Um felino de todos os ofícios

pela Universidade de Copenhague

Leopardo. Crédito: Brutus Östling

Grandes carnívoros geralmente são sensíveis a mudanças nos ecossistemas porque sua dieta especializada e posição no topo da pirâmide trófica estão associadas a pequenos tamanhos populacionais. Isso, por sua vez, leva a uma menor diversidade genética em predadores de topo em comparação com animais mais abaixo na cadeia alimentar. A diversidade genética é muito importante para a capacidade de uma espécie sobreviver e se adaptar a mudanças futuras.

Diversidade genética extraordinária em um gato extraordinário

Neste estudo, os pesquisadores sequenciaram o genoma completo de 53 leopardos africanos e os compararam com os leopardos do Amur e outras espécies de grandes felinos. Para surpresa deles, os pesquisadores descobriram que a diversidade genética dos leopardos africanos é extremamente alta: quase quatro vezes maior que a do leopardo do Amur, duas vezes maior que a do leão e quase cinco vezes maior que a do guepardo.

Patrícia Pečnerová, pós-doutoranda do Departamento de Biologia e uma das primeiras autoras compartilhadas, explica:

"A diversidade genética excepcional provavelmente é resultado da capacidade do leopardo de evitar quedas e reduções populacionais. Descobrimos que, durante centenas de milhares de anos, as populações de leopardos africanos permaneceram grandes. Acreditamos que isso reflete a versatilidade da espécie, alimentando-se de uma variedade maior de presas do que qualquer outro grande predador."

Vagando por todos os habitats da África — mas por quanto tempo?

A alta diversidade genética dos leopardos africanos não é a única surpresa escondida nos genomas dos leopardos. Eles também apresentam menos barreiras genéticas dentro do continente africano do que outras espécies de mamíferos.

Kristian Hanghøj, um dos autores correspondentes do estudo, explica:

"Acreditamos que, durante a história evolutiva, o leopardo vagou livremente pelo continente africano do que quase qualquer outra espécie de mamífero, trocando material genético ao longo de todo o tempo. Ele tem uma capacidade única de se adaptar a quase qualquer habitat e clima, e nem florestas tropicais, nem desertos parecem ter bloqueado os movimentos dos leopardos ao longo dos milênios."

As descobertas surpreendentes demonstram como a ecologia de uma espécie — como o quão "exigente" ela é em relação ao habitat e à presa — pode influenciar sua variação genômica. A diversidade genética excepcionalmente alta poderia dar ao leopardo africano uma vantagem para enfrentar desafios ambientais, incluindo mudanças climáticas e destruição de habitats.

No entanto, a fragmentação do habitat é uma ameaça severa para todos os grandes animais, mesmo para aqueles tão habilidosos em lidar com a presença humana quanto o leopardo. As mudanças causadas pelo homem nos habitats naturais estão ocorrendo em um ritmo que provavelmente é rápido demais para que quase qualquer espécie animal selvagem se adapte, e estudos anteriores mostraram que os leopardos africanos perderam entre 48 e 67% de seu habitat natural nos últimos 300 anos.

"Para colocar nossos resultados em um contexto maior, enfatizamos que o leopardo africano também enfrenta graves ameaças à sua sobrevivência, apesar de ser uma espécie de sucesso evolutivo", conclui Patrícia Pečnerová.

Detalhes da publicação

Patrícia Pečnerová et al. Alta diversidade genética e baixa diferenciação refletem a versatilidade ecológica do leopardo africano, Current Biology, 25 de fevereiro de 2021DOI:doi.org/10.1016/j.cub.2021.01.064

Informações do periódico: Current Biology 

Mutação gera padrão em espiral no pelo de gatos e guepardos

Pelagem dos felinos é definida por alteração genética antes de o animal nascer

ISIS NÓBILE DINIZ | Edição Online 23:33 20 de setembro de 2012

© GREG BARSH / RESERVA ANN VAN DYK

Mutação determina diferença entre guepardo pintado (esquerda) e sua versão real

Por que alguns gatos de estimação têm manchas escuras em forma de espiral no corpo, no lugar das listras comuns? Mutações em um único gene, o Taqpep, estão por trás da desorganização do padrão da pelagem dos bichanos e também do felino guepardo, segundo estudo publicado na Science sexta-feira (21). Essa alteração genética define o guepardo real, caracterizado por manchas semelhantes às dos gatos com mutação. O trabalho realizado por uma equipe internacional de pesquisadores poderá ajudar a desvendar como as características físicas evoluem nos felinos.

O gene chamado Taqpep, que regula esses padrões de cor no corpo de ambos os felinos, se manifesta – com ou sem mutação – quando o animal ainda está no útero. É aí que o padrão da pelagem começa a se formar. Depois, o gene Edn3 controla a cor do pelo, provavelmente também antes de o animal nascer. Ou seja, o Edn3 induz a produção de pigmento escuro (manchas, pintas e listras) nas áreas preestabelecidas pelo gene Taqpep.

“Até agora, não se conhecia o mecanismo por trás da formação de pintas e listras dos mamíferos”, conta Eduardo Eizirik, um dos autores do estudo e geneticista da Pontifícia Universidade Católica do Rio Grande do Sul (PUCRS). “O principal modelo estudado era em camundongos, mas eles não têm listras ou outros tipos de manchas padronizadas”, completa.


De acordo com Eizirik, manter e cruzar grandes animais selvagens listrados ou pintados, como zebras ou girafas, é uma das dificuldades desse tipo de estudo. “O gato pode ser um excelente modelo nesse caso”, afirma o geneticista. Para chegar a esse resultado, foram necessários mais de dez anos de trabalhos cruzando gatos, investigando a genética desses animais e comparando com o que observavam em camundongos e outros organismos.

O achado abre caminho para, futuramente, entender com mais detalhe como essas mudanças ocorrem no nível molecular, bem como os processos evolutivos que influenciam a sua formação. “Ainda não se sabe ao certo por que os animais têm cores diferentes e quais as vantagens e desvantagens dos tipos de pelagem”, explica Eizirik. Do ponto de vista evolutivo, o estudo poderá permitir a verificação de como as listras ou manchas, importantes para camuflagem no ambiente, podem favorecer ou desfavorecer a adaptação das espécies.

A partir desses resultados, os pesquisadores criaram um modelo para tentar explicar o desenvolvimento dos padrões de pelagem e cor de gatos domésticos e selvagens, que deve ser usado para investigar o que altera o tamanho das marcas tigradas durante o crescimento dos animais.