Paranthropus aethiopicus

Fósseis atribuídos ao Paranthropus aethiopicus foram encontrados em sítios da África Oriental que foram datados entre 2,7 e 2,3 milhões de anos atrás (m.a.). Especificamente, esta espécie foi encontrada na Etiópia (na bacia do rio Omo), no Quênia (no oeste de Turkana) e na Tanzânia (em Laetoli). Fósseis de P. aethiopicus exibem uma mistura de características na caixa craniana (as partes do crânio que envolvem o cérebro) que se assemelham a Au. afarensis com características faciais e dentários que são muito semelhantes aos do Paranthropus boisei e Paranthropus robustus. Juntamente com a sua idade (que sucede A. afarensis e precede P. boisei e P. robustus), estas características do P. aethiopicus ajudaram os cientistas a compreender as origens dos australopitecos robustos (P. aethiopicus, P. boisei e P. robustus ). Consenso sobre as relações evolutivas precisas entre estas espécies e entre estas espécies e hominídeos anteriores, entretanto, não foi alcançado.

P. aethiopicus é conhecido apenas de restos do crânio; nenhuma parte pós-craniana (partes do esqueleto que não inclua o crânio) foi atribuída a esta espécie. Embora uma maxila e vários dentes (alguns dos quais foram encontrados com osso associado da mandíbula inferior) representando P. aethiopicus tenham sido encontrados, o fóssil mais informativo é um crânio quase completo (crânio menos mandíbula inferior) do Quênia. Este crânio em desdentados (desdentado) (número de catálogo KNM WT 17000) é apelidado de “Crânio negro” porque os sedimentos em que foi enterrado mancharam-no de preto. 

O crânio de P. aethiopicus possui uma mistura interessante de características que são mais semelhantes ao Au. afarensis e características que mais se assemelham a P. robustus e P. boisei. Os recursos compartilhados com o Au. afarensis incluem uma face prognática (proeminente) e uma capacidade craniana relativamente pequena (uma estimativa do tamanho do cérebro com base no volume do caso cerebral; a capacidade cranial estimada de P. aethiopicus está na extremidade inferior do intervalo de Au. afarensis) . 

A morfologia (tamanho e forma) das articulações temporomandibulares (a articulação entre a mandíbula e o crânio) em P. aethiopicus e Au. afarensis também é muito semelhante. Enquanto a dentição como um todo difere muito da encontrada em Au. afarensis (veja abaixo), os dentes anteriores (frontais) em P. aethiopicus, como os de Au. afarensis, são relativamente grandes (comparados com aqueles encontrados nos australopitais robustos). A crista sagital (uma crista óssea no topo do crânio que se estende da frente para trás no meio do crânio, ao qual o músculo temporal - um grande músculo mastigador que fecha a boca - se liga) em P. aethiopicus também é semelhante àquela. encontrado em A. afarensis. 

Especificamente, a crista sagital de P. aethiopicus é mais pronunciada na parte de trás do crânio, como em Au. afarensis, sugerindo que, como A. afarensis, P. aethiopicus enfatizou a parte posterior do músculo temporal; este fato é corroborado por outras semelhanças entre Au. afarensis e P. aethiopicus nas marcações feitas no dorso do crânio pelo músculo temporal. É importante notar que as características que P. aethiopicus compartilha com Au. afarensis não são vistos em espécies do gênero Paranthropus e estas características, em geral, não são vistas em Australopithecus africanus.

Muitas características do crânio do P. aethiopicus se parecem mais com aquelas exibidas por P. boisei e P. robustus. Por exemplo, os ossos zigomáticos (bochecha) estão posicionados muito para frente e as margens externas do rosto projetam-se bem para frente do meio da face, criando a aparência de uma face “abaulada” (na qual as partes externas do projeto da face tão à frente que eles obscurecem o buraco do nariz quando visto de lado), característica dos outros australopitecos robustos. Como nos demais australopitecos robustos, os ossos do palato de P. aethiopicus são espessos. Os dentes pré-molares e molares em P. aethiopicus são muito grandes - similares em tamanho aos outros australopitecos robustos e muito maiores que em A. afarensis - e os pré-molares são muito mais parecidos com os molares do que no A. afarensis.

A morfologia de P. aethiopicus tem uma relação direta com as relações evolutivas entre as primeiras espécies de hominídeos. Em particular, P. aethiopicus é importante para entender a origem dos australopitecos robustos, bem como a relação dessas espécies com o Au. afarensis e Au. africanus. Antes da descoberta do "crânio negro", os pesquisadores sustentaram que Au. O africanus foi o ancestral de P. robustus e P. boisei. 

Esta descoberta, no entanto, lançou dúvidas sobre este cenário porque representava uma espécie de hominina que era contemporânea ao Au. africanus e que exibiram muito mais primitivo (características compartilhadas encontradas no seu ancestral, neste caso Au. afarensis) morfologia craniana. Alguns pesquisadores agora sugerem que existiam duas linhagens distintas de australopitais robustos - uma na África do Sul, representada por P. robustus, cujo antepassado, segundo esse cenário, é o A. africanus, e outro na África Oriental, representado por P. boisei, cujo antepassado é P. aethiopicus (cujo antepassado, neste ponto de vista, é A. afarensis).

  As semelhanças entre P. robustus e P. boisei, desse ponto de vista, são evidências de que ambas as espécies adquiriram independentemente características relacionadas à mastigação de alimentos duros. No entanto, a maioria filogenética (relacionada às relações evolutivas entre espécies) analisa o grupo P. boisei e P. robustus juntos e sugere que o ancestral comum dessas duas espécies era provavelmente mais derivado (possuindo características não compartilhadas com seu ancestral, neste caso, características compartilhadas com P. robustus e P. boisei) que P. aethiopicus. 

Independentemente da perspectiva que os cientistas adotam, um consenso surgiu de que o registro fóssil de hominina entre 3,0 e 2,0 m.a. testemunhou um grau relativamente alto de homoplasia e reversão. Em outras palavras, qualquer que seja o cenário filogenético correto, as evidências atuais sugerem que algumas das características compartilhadas por diferentes espécies não refletem relações evolutivas próximas (homoplasia, por exemplo, características relacionadas à produção de grandes forças mastigatórias, encontradas nos australopitecos robustos  e , em certa medida, em A. africanus; ver ensaio sobre A. africanus para mais detalhes) e algumas características evoluíram de um estado para outro e depois de volta ao estado original (reversão). 

Um registro fóssil mais completo do intervalo de tempo entre 3.0 e 2.0 mya (em particular, um registro fóssil melhor de P. aethiopicus) bem como um melhor entendimento da diversidade morfológica incluída dentro de Au. africanus - veja ensaio sobre Au. africanus) ajudará a esclarecer estas questões filogenéticas não resolvidas.