Na ilha de Flores, na Indonésia, a seleção natural favoreceu elefantes pigmeus, ratos gigantes e pessoas de baixa estatura..
Christiana Carvalho/Minden Pictures
Ilha vivendo pode encolher seres humanos
Todos são exemplos do chamado efeito ilha, que afirma que quando os alimentos e os predadores são escassos, os animais grandes encolhem e os pequenos crescem. Mas ninguém tinha certeza se a mesma regra explica o exemplo mais famoso de nanismo em Flores, o estranho hominídeo extinto chamado hobbit, que viveu de 60.000 a 100.000 anos atrás e tinha cerca de um metro de altura.
Agora, evidências genéticas de pigmeus modernos em Flores - que não têm relação com o hobbit - confirmam que os humanos também estão sujeitos ao chamado nanismo da ilha.
Uma equipe internacional relata esta semana na revista Science que os pigmeus Flores diferem de seus parentes mais próximos na Nova Guiné e no leste da Ásia em carregar mais variantes genéticas que promovem baixa estatura. As diferenças genéticas atestam a evolução recente - a regra da ilha em funcionamento. E eles implicam que a mesma força deu ao hobbit sua baixa estatura, dizem os autores.
"Flores é um lugar mágico onde as coisas vão ficando pequenas", diz o geneticista Joshua Akey, da Universidade de Princeton, co-autor do estudo. "Este é o único exemplo no mundo onde nanismo insular surgiu duas vezes em hominídeos."
Serena Tucci, do pós-doutorado de Princeton, começou a estudar os pigmeus Rampasasa, de Flores, com uma média de apenas 145 centímetros de altura.
O famoso paleoantropólogo indonésio Teuku Jacob, já falecido, propusera, de maneira controversa, que o povo Rampasasa herdou algumas características do hobbit, que ele considerava ser um humano moderno. Para explorar a ascendência dos pigmeus, Tucci e seu conselheiro Ed Green, da Universidade da Califórnia (UC), Santa Cruz, viajaram para Flores. Com a permissão dos pigmeus, eles começaram uma colaboração "modelo" com pesquisadores indonésios, diz Herawati Sudoyo, bióloga molecular e coautora do Instituto Eijkman de Biologia Molecular, em Jacarta.
Seus colegas coletaram saliva e sangue de 32 pessoas e extraíram o DNA. Em seguida, o pesquisador Eijkman Gludhug Purnomo levou amostras para o laboratório de Green, onde ele ajudou a sequenciar 2,5 milhões de polimorfismos de nucleotídeo único, ou alelos, em cada indivíduo, mais 10 genomas completos.
A equipe não encontrou vestígios de DNA arcaico que pudesse ser do hobbit. Em vez disso, os pigmeus estavam mais intimamente relacionados com outros asiáticos orientais. O DNA sugeriu que seus ancestrais viessem a Flores em várias ondas: nos últimos 50 mil anos, quando os humanos modernos alcançaram a Melanésia pela primeira vez; e nos últimos 5000 anos, quando os colonos vieram do leste asiático e da Nova Guiné.
Os genomas dos pigmeus também refletem uma mudança ambiental. Eles carregam uma versão antiga de um gene que codifica enzimas para decompor os ácidos graxos na carne e no marisco. Ele sugere que seus ancestrais passaram por uma "grande mudança na dieta" depois de chegar a Flores, talvez comendo elefantes pigmeus ou alimentos marinhos, diz o geneticista Rasmus Nielsen, da UC Berkeley, que não fez parte do estudo.
Os genomas dos pigmeus também são ricos em alelos que os dados do Reino Unido Biobank associaram à baixa estatura. Outros asiáticos do leste têm os mesmos alelos de redução de altura, mas em frequências muito mais baixas. Isso sugere que a seleção natural favoreceu os genes existentes para a falta, enquanto os ancestrais dos pigmeus estavam em Flores. "Não podemos dizer com certeza que eles ficaram mais curtos em Flores, mas o que torna isso convincente é que eles estão comparando a população de Flores a outras populações da Ásia Oriental de ascendência similar", diz o geneticista Iain Mathieson, da Universidade da Pensilvânia.
A descoberta se encaixa em um estudo recente sugerindo que a evolução também favoreceu a baixa estatura em pessoas nas Ilhas Andaman, diz Green. Essa seleção em ilhas reforça a teoria de que o hobbit também já foi uma espécie mais alta, que encolheu em altura durante milênios em Flores.
"Se isso pode acontecer em hipopótamos, isso pode acontecer em humanos", diz Tucci. "Os humanos não são tão especiais quanto pensamos. Isso mostra que evoluímos como todos os outros animais."
doi:10.1126/science.aau9750
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