Fósseis que mudam tudo o que sabemos sobre a evolução humana (... ou não)

https://evolution-outreach.biomedcentral.com/articles/10.1007/s12052-010-0267-4#Conclusions

W. Eric Meikle and
Andrew J. PettoEmail author

Evolution: Education and Outreach20103:267

https://doi.org/10.1007/s12052-010-0267-4

Published: 19 August 2010

Abstract

Manchetes dramáticas divulgando novas descobertas de fósseis freqüentemente proclamam que nossa visão da evolução humana foi revolucionada.

Embora esse seja ocasionalmente o caso, é mais frequente que novos fósseis enriquecem nossa compreensão de nossa própria ancestralidade ou respondam a questões científicas que não poderiam ser resolvidas com dados anteriores.

Mesmo novas descobertas espetaculares, como o agora famoso esqueleto de "hobbit" (Homo floresiensis), geralmente podem ser incluídas na árvore genealógica humana sem qualquer mudança significativa nas inferências sobre as relações filogenéticas ou o status taxonômico do resto de seus membros.

É uma prova do poder da teoria evolucionista e do cuidadoso estudo comparativo de fósseis humanos e outros que o que sabemos sobre evolução humana muda tão pouco, mesmo quando novas descobertas espetaculares são anunciadas.

“Fossil upends theories about evolution of human ancestors”

“Fossil finds challenge view of man’s place in evolution”

“African fossils hailed as the ‘Rosetta Stone of humanity’”

“Scientists announce the discovery of a 47-million-year-old primate fossil that is set to revolutionize our understanding of human evolution”

Esta amostragem de manchetes recentes dá a impressão de que o estudo da evolução humana é tão incerto que a descoberta de novos fósseis lança o campo inteiro no caos. Porque somos todos curiosos sobre nossas próprias origens, seja pessoal ou coletivo, o tema da evolução humana provavelmente atrai mais atenção popular do que qualquer outra área da ciência.

Novas descobertas fósseis relacionadas de alguma forma com a evolução humana recebem mais cobertura da mídia e estão mais sujeitas a excitação do que qualquer outro tópico evolutivo. Essa situação surge do amplo interesse público e, portanto, da mídia, juntamente com um grau normal de autopromoção acadêmica e institucional. É bom que essas descobertas recebam atenção, mas o entusiasmo é inútil.

Em particular, tais manchetes reforçam um dos mal-entendidos mais comuns da evolução humana:

Que quase todo fóssil novo e significativo leva a pelo menos uma revisão importante - se não uma revolução total - em tudo o que era anteriormente conhecido no campo. (Parte da razão pode ser o equívoco comum de que paleoantropólogos estão em busca do “elo perdido” - uma forma de transição que asseguraria, de uma vez por todas, o caso de nossa ancestralidade comum com os demais primatas e sem Para uma discussão desse equívoco, ver Mead 2009.)

De fato, no entanto, o registro evolutivo humano é agora bem compreendido em linhas gerais de que a maioria das novas descobertas se encaixa confortavelmente em sua estrutura geral. Novas descobertas podem fornecer novos dados interessantes e ampliar um pouco o conhecimento, mas nesse ponto eles raramente são revolucionários.

O registro fóssil humano

A história da descoberta do registro fóssil humano começa no início do século XIX. Novos achados foram inicialmente muito dispersos e esporádicos, principalmente acréscimos acidentais que eram pouco datados em termos absolutos e geralmente com pouco ou nenhum contexto (Lewin 1997).

No início da história da paleontologia humana, era difícil saber o que fazer com esses espécimes. Afinal, a extinção e a ideia de que os humanos modernos tinham ancestrais biológicos de uma anatomia decididamente diferente ainda eram conceitos muito novos. Além disso, muitos dos achados em vários locais da Europa eram restos do Homo sapiens anatomicamente moderno, que diferiam muito pouco das pessoas que os descobriram (Lewin, 1997).

A situação começou a mudar em 1856, com a descoberta do esqueleto parcial do Vale de Neander.

Os neandertais eram diferentes - diferentes dos espécimes anteriores e diferentes das pessoas que os encontraram. Que eles eram seres humanos fósseis não foi amplamente aceito (mesmo entre os cientistas) até o estudo de Marcelino Boule sobre os restos mortais de La Chapelle-aux-Saints na França (Boule, 1911). Há uma excelente revisão da história da paleontologia de Neanderthal em Trinkaus e Shipman (1992).

A busca deliberada de novos fósseis humanos e a cuidadosa e sistemática recuperação e análise de descobertas eram quase desconhecidas antes de 1900. Durante a primeira parte do século XX, seguindo o desenvolvimento dos campos profissionais da antropologia e da paleontologia, mais e melhores achados fósseis a evolução humana tornou-se parte da ciência padrão do dia. No entanto, ainda havia apenas alguns especialistas em tempo integral na evolução humana, que estavam investigando apenas um punhado de importantes sítios de fósseis espalhados pelo mundo. Portanto, durante a primeira metade do século XX, não era incomum que a descoberta de novos fósseis quebrasse um terreno inteiramente novo, por assim dizer (por exemplo, Dart 1925; Black 1927; Weidenreich 1937; Broom 1938).

Com o crescimento da academia e do financiamento para a ciência após a Segunda Guerra Mundial, as descobertas começaram a aumentar mais rapidamente.

Desde meados do século XX, nosso conhecimento do registro fóssil humano melhorou em quantidade e qualidade em um grau notável.

Novas linhagens, novas espécies e espécimes mais completos e melhor preservados, com melhor coleta de dados contextuais da geologia e paleontologia, tornaram-se partes padrão e esperadas de um campo que agora tem muitos especialistas que estão investigando muitos locais (Lewin, 1997).

O que mais sabemos

Neste ponto, o registro da evolução humana ainda está em expansão - tanto com a descoberta de mais fósseis quanto com melhores técnicas de estudo e reconstrução de materiais fósseis.

No entanto, a apresentação na mídia popular de novos espécimes fósseis ou nova análise de fósseis humanos às vezes obscurece o quanto e com que firmeza sabemos sobre nossos parentes e ancestrais fósseis. Considere, por exemplo, o resumo de fatos salientes sobre a evolução humana na Tabela 1.

Tabela 1.Summary of salient facts about human evolution

Fato	Conhecido desde	Baseado em
Os seres humanos existiam no passado geológico, muito antes dos registros históricos mais antigos	before 1860	Sítios arqueológicos e artefatos associados a espécies animais extintas e antigos depósitos geológicos
Existem fósseis de humanos antigos, alguns dos quais são distintamente diferentes em anatomia de pessoas vivas.	1856	Descoberta e reconhecimento de neandertais de locais europeus
Alguns seres humanos fossilizados / extintos eram bípedes, mas com tamanhos cerebrais de dois terços dos seres vivos	1890s	Descoberta do Homo erectus em Java
Algumas espécies fósseis tinham cérebros do tamanho de macacos com rostos e dentes grandes, ao contrário dos humanos vivos, mas que, apesar de tudo, eram bípedes.	1920s–1940s	Descoberta de australopitecíneos na África do Sul
Múltiplas linhagens de hominídeos fósseis coexistiram no tempo e no espaço, algumas mais próximas da ancestralidade das pessoas vivas e algumas totalmente extintas.	1940s–1950s	Sítios fósseis no sul e leste da África
Evidências de fabricação frequente de ferramentas de pedra aparecem no registro fóssil muito depois do bipedismo, mas antes de um grande aumento no tamanho do cérebro	1960s–1970s	Sítios fósseis na África Oriental

Esses fatos sobre a evolução humana são conhecidos há muitos anos e nenhum foi contestado por descobertas recentes. Esses fatos são fundamentais e, portanto, os estudantes de biologia devem aprendê-los e como foram descobertos. Mas também é importante que os alunos entendam quão bem estabelecidos são esses fatos básicos da evolução humana.

É improvável que os exemplos da Tabela 1 sejam derrubados por novas descobertas (com a possível exceção da era da fabricação de ferramentas de pedra, que, sem dúvida, começou antes dos exemplos mais antigos que conhecemos agora).

Entender esses fatos ajuda a entender como os paleoantropólogos procedem ao colocar novas descobertas de fósseis no amplo esquema da evolução humana. Por exemplo, suponha que um novo maxilar humano fóssil seja encontrado.

Como mandíbulas e dentes estão bem preservados no registro fóssil, já sabemos muito sobre como essas características mudaram no curso da história. Há uma tendência em direção a dentes menores, esmalte mais espesso e mandíbulas mais curtas que distribuem os dentes em um arco que se alarga na parte de trás da mandíbula (em vez de formar filas paralelas). Assim, quando a nova mandíbula é encontrada, é possível ver onde ela se encaixa na trajetória - mais em direção à condição moderna ou mais em relação à condição ancestral em relação aos outros espécimes que estudamos. A nova mandíbula pode representar uma espécie anteriormente desconhecida, mas o amplo esboço da história evolutiva humana tem um lugar para ela.

Os fatos básicos da história da evolução humana estão solidamente estabelecidos, mas isso não significa que não haja muitas questões abertas interessantes e muitos fósseis significativos esperando para serem encontrados nos próximos anos. Esperamos que novas linhagens sejam adicionadas à filogenia humana, mas muito poucas, se houver, irão "mudar tudo" que conhecemos ou "derrubar o que pensamos" sobre a ancestralidade humana. Algumas interpretações precisarão ser revisadas, algumas nuances serão adicionadas, mas o corpo principal de fatos evolucionários bem estabelecidos permanecerá. No quadro mais amplo do que sabemos sobre a evolução humana, a maioria das novas descobertas está preenchendo detalhes. Se os estudantes e o público em geral reconhecerem isso, estarão mais bem preparados para interpretar relatos de novas descobertas e para explorar os detalhes da evolução humana. É importante que os professores equipem seus alunos para reconhecer isso (veja a lista de Recursos de Ensino abaixo).

Conclusions

À medida que mais descobertas são relatadas, nossa compreensão da evolução humana torna-se mais rica, ampla e profunda. No entanto, embora conheçamos muito mais espécies e tenhamos mais esqueletos parciais do que fizemos há uma década, nada mudou nossa compreensão geral da história biológica dos seres humanos.
A compreensão fundamental de nossas origens permanece: Somos uma espécie africana, derivada de ancestrais semelhantes a macacos que foram pioneiros de um novo tipo de locomoção e exploraram novos nichos ecológicos.
Houve um número (pelo menos 22) de variações sobre esse tema: alguns que vieram e foram relativamente rápidos e alguns que persistiram por milhões de anos. Nós nos tornamos o único descendente sobrevivente de nossa família evolucionária apenas nas últimas dezenas de milhares de anos.
Novas características biológicas, comportamentais e culturais surgiram em novas linhagens, mesmo quando as formas ancestrais continuaram a ocupar com êxito nichos ecológicos tradicionais por muitos anos.
O sucesso de nossa linhagem parece ter sido um compromisso com a coesão social e a confiança na cognição aperfeiçoada, talvez primeiro evidenciada na produção de ferramentas e armas e no controle do fogo e, mais tarde, no surgimento da cultura e da tecnologia.

Em suma, sabemos o suficiente sobre a evolução humana para ter confiança em suas linhas gerais. Longe de revolucionar o campo da paleoantropologia, a descoberta de uma nova espécie apenas torna a árvore genealógica mais arborizada.

Declarations

Acknowledgments

We are grateful to Eugenie C. Scott for valuable suggestions, to Glenn Branch for advice on and assistance with the manuscript, and to Louise S. Mead for advice on lesson plans and teacher resources.

References

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Trinkaus E, Shipman P. The Neanderthals. New York: Knopf; 1992.Google Scholar
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Teaching Resources

From Andrew J. Petto at the University of Wisconsin, Milwaukee. Surprise! A new hominin fossil changes... almost nothing!: a lesson on phylogenetic analysis based on cladograms using hominin fossil data: http://ncse.com/files/pub/evolution/a_garhi_lesson.pdf
From the Evolution and the Nature of Science Institutes. Human evolution patterns: http://www.indiana.edu/~ensiweb/evol.fs.html
From the David Koch Hall of Human Origins at the Smithsonian Institution. Main Education Resources Page: http://humanorigins.si.edu/education
Mystery Skull Interactive Program: gives students the opportunity to examine anatomical features of hominin skulls and use their observations to identify the hominin taxon: http://humanorigins.si.edu/evidence/human-fossils/mystery-skull-interactive
Lesson plans for teachers: http://humanorigins.si.edu/education/lesson
From the Public Broadcasting System. Resources for teachers: http://www.pbs.org/wgbh/evolution/educators/index.html

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quarta-feira, 8 de agosto de 2018