Humanmade “fossils,” like this soon-to-be-preserved foot from
an Anolis lizard, can teach scientists how fossils form and soft tissues
survive the ravages of time.
© Evan Saitta/Field Museum/University of Bristol AND Tom Kaye/Foundation for Scientific Advancement
Estes fósseis de laboratório poderiam revelar como os dinossauros realmente pareciam
Quando os paleontólogos querem saber a textura da pele de um
lagarto antigo ou a cor de um dinossauro morto há muito tempo, eles
precisam ter sorte. Poucos fósseis contêm traços dos tecidos moles que
revelariam essas respostas. Mas, ao “assar” seus próprios fósseis com
pressão, calor e argila, os cientistas descobriram agora uma maneira de
revelar como os tecidos moles preservam os fósseis que aparecem milhões
de anos depois - uma abordagem que pode permitir aos pesquisadores olhar
para o passado como nunca antes.
"Você pode pensar que entende um fóssil muito bem, mas a realidade é
que, se você não tiver uma máquina do tempo, nunca saberá com certeza o
que foi 10 milhões de anos atrás", diz Evan Saitta, paleontólogo do
Field Museum. de História Natural em Chicago, Illinois, e autor do novo
estudo. "Estudar fósseis e interpretá-los corretamente ... você precisa
entender como eles se formam."
Para descobrir como os tecidos moles preservam os fósseis, os
cientistas testam como cada componente se fossiliza - ou não - no
laboratório.
Mas essa abordagem deixa de fora complexas interações
geoquímicas e biológicas, e ainda não ajuda os pesquisadores a entender
como era o organismo inteiro antes de se tornar um fóssil. Recentemente,
alguns investigadores tentaram criar seus próprios fósseis envolvendo
penas de aves em pacotes de ouro selados e expondo-os a alta pressão e
calor. A técnica - usada pela indústria de petróleo e gás para estudar a
química da formação de combustíveis fósseis - preservava as penas, mas
em uma gosma escura semelhante ao petróleo bruto.
Então, Saitta e seus colegas criaram um novo método. Eles envolviam
suas amostras - penas de galinha, pés de lagarto e cabeças de lagarto -
em tabletes de argila dentro de um pistão de aço. Aplicando 3500 libras
de pressão com uma prensa hidráulica para criar um tipo de rocha
sedimentar, eles assaram os tabletes de argila de 1,25 centímetros a uma
temperatura de 250 ° C por 24 horas - pressão e calor suficientes para
imitar um fóssil enterrado 0,8 quilômetros subterrâneos por dezenas de
milhões de anos.
Quando os tabletes terminaram o processo de assar, eles pareciam tão
reais - semelhantes a espécimes requintados do Rochedo de Rochedo do
Canadá - que os membros da equipe discutiram sobre quem conseguiria
abri-los, assim como fariam no campo. Dentro dos fósseis artificiais
havia restos de esqueletos e um filme escuro delineando as penas.
O pé de Anolis depois de “assar”
© Evan Saitta/Field Museum/University of Bristol AND Tom Kaye/Foundation for Scientific Advancement
As manchas escuras eram compostas de melanossomos, estruturas
diminutas e semelhantes a órgãos que mantêm a melanina reordenada depois
de passar pelo processo de fossilização.
Mas tecidos musculares,
gordura corporal e proteína de queratina das penas não sobreviveram ao
processo. Isso significa que a capacidade de resistir a altas pressões e
temperaturas - em vez da quantidade de decadência - é o que permite a
preservação de moléculas orgânicas em tais fósseis, relatam os
pesquisadores em Paleontologia.
"O objetivo desses experimentos não é replicar as condições que
qualquer fóssil em particular experimentou, mas compreender os processos
específicos envolvidos", diz Maria McNamara, paleobióloga que estuda
fósseis de tecidos moles na University College Cork, na Irlanda, que não
estava envolvida com o estudo. “Isso é essencial para qualquer
tentativa de interpretar a anatomia e a química dos fósseis de corpo
mole”.
O pigmento de melanina pode permanecer intacto por 200 milhões de
anos. Mas esta experiência é a primeira a mostrar que ela sozinha deixa
para trás as impressões de tecidos moles como penas, em vez de uma
matriz de melanina aprisionada dentro da proteína queratina preservada,
como se pensava anteriormente. Isso significa que é improvável que
pássaros como os cisnes brancos deixem vestígios porque a melanina é
necessária para preservar a pele e as penas.
Essa máquina do tempo fóssil poderia ajudar os paleontólogos a resolver
uma série de mistérios, incluindo como as assinaturas químicas de
diferentes pigmentos se alteram com o tempo - permitindo-lhes
reconstruir melhor a cor original dos dinossauros. Eles também poderiam
ajudar a testar se o colágeno, um tipo de proteína que forma os tecidos
conjuntivos, pode ser preservado em ossos fósseis com 3,4 milhões de
anos ou mais. Se puder, essas proteínas antigas podem ajudar os
pesquisadores a reconstruir as relações evolutivas entre as criaturas
antigas.
Em seguida, os pesquisadores planejam deixar suas amostras decair
antes de transformá-las em fósseis em sua máquina de cozimento do
tempo. Eles também planejam adicionar água, para simular a umidade
subterrânea que pode promover a fuga de tecidos moles, ou poros de
cimento fechados durante a fossilização e impedir sua fuga.
"Não somos as primeiras pessoas a tentar esse tipo de coisa", diz
Saitta. Mas, considerando como outros paleontólogos reagiram a seus
fósseis artificiais - perguntando a ele quantos anos tinham e onde foram
descobertos - ele conclui: "nossos métodos são os melhores até agora".
doi:10.1126/science.aav0934
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