Uma breve história dos dinossauros

By Katharine Gammon, Live Science Contributor | March 23, 2017 10:05pm ET

A maioria das pessoas pensa nos dinossauros como répteis grandes, ferozes e extintos. Isso é em grande parte verdade, mas existem alguns equívocos. Os dinossauros vieram em todas as formas e tamanhos. Os dinossauros eram os maiores animais terrestres de todos os tempos, mas um grande número de dinossauros era menor que um peru. 

 

 Os dinossauros surgiram entre 247 e 240 milhões de anos atrás. Eles governaram a Terra por cerca de 175 milhões de anos até que um evento de extinção 65,5 milhões de anos eliminou todos eles, esperados pelos dinossauros das aves. Os cientistas não concordam inteiramente com o que aconteceu, mas a extinção provavelmente foi um golpe duplo ou triplo envolvendo um impacto de asteroide, sufocando produtos químicos de vulcões em erupção, mudanças climáticas e possivelmente outros fatores.

Flying on

Apenas os grandes e clássicos dinossauros estão extintos. Aves são dinossauros vivos, a maioria dos especialistas acredita. Pense na próxima vez que um pombo te ataca. Os fósseis mostram que alguns dos dinossauros mais avançados tinham penas ou cobertura de penas, mas muitos deles não voavam e provavelmente nem deslizavam. O Archaeopteryx, que foi durante muito tempo considerado o primeiro pássaro (embora este status não seja certo), provavelmente poderia se lançar do solo, mas provavelmente não poderia voar longe, de acordo com pesquisa inédita apresentada na Sociedade de Vertebrados de 2016. Encontro de paleontologia em Salt Lake City, Utah. Em vez disso, as penas provavelmente ajudaram esses dinossauros parecidos com pássaros a permanecerem quentes como juvenis ou enviar sinais a outros indivíduos.

 

Muitas pessoas acham que répteis voadores extintos chamados pterossauros eram dinossauros. Eles eram parentes mais próximos dos dinossauros, mas tecnicamente não eram dinossauros. Os pterossauros tinham ossos ocos, cérebros e olhos relativamente grandes e, é claro, os retalhos de pele que se estendiam ao longo de seus braços, presos aos dígitos nas mãos da frente. A família inclui Pterodáctilos, com cristas de cabeça óssea elaboradas e falta de dentes. Os pterossauros sobreviveram até a morte em massa de 65 milhões de anos atrás, quando eles foram seguir o caminho do dodó junto com os répteis marinhos e outros dinossauros não -avianos.

Hip check

Os fósseis de dinossauros foram reconhecidos pela primeira vez no século XIX. Em 1842, o paleontologista Richard Owen cunhou o termo dinossauro, derivado do grego deinos, que significa "terrível" ou "terrivelmente grande", e sauros, que significa "lagarto" ou réptil ". Os cientistas classificam os dinossauros em duas ordens - Saurischians e Ornithischians - sobre a estrutura dos ossos em seus quadris (este agrupamento saurischiano e ornitísquico é agora contestado. Veja a seção "Atualizações da árvore genealógica" abaixo para saber mais.)

A maioria dos dinossauros conhecidos - incluindo o Tyrannosaurus rex, Deinonychus e Velociraptor - se enquadra na ordem conhecida como dinossauros Saurischianos (pronuncia-se sor-ISK-ee-en). Estes dinossauros "réptil-quadril" têm uma pélvis que aponta para a frente, semelhante a animais mais primitivos. 

 

Eles são frequentemente de pescoço longo, têm dentes grandes e afiados, longos segundos dedos e um primeiro dedo que aponta fortemente para longe do resto dos dedos. Saurísquios são divididos em dois grupos - herbívoros de quatro patas chamados saurópodes e carnívoros de duas patas chamados de terópodes (aves vivas estão na linhagem terópode). 

 

Os terópodes andavam sobre duas pernas e eram carnívoros. "Theropod" significa "beast-footed" e são alguns dos dinossauros mais conhecidos e temíveis - incluindo o Allosaurus e o T. rex. Os cientistas se perguntaram se os grandes terópodes - como o Giganotossauro e o Espinossauro - caçavam ativamente suas presas ou simplesmente extraíam carcaças. 

 

As evidências apontam para os animais trabalhando juntos como caçadores oportunistas: eles trariam presas, mas também comem animais que estavam por aí. Quando os caçadores de fósseis encontraram ossos com marcas de mordidas, eles se perguntaram se os terópodes se dedicavam ao canibalismo. Parece agora que os animais podem ter saqueado sua própria espécie, mas não caçaram por conta própria. 

 

Os saurópodes eram herbívoros com cabeças longas, pescoços longos e caudas longas. Eles estavam entre os maiores animais terrestres de todos os tempos, mas provavelmente tinham cérebros pequenos. Os gigantes gentis como Apatosaurus, Brachiosaurus e Diplodocus fazem parte desta família.

Ornithischia

Os dinossauros ornitísquios, um grupo que inclui o tricerátopo com chifres e frisados, o estegossauro contaminado e o anquilossauro blindado, são comedores de plantas mais educados. Esses dinossauros eram herbívoros de bico. Menor do que os saurópodes, os ornithischia (que significa "ancas de pássaros") viviam frequentemente em rebanhos e eram presas das espécies maiores de dinossauros. Curiosamente, os ornitísquios mudaram de uma postura de duas pernas para uma de quatro pernas pelo menos três vezes em sua história evolutiva e os cientistas acham que poderiam adotar ambas as posturas no início de sua história evolutiva.

Atualização da árvore genealógica

Em 2017, uma bomba metafórica atingiu o mundo da paleontologia em relação à árvore genealógica dos dinossauros. Um estudo publicado na revista Nature sugeriu que esta classificação orientada para o quadril estava incorreta. Em vez disso, os terópodes provavelmente são primos próximos dos dinossauros ornitísquios, e os dois grupos - os terópodes e Ornithischia - formam um grupo recém-identificado conhecido como Ornithoscelida, disseram os pesquisadores.

A velha (à esquerda) e a nova (direita) árvore genealógica dos dinossauros.

Credit: University of Cambridge

A descoberta surgiu depois que os pesquisadores perceberam que os terópodes e Ornithischia tinham muitas características anatômicas em comum. Se a árvore atualizada estiver correta, isso pode explicar por que ambos os terópodes e Ornithischia têm penas, enquanto outros dinossauros não. No entanto, essa hipótese precisará ser testada e retestada nos próximos anos antes que a comunidade de paleontologia possa aceitá-la totalmente.

Marine reptiles

Durante a era dos dinossauros, muita coisa estava acontecendo abaixo da superfície dos oceanos do mundo. As "barbatanas de peixe", ou ictiopterygia, incluem o ictiossauro - os predadores do oceano simplificados, atuneiros e em forma de golfinhos. Esta abundante família de répteis marinhos foi extinta no final do período jurássico.

Dinosaur cloning

Apesar da popularidade da franquia "Jurassic Park", seria incrivelmente difícil, se não impossível, clonar um dinossauro. A fim de clonar um dinossauro, os pesquisadores precisariam de DNA de dinossauro. Mas não há nenhum DNA de dinossauro sobrevivente conhecido (a mais antiga amostra de DNA recuperada e autenticada pertence a um cavalo de 700 mil anos que viveu no antigo Canadá). No entanto, alguma matéria orgânica de dinossauro resistiu ao teste do tempo. Pesquisadores descobriram uma série de tecidos moles da era Mesozoica, incluindo vasos sanguíneos de 80 milhões de anos pertencentes a um dinossauro de bico de pato e proteínas de 130 milhões de anos em um fóssil de aves precoces. Mas vasos sanguíneos e proteínas, ao contrário do DNA, não podem ser usados ​​para clonar animais.

  Há um esforço concentrado para reverter a engenharia de uma galinha em um dinossauro (lembre-se, as aves são descendentes dos dinossauros terópodes), mas a equipe ainda tem um caminho a percorrer.
Additional reporting by staff writer Laura Geggel.