Assim
como os primatas, as cobras são um dos vertebrados mais exclusivos do
planeta. Eles evoluíram para se adaptarem a diversas condições
ambientais, ocupando vários nichos nos ecossistemas, em todo o mundo. A
ofidiofobia, o medo psicológico de cobras, é um dos medos mais comuns
que os humanos parecem desenvolver inatamente, muitas vezes sem nunca
encontrar uma cobra. Acredita-se que as fobias comuns, especialmente
aquelas que lidam com objetos reais, podem resultar de um instinto
evolutivo profundamente arraigado.
Escrito por -Gabriel Stroup
A
Teoria da Detecção de Cobras (SDT), uma hipótese abrangente dentro da
teoria evolutiva, que consiste em numerosas sub-hipóteses, postula que
muitas características dos primatas surgiram como resultados de
interações com cobras predadoras, entre outras pressões evolutivas. A
antropóloga Lynne Isbell (2006) apresentou uma linha do tempo hipotética
e detalhada das mudanças evolutivas que podem ter ocorrido no clado antropoide dos mamíferos desde o seu início no Cretáceo, destacando o
papel das cobras como predadoras ou outras fontes de perigo, que podem
ter posteriormente influenciou a evolução dos primatas (Figura 1).
Figura 1 – Cascata hipotética de eventos evolutivos que ocorrem em primatas como resultado direto da associação com cobras.
Adaptado de Isabelle, 2006.
Na
primatologia, o SDT é apoiado por muitos estudos que investigam reações
de primatas não humanos a diferentes espécies de cobras; foi
demonstrado que macacos da charneca, por exemplo, discriminam cobras
locais e perigosas de cobras não locais e não perigosas, bem como
discriminam constritores de cobras venenosas (Clara et al, 2021).
Figura 2 – Exemplo de imagem de cobra, utilizado por Kawai, 2016.
Além
disso, estudos psicológicos demonstraram que os humanos têm um talento
especial para identificar silhuetas de cobras muito mais rapidamente do
que qualquer outro animal potencialmente perigoso (Kawai, 2016). Nesta
experiência, os investigadores testaram alguns estudantes de graduação,
apresentando imagens de vários animais que são inicialmente obscurecidos
por ruído branco aleatório, mas depois gradualmente revelados através
de 20 passos (ver Figura 2). Os resultados mostram que a maioria dos
participantes conseguiu identificar corretamente a cobra entre as etapas
6 e 9, enquanto a maioria dos outros animais não foram identificados
até as etapas 10 e posteriores.
Outros
artigos desde a publicação de Isbell demonstraram amplamente apoio ao
SDT. Na antropologia cultural, algumas das culturas humanas mais
antigas que ainda existem no planeta, como os vários povos Agta das
Filipinas, desenvolveram formas de detectar e prevenir mortes por
cobras, particularmente por pítons reticulados, a espécie de cobra mais
longa do mundo (Promontório e Greene, 2011). Essas grandes constritoras
se assemelham mais às primeiras cobras com as quais os primeiros
primatas teriam entrado em contato na pré-história. Numa escala mais
ampla, as cobras têm sido temidas ou reverenciadas como símbolos
mitológicos para várias ideias em muitas culturas humanas independentes
ao longo do tempo.
Um
estudo neurológico mostrou que os bebês humanos têm uma resposta
cerebral inata a estímulos específicos de cobras, mesmo quando
comparados a lagartas semelhantes a cobras, o que seria consistente com
um instinto evolutivamente arraigado para identificar rapidamente um
potencial predador de primatas (Bartels et al. , 2020). Outro estudo
realizou três experimentos diferentes de rastreamento ocular, todos
sugerindo cumulativamente que, em comparação com as aranhas, as cobras
são facilmente identificadas em condições visuais desafiadoras (Saores
et al, 2014).
A
detecção de cobras também se manifesta na capacidade de identificar
escamas de cobra, que são notavelmente únicas no reino animal. Um
estudo mostrou que uma parte do cérebro humano, que está associada a
respostas emocionais a estímulos, torna-se vastamente ativa quando
confrontada com padrões que se assemelham a escamas de cobra, em
comparação com padrões que se assemelham a escamas de lagarto ou
plumagem de aves (Van Strien & Isbell, 2017. Veja a Figura 3).
Figura 3 – Uma coleção de imagens de exemplo semelhantes às usadas por Van Strien e Isbell (Adaptado da Figura 1, 2017).
Talvez
devido à influência que as cobras potencialmente exerceram na
fisiologia dos primatas, há evidências que sugerem que as cobras estão
evoluindo para sobreviver contra ataques preventivos de primatas.
Harris et al (2021) forneceram razões para suspeitar que o advento do
veneno da cobra foi causado pelas interações mortais entre cobras e
primatas afro-asiáticos; principalmente pelo fato de que esses primatas
apresentam resistência ao veneno de cobra, o que não acontece com os
prossímios. Isto apesar do veneno da cobra ter evoluído anteriormente
através de pelo menos três linhagens distintas de cobra.
A
entrega do veneno da cobra, evoluindo como uma forma de a cobra se
defender à distância, é possivelmente resultado de primatas que
inicialmente interagiram com a cobra à distância. Se corretos, esses
pontos seriam evidências mais sólidas para sugerir que cobras e primatas
passaram (e continuam a passar) por um processo coevolutivo único.
Apesar
do crescente apoio ao SDT, ainda existem algumas questões válidas que
ainda não foram exploradas exaustivamente. Coelho et al (2019)
apresentaram algumas críticas e questionamentos justos à teoria.
Algumas dessas críticas/questões foram abordadas em pesquisas
posteriores, mas algumas ainda permanecem. Alguns exemplos são:
- Numerosos
grupos de animais desenvolveram diferentes formas de criar e distribuir
veneno, que não são exclusivas das cobras, por isso faria sentido que
os primatas desenvolvessem uma via generalizada para detectar tais
espécies, porque a evolução de vias para cada grupo individual seria
biologicamente dispendiosa e impraticável.
- A hipótese da habituação seletiva
postula que as presas começam com uma imagem geral de um predador,
aparentemente sensível a muitos potenciais estímulos de predador, mas
depois se aclimatam/habituam ao seu ambiente específico, aprendendo a
distinguir pistas ambientais inofensivas de pistas úteis ou
prejudiciais. Isto tornaria desnecessário que os primatas
desenvolvessem formas de detectar cobras em particular e, em vez disso,
fariam com que os primatas aprendessem a reconhecer todas as ameaças
locais à sua área específica.
Também
vale a pena mencionar que, apesar da prevalência da ofidiofobia, há
também uma grande fração de primatas (humanos especificamente) que
encontram alegria ao encontrar e interagir com cobras, e essa alegria
ocorre em todas as culturas humanas tanto quanto ocorre o medo. Landová
et al (2018) entrevistaram estudantes universitários no Azerbaijão e na
República Checa sobre as suas atitudes e percepções sobre várias
espécies de cobras que lhes foram apresentadas. Eles descobriram que
ambos os grupos concordavam que as espécies que mais causavam medo
(víboras em particular) eram também as mais bonitas. Estes resultados
ocorreram mesmo quando o grupo do Azerbaijão tinha uma atitude mais
negativa em relação às cobras em comparação com o grupo checo, e apesar
de ambos os grupos terem formação educacional semelhante (ciências
biológicas). Os investigadores concluem que deve haver tanto um medo
generalizado como uma alegria generalizada das cobras através das
fronteiras sociopolíticas (ver Figura 4).
Figura 4 – Gráfico que mostra uma forte concordância
entre as respostas de medo em relação a certas espécies de cobras, de
estudantes universitários no Azerbaijão (eixo Y) e na República Checa
(eixo X). Adaptado da Figura 2 de Landová et al, 2018.
A
Teoria da Detecção de Cobras é uma ideia fascinante que sugere que a
relação coevolutiva entre primatas e cobras remonta aos primeiros tempos
dos mamíferos. A SDT ajuda a explicar uma fobia muito comum, a
capacidade inata dos primatas de distinguir cobras de outras espécies do
reino animal e outras peculiaridades da experiência dos primatas.
Estudos futuros serão necessários antes que o SDT seja totalmente
aceito, mas, a partir de agora, há muitos motivos para ser levado a
sério. Como guardião de cobras, até eu tenho breves momentos de medo
quando vejo cobras venenosas online, ou mesmo quando vejo minhas
próprias cobras explorando seu ambiente. Embora eu encoraje todos a
serem educados sobre a biologia e o comportamento das cobras, também
entendo que o medo de cobras pode ser um produto de milhões de anos de
evolução dos primatas, o que pode ter contribuído para o nosso sucesso
como espécie.
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Van
Strien, Jan W. e Lynne A. Isbell. "Escamas de cobra, exposição
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Imagem da capa: (C) Gabriel Stroup, GigabyteSpyder Photography
