros poucos genomas fósseis
recuperados da caverna sugere, diz Pääbo, "que quando esses grupos se
encontraram, eles realmente se misturaram bastante livremente uns com os
outros".
As características do fragmento ósseo sugerem que ele veio de alguém
com pelo menos 13 anos de idade. Depois de pulverizar pequenas amostras,
extrair o DNA e sequenciá-lo, Slon e seus colegas descobriram que seu
dono era do sexo feminino e que seu genoma combinava com o de Denisovanos
e Neandertais em uma medida aproximadamente igual. Além disso, a
proporção de genes nos quais seus pares de cromossomos tinham variantes
diferentes - os chamados alelos heterozigotos - era próxima de 50% em
todos os cromossomos, sugerindo que os cromossomos maternos e paternos
vinham diretamente de diferentes grupos.
E seu DNA mitocondrial, que é
herdado maternalmente, era uniformemente neandertal, então os
pesquisadores concluíram que ela era uma híbrida de primeira geração de
um homem Denisovano e uma mulher neandertal. A evidência "é tão direta
que quase os pegamos em flagrante", diz Pääbo.
Um olhar mais atento ao genoma sugere que seu pai também teve
alguns descendentes de neandertais, possivelmente várias centenas de
gerações atrás. E os genes neandertais da mulher estão mais próximos dos
encontrados por um homem de Neandertal na Croácia do que os encontrados
em restos encontrados na caverna siberiana. Isso sugere que grupos
distintos de neandertais migraram entre a Europa Ocidental e a Sibéria
várias vezes.
Ao longo do caminho, aparentemente, eles espalharam livremente seus
genes para pessoas de fora. Isso ressalta a questão, diz Krause, do
motivo pelo qual os denisovanos e os neandertais continuaram sendo
grupos geneticamente distintos. "Por que eles não vêm juntos como uma
população se eles se reúnem de vez em quando?" Barreiras geográficas
provavelmente desempenharam um papel, diz ele, mas os pesquisadores
precisam de mais fósseis com DNA antigo, de múltiplos locais, para
entender o verdadeiro legado desses acoplamentos pré-históricos.
doi:10.1126/science.aav1858
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