Tectonic plates of the Earth.
Credit: USGS
A deriva continental foi uma teoria que explicou como os continentes mudam de posição na superfície da Terra. Apresentado em 1912 por Alfred Wegener, um geofísico e meteorologista, a deriva continental também explicou por que fósseis de animais e plantas parecidos, e formações rochosas semelhantes, são encontrados em diferentes continentes.

A teoria da deriva continental


Wegener achava que todos os continentes já estavam juntos em um "Urkontinent" antes de se separarem e se desviarem para suas posições atuais. Mas os geólogos denunciaram a teoria de Wegener sobre a deriva continental depois que ele publicou os detalhes em um livro de 1915 chamado "A Origem dos Continentes e dos Oceanos". 
 
Parte da oposição foi porque Wegener não tinha um bom modelo para explicar como os continentes se separaram. Embora a maioria das observações de Wegener sobre fósseis e rochas estivesse correta, ele estava estranhamente errado em alguns pontos-chave. 
 
Por exemplo, Wegener achava que os continentes poderiam ter atravessado a crosta oceânica como quebra-gelos que se espatifaram no gelo. "Há uma ironia de que a principal objeção à deriva do continente é que não há mecanismo, e a tectônica de placas foi aceita sem um mecanismo" para mover os continentes, disse Henry Frankel, professor emérito da Universidade de Missouri-Kansas City e autor dos quatro volumes "The Continental Drift Controversy" (Cambridge University Press, 2012).
 
Embora a teoria da "deriva continental" de Wegener tenha sido descartada, ela introduziu a ideia de mover os continentes para a geociência. E décadas depois, os cientistas confirmariam algumas das idéias de Wegener, como a existência passada de um supercontinente unindo todas as massas de terra do mundo como uma só. O Pangea era um supercontinente formado há cerca de 200 a 250 milhões de anos, de acordo com o Serviço Geológico dos EUA (USGS) e responsável pelas pistas sobre fósseis e rochas que levaram Wegener à sua teoria. [Have There Always Been Continents?]

Teorias em evolução

Quando Wegener propôs a deriva continental, muitos geólogos eram contracionistas. Eles pensaram que as incríveis montanhas da Terra foram criadas porque o nosso planeta estava esfriando e encolhendo desde a sua formação, disse Frankel. E para explicar os fósseis idênticos descobertos em continentes como a América do Sul e a África, os cientistas invocaram antigas pontes terrestres, agora desaparecidas sob o mar.