A Última Permanência do hominínio
Um novo estudo sugere que o Homo sapiens desenvolveu um novo nicho ecológico que o separou de outros hominídeos, possivelmente críticos para o sucesso das espécies como o último hominídeo sobrevivente no planeta.
O artigo, de cientistas do Instituto Max Planck para a Ciência da História Humana e da Universidade de Michigan, sugere que as investigações sobre o que significa ser humano devem mudar das tentativas de descobrir os primeiros traços materiais de "arte", "linguagem" ou “complexidade” tecnológica para entender o que torna nossa espécie ecologicamente única. Em contraste com nossos ancestrais e parentes contemporâneos, nossa espécie não só colonizou uma diversidade de ambientes desafiadores, incluindo desertos, florestas tropicais, locais de alta altitude, e os paleoárticos, mas também se especializou em sua adaptação a alguns desses extremos.
Ancestral ecologies – the ecology of Early and Middle Pleistocene Homo
Embora todos os hominídeos que compõem o gênero Homo sejam frequentemente denominados "humanos" nos círculos acadêmicos e públicos, esse grupo evolucionário, que surgiu na África há cerca de 3 milhões de anos, é altamente diversificado. Alguns membros do gênero Homo (Homo erectus) chegaram à Espanha, Geórgia, China e Indonésia há 1 milhão de anos. No entanto, informações existentes de animais fósseis, plantas antigas e métodos químicos sugerem que esses grupos seguiram e exploraram mosaicos ambientais de florestas e pastagens. Argumentou-se que o Homo erectus e o "Hobbit", ou Homo floresiensis, usaram hábitats de floresta tropical úmida e escassos em recursos no Sudeste Asiático de 1 milhão de anos atrás para 100.000 e 50.000 anos atrás, respectivamente. No entanto, os autores não encontraram evidências confiáveis para isso.
Também se argumentou que nossos parentes homininos mais próximos, o Homo Neanderthalensis - ou os Neandertais - eram especializados na ocupação da Eurásia de alta latitude entre 250.000 e 40.000 anos atrás. A base para isso inclui uma forma de rosto potencialmente adaptada a temperaturas frias e um foco de caça em animais de grande porte, como mamutes lanosos. No entanto, uma revisão das evidências levou os autores a concluir novamente que os neandertais exploraram principalmente uma diversidade de habitats florestais e de pastagens, e caçaram uma diversidade de animais, do norte da Eurásia ao Mediterrâneo.
Deserts, rainforests, mountains, and the arctic
Em contraste com esses outros membros do gênero Homo, nossa espécie - Homo sapiens - havia se expandido para nichos de maior elevação do que seus hominídeos predecessores e contemporâneos há 80-50.000 anos, e há pelo menos 45.000 anos atrás estava rapidamente colonizando uma série de cenários paleoárticos e condições de floresta tropical na Ásia, Melanésia e nas Américas. Além disso, os autores argumentam que a contínua acumulação de conjuntos de dados ambientais de maior resolução e melhor datação associados à nossa espécie "cruzando os desertos do norte da África, Península Arábica e noroeste da Índia, bem como as altas elevações do Tibete e dos Andes, ajudará ainda a determinar o grau em que nossa espécie demonstrou novas capacidades de colonização ao entrar nessas regiões.
Encontrar as origens desta "plasticidade" ecológica, ou a capacidade de ocupar vários ambientes muito diferentes, continua sendo difícil na África, particularmente voltando às origens evolucionárias do Homo sapiens há 300-200.000 anos atrás. No entanto, os autores argumentam que há indícios tentadores de novos contextos ambientais da habitação humana e das mudanças tecnológicas associadas em toda a África logo após esse período. Eles hipotetizam que os direcionadores dessas mudanças se tornarão mais aparentes com trabalhos futuros, especialmente aqueles que integram fortemente evidências arqueológicas com dados paleoecológicos locais altamente resolvidos. Por exemplo, o autor principal do artigo, Dr. Patrick Roberts, sugere que “embora o foco em encontrar novos fósseis ou a caracterização genética de nossa espécie e seus ancestrais tenha ajudado a determinar o tempo e a localização das especificações hominíneas, tais esforços são em grande parte silêncio sobre os vários contextos ambientais da seleção biocultural ”.
The ‘generalist specialist’ – a very sapiens niche
Uma das principais novas alegações dos autores é que a evidência da ocupação humana de uma enorme diversidade de ambientes ambientais na maioria dos continentes da Terra pelo Pleistoceno Superior sugere um novo nicho ecológico, o do "especialista generalista". Como Roberts afirma: “Existe uma dicotomia ecológica tradicional entre 'generalistas', que podem usar uma variedade de recursos diferentes e habitam uma variedade de condições ambientais, e 'especialistas', que têm uma dieta limitada e estreita tolerância ambiental. No entanto, o Homo sapiens fornece evidências para populações "especializadas", como forrageiras da floresta de montanha ou caçadores de mamutes paleoarcticos, existentes dentro do que é tradicionalmente definido como uma espécie "generalista".
This ecological ability may have been aided by extensive cooperation between non-kin individuals among Pleistocene Homo sapiens, argues Dr. Brian Stewart, co-author of the study. “Non-kin food sharing, long-distance exchange, and ritual relationships would have allowed populations to ‘reflexively’ adapt to local climatic and environmental fluctuations, and outcompete and replace other hominin species.” In essence, accumulating, drawing from, and passing down a large pool of cumulative cultural knowledge, in material or idea form, may have been crucial in the creation and maintenance of the generalist-specialist niche by our species in the Pleistocene.
Implications for our pursuit of ancient humanity
Os autores são claros que esta proposição permanece hipotética e pode ser refutada pela evidência para o uso de ambientes "extremos" por outros membros do gênero Homo. No entanto, testar o nicho de "especialista generalista" em nossa espécie estimula a pesquisa em ambientes mais extremos que foram anteriormente negligenciados como pouco promissores para o trabalho paleoantropológico e arqueológico, incluindo o Deserto de Gobi e a floresta amazônica. A expansão dessa pesquisa é particularmente importante na África, o berço evolucionário do Homo sapiens, onde registros arqueológicos e ambientais mais detalhados datam de 300-200.000 anos atrás estão se tornando cada vez mais cruciais se quisermos rastrear as habilidades ecológicas dos primeiros seres humanos.
Também está claro que evidências crescentes de cruzamento hominíneo e uma complexa origem anatômica e comportamental de nossa espécie na África destacam que os arqueólogos e paleoantropólogos devem se concentrar em observar as associações ambientais dos fósseis. "Enquanto muitas vezes ficamos excitados com a descoberta de novos fósseis ou genomas, talvez precisemos pensar sobre as implicações comportamentais dessas descobertas em mais detalhes, e prestar mais atenção ao que essas novas descobertas nos dizem sobre a passagem dos limiares ecológicos", diz Stewart. O trabalho com foco em como a genética de diferentes homininas pode ter levado a benefícios ecológicos e físicos, tais como capacidades de alta altitude ou tolerância à radiação ultravioleta (UV), continua sendo uma maneira altamente proveitosa de avançar nesse sentido.
“Tal como acontece com outras definições de origens humanas, os problemas de preservação também tornam difícil identificar as origens dos seres humanos como um pioneiro ecológico. No entanto, uma perspectiva ecológica sobre as origens e a natureza de nossa espécie ilumina potencialmente o caminho único do Homo sapiens, que rapidamente dominou os diversos continentes e ambientes da Terra ”, conclui Roberts. O teste desta hipótese deve abrir novos caminhos para a pesquisa e, se correto, novas perspectivas sobre se o "especialista generalista" continuará a ser um sucesso adaptativo em face de questões crescentes de sustentabilidade e conflito ambiental.
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Our
species is ecologically unique in its ability to occupy, and specialize
in, a variety of different environments, as demonstrated when it began
to colonize the entire planet between approximately 300 and 60 thousand
years ago. Image by John Klausmeyer, concept by Brian Stewart, University of Michigan. Aerial view of reindeer herd from zanskar / iStock.
Map of the potential distribution of archaic hominins, including H. erectus, H. floresiensis, H. neanderthalensis, Denisovans and archaic African hominins, in the Old World at the time of the evolution and dispersal of H. sapiens between approximately 300 and 60 thousand years ago. Roberts
and Stewart. 2018. Defining the ‘generalist specialist’ niche for
Pleistocene Homo sapiens. Nature Human Behavior.
10.1038/s41562-018-0394-4.
Map
showing the youngest suggested dates of persistent occupation of the
different environmental extremes discussed by our species based on
current evidence. Maps from NASA
Worldview. In Roberts and Stewart. 2018. Defining the ‘generalist
specialist’ niche for Pleistocene Homo sapiens. Nature Human Behaviour.
10.1038/s41562-018-0394-4.
For more about recent discoveries related to our species’ journey across the globe in prehistory, see the Popular Archaeology premium articles: One Small Arabian Finger Bone, Olorgesailie, and Pushing the Prehistoric Fringe.
Above Article Credit: Max Planck Institute for the Science of Human History news release
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