Na Evolução Humana

• William E. H. Harcourt-SmithEmail author

Evolution: Education and Outreach20103:265

https://doi.org/10.1007/s12052-010-0265-6

©  Springer Science + Business Media, LLC 2010

• Published: 20 August 2010

Como um paleontólogo que trabalha na evolução humana, uma dessas questões inevitáveis ​​que sempre surge com meus colegas é: “o que há de tão especial em nós?” Qualquer biólogo imparcial do planeta lhe dirá que todas as coisas vivas são especiais em si mesmas. maneira, cada espécie única em sua posse de caracteres e adaptações belamente particulares. 

Os humanos são apenas mais um animal que eles diriam, e na maioria dos casos eles estariam certos. No entanto, ainda há essa sensação incômoda de que somos diferentes. Mesmo como cientista, é extremamente sedutor reproduzir nosso distintivo do resto do mundo natural. Fósseis recentemente descobertos de nossos ancestrais costumam fazer manchetes ou chegar à capa de periódicos de prestígio como Nature e Science, dando aos seus descobridores muita fama e atenção no processo. 

Se você acrescentar que nenhuma outra espécie viva tem linguagem, expressão simbólica complexa ou uma cultura material tão rica, você tem uma mistura inebriante de fatores que muito impulsiona nossa visão de nós mesmos como sendo separados. De muitas maneiras, é isso que está no cerne do problemático "debate" que atualmente se concentra em explicações científicas versus religiosas para nossas origens. Para algumas pessoas, somos simplesmente tão diferentes que não podemos ter evoluído de outros animais.

Para qualquer cientista, esse é um grande problema, pois indica uma forma de excepcionalismo humano expressa como negação de que evoluímos. Pode-se abordar isso de várias maneiras. Muitas pessoas simplesmente o ignoram, mas, para mim, nada bate claramente a evidência do nosso próprio passado evolutivo dentro do contexto mais amplo da história da vida neste planeta. Esse é o propósito desta edição especial do Evolution: Education and Outreach. Apresentamos uma série de artigos atualizados que resumem alguns dos tópicos mais importantes em estudos de evolução humana hoje. A coleção não é de forma alguma definitiva, e inevitavelmente haverá algumas lacunas, mas ela mostra claramente as principais linhas de evidência, sejam elas genéticas, baseadas em fósseis ou arqueológicas.

Começamos com a fascinante explicação de Tom Gundling (William Patterson University) sobre a história de como a evolução humana tem sido estudada nos últimos cem anos. Além de ser uma ótima introdução ao campo da paleoantropologia, ela atua como um lembrete extremamente importante de como as atitudes políticas e sociais da época podem influenciar o pensamento científico. Kieran McNulty (Universidade de Minnesota), em seguida, define o cenário para o resto da edição. Ele é especialista em macacos do Mioceno, criaturas que floresceram entre 20 e 6 milhões de anos atrás, e das quais restam apenas algumas linhagens. Claro que um deles é o nosso, os homininos. 

Se alguém quiser entender quais foram os fatores e eventos que levaram ao desenvolvimento da linhagem dos hominídeos, é preciso primeiro olhar para o que estava acontecendo antes de seu surgimento. 

Eu mesmo, então, abordo os primeiros hominídeos e também apresento um resumo das evidências que cercam as origens da locomoção bípede, uma de nossas especialidades mais peculiares e, provavelmente, a primeira grande adaptação a ocorrer na linhagem dos hominídeos. David Strait (SUNY Albany) segue habilmente abordando talvez os primeiros hominídeos mais conhecidos, os australopitecos (que incluem "Lucy"), mas também revê seus primos mais enigmáticos, o gênero Paranthropus.

Em seguida, passamos para as origens do nosso próprio gênero, Homo. Esta é uma área notoriamente complicada da evolução humana, e Holly Dunsworth (Northeastern Illinois University) faz um excelente trabalho de revisão das principais linhas de evidência para o Homo precoce na África, bem como a propagação inicial do nosso gênero para fora da África. 

Temos então quatro trabalhos maravilhosos que lidam com diferentes aspectos do último período da evolução humana. Katerina Harvati (Universidade de Tübingen) nos apresenta os neandertais e seus possíveis antepassados ​​europeus. Os neandertais são indiscutivelmente os parentes extintos mais conhecidos e incompreendidos dos humanos modernos. Muitas vezes retratado como o "homem das cavernas" por excelência, eles são o único hominídeo fóssil para quem um adjetivo pejorativo se tornou parte da língua inglesa. 

Na verdade, eles eram uma espécie de grande cérebro e complexidade comportamental que parecem ter sido geneticamente próximos o suficiente para os humanos modernos se cruzarem com eles. Christian Tryon (Universidade de Nova York) e seus colegas resumem as evidências arqueológicas das origens humanas, começando com as ferramentas de pedra mais antigas com mais de 2,5 milhões de anos e terminando com as complexas montagens feitas pelo primeiro membro da nossa espécie, o Homo sapiens. Jason Hodgson e Todd Disotell (New York University) abordam o campo cada vez mais importante da genética molecular. Embora os espécimes fossilizados não usem normalmente material molecular, sua disciplina nos informa cada vez mais sobre quando certas linhagens vivas divergiram umas das outras. 

Ian Tattersall (Museu Americano de História Natural) termina com um ensaio eloqüente sobre o surgimento dos humanos modernos.

O último artigo desta edição especial é de Monique Scott (Museu Americano de História Natural) e discute como a evolução humana é exibida e ensinada nos museus, tanto hoje quanto em um contexto histórico. Qualquer um que estivesse pensando em exibir a evolução humana, seja em um canto de sala de aula ou em um museu de grande escala, faria bem em ler essa peça perspicaz.

Como nota final, espero que esta edição especial de E: E & O funcione como uma ajuda de estudo inestimável para educadores de todos os tipos, sejam eles designers de exposição, professores de biologia do ensino médio ou membros do conselho decidindo sobre políticas. 

Fazer perguntas sobre nossas origens é uma das coisas que torna humanos, e nada supera ter os fatos definidos para todos verem. 

Só resta a mim estender meus agradecimentos a todos os maravilhosos autores que contribuíram com excelentes trabalhos e, acima de tudo, a Niles Eldredge e sua equipe editorial na E: E & O, não apenas por sua visão e visão na criação desta revista, mas também sua considerável paciência e coragem enquanto eu reunia os vários artigos para esta edição especial.