A configuração dos ossos da orelha média em um fóssil antigo sugere que
especializações adequadas para o consumo de plantas podem ter
influenciado a evolução da articulação da mandíbula para formar a orelha
do mamífero.
A presença de três ossos delicados no ouvido médio, completamente
separados da mandíbula inferior, pode ser usada para distinguir
mamíferos existentes de outros vertebrados.
Esse arranjo evoluiu independentemente pelo menos três vezes em
mamíferos, portanto, não é encontrado em todos os fósseis de mamíferos.Escrevendo na natureza , Wang et al.1 descrevo um fóssil recém-descoberto que revela como essas diferentes orelhas médias evoluíram para configurações distintas. Os autores nomearam essa espécie anteriormente desconhecida, Jeholbaatar kielanae . Era do tamanho de uma ratazana e passeava pela China há cerca de 120 milhões de anos. Pertencia à linhagem de mamíferos de vida mais longa, os multituberculados.
Esses mamíferos tipicamente de corpo pequeno persistiram de 160 a 34
milhões de anos atrás, e diversos membros dessa linhagem se tornaram
comuns em todo o Hemisfério Norte 2 . Os multituberculados podem ter sido tão bem-sucedidos porque mastigavam de maneira diferente de outros mamíferos.
Em vez de cortar alimentos em pedaços usando um movimento de morder
vertical como um gato, ou triturar seus alimentos movendo sua mandíbula
inferior (a mandíbula) horizontalmente e lateralmente como uma vaca,
multitubercula alimentos fatiados e moídos, puxando sua mandíbula
horizontalmente, mas para trás. Essa inovação, 'movimento palinal', exigia especializações dos dentes, articulação da mandíbula e musculatura.
Contribuiu para a longevidade incomparável da linhagem multituberculada
e facilitou a diversificação de grupos, permitindo que os
multituberculados usassem as plantas como fonte de alimento em um
momento da pré-história, quando outros mamíferos comiam principalmente
insetos ou pequenos vertebrados.
Wang e colegas argumentam que a adaptação dessa abordagem de mastigação
também impulsionou a evolução de um tipo incomum de orelha. Em cada instância independente, as orelhas médias dos mamíferos evoluíram de uma articulação ancestral da mandíbula.
Em todos os casos, o osso articular na parte posterior da mandíbula e o
osso quadrato (que se tornou o osso da bigorna da orelha média) com o
qual ele entrou em contato mantinham a conexão.
Esses ossos se deslocaram levemente internamente para formar uma orelha
média, juntamente com um osso chamado estribo, presente em ancestrais
de mamíferos.
Outros ossos formaram a articulação da mandíbula que os mamíferos têm hoje.
Nos estágios de transição desse processo evolutivo, a conexão entre a
orelha média e a mandíbula ainda estava presente em um osso da orelha
média chamado martelo, embora a extensão dessa conexão tenha sido
reduzida em comparação com a conexão no estado ancestral 3 .
Tanto a mandíbula quanto a orelha tiveram que funcionar em todas as etapas da transição.
Se os multituberculados adotassem a mastigação palinal antes da
separação dos ossos do ouvido médio da mandíbula, como esse arranjo
funcionaria? A pequena, mas requintadamente preservada orelha média de Jeholbaatar (Fig. 1) é completamente separada da mandíbula, mas fornece o início de uma resposta para essa pergunta.
Figura 1A evolução dos ouvidos médios dos mamíferos.Wang et al .1 relatam a descoberta de um fóssil de uma espécie de mamífero desconhecida anteriormente, Jeholbaatar kielanae .Seu ouvido médio é semelhante ao de um animal extinto chamado Arboroharamiya .a , Essa semelhança pode indicar que Jeholbaatar e Arboroharamiya devem ser agrupados em uma árvore genealógica de mamíferos e sugere que o movimento de mastigação 'palinal' usado por Jeholbaatar e Arboroharamiya tenha uma única origem em um ancestral compartilhado.Também são mostrados nesta árvore os playtpuses ( Ornithorynchus ) e o gambá ( Didelphis ), mamíferos que não usam mastigação palinal e que têm configurações da orelha média distintas entre si e de Jeholbaatar e Arboroharamiya .b , No entanto, há algum debate sobre se Arboroharamiya era mamífero.Caso contrário, como nesta árvore, os ouvidos médios semelhantes de Jeholbaatar e Arboroharamiya evoluíram independentemente.c
, As configurações dos ossos do ouvido médio esquerdo dessas quatro
criaturas são apresentadas como vistas diretamente de cima, com a frente
do animal à direita.As
diferentes configurações da bigorna, martelo e ossos adjacentes podem
refletir a evolução das especializações da mandíbula antes que os ossos
se separem da mandíbula para formar a orelha.(Imagens baseadas na ref. 1 e não mostradas em escala.)
Suspeita-se há muito tempo que, nos ancestrais dos mamíferos, o osso
articular e o osso pré-articular da mandíbula ancestral se fundiam para
formar o martelo.
Descobertas fósseis sugerem que um terceiro osso, o retangular, também
se funde com o articular, pelo menos em algumas linhagens 3,4 . Em Jeholbaatar , o surangular está presente como um osso separado, distinguível ao longo do lado lateral do martelo. O único outro animal em que um surangular separado foi descrito na orelha também compartilha um segundo traço estranho com Jeholbaatar4 : a posição da bigorna na orelha média. A bigorna fica plana no topo do martelo em Jeholbaatar , em contraste com sua posição em humanos e gambás ( Didelphis ), na qual está posicionada posteriormente, atrás do martelo. Esse contato entre a bigorna e o martelo em Jeholbaatar
, horizontal e paralelo ao plano em que os dentes se encontrariam, é o
que esperaríamos para ver se a mastigação palinal evoluiu antes que a
orelha média fosse separada da mandíbula 4 .
Durante os estágios evolutivos de transição, quando o martelo estava
conectado à mandíbula, o movimento da mandíbula palinal restringiria o
plano no qual o martelo e a bigorna poderiam estar em contato;
se a bigorna estivesse na posição posterior mais familiar encontrada na
maioria dos mamíferos hoje, teria agido como uma parada no movimento da
mandíbula para trás.
Uma vez estabelecido o movimento palinal para mastigar, aumentar a
distância em que a mandíbula se movia para frente e para trás na
articulação da mandíbula tornaria a mastigação mais eficiente.
Qualquer amarração restante na orelha teria limitado a distância que a
mandíbula inferior poderia percorrer em uma única mastigação, de modo
que a pressão de seleção para uma orelha e mandíbula totalmente
separadas teria sido forte e a separação completa poderia ter evoluído
rapidamente. O outro animal conhecido por ter um esqueleto no ouvido é Arboroharamiya,
membro de um grupo antigo conhecido como euharamiyidans, com um
elemento palinal na mastigação e uma origem anterior à dos
multituberculados 4,5 .Arboroharamiya, como Jeholbaatar , tem sua bigorna posicionada acima do martelo 4,6 .
A relação entre euharamiyidans e multituberculados na árvore evolutiva é
uma questão de intenso debate, com alguns estudos, incluindo o de Wang e
colegas, mostrando que eles estão intimamente relacionados com os
mamíferos 3,4,7
, enquanto outros colocam euharamiyidans em uma linhagem que
ramificou-se antes que o ancestral comum dos mamíferos vivos evoluísse 8,9 .
Se este último cenário for o caso, os euharamiyidans representariam uma
quarta instância da evolução independente de uma orelha média
totalmente separada. A questão de saber se as semelhanças entre os ouvidos de Jeholbaatar e Arboroharamiya
reflete uma estreita relação na árvore evolutiva ou evolução
independente (convergente) impulsionada por adaptações mastigatórias
semelhantes é ainda mais complicada por outra consideração: a bigorna de
ornitorrincos vivos ( Ornithorhynchus ) e equídeos, ou tamanduás-espinhosos ( Tachyglossus ), também estão acima do martelo. Esses mamíferos pertencem a um grupo chamado monotremados, cujo ouvido médio evoluiu independentemente do de outros mamíferos.
Os monotremados não usam um movimento de mastigação palinal, e os
dentes dos monotremados fósseis não sugerem que esse movimento tenha
ocorrido nos primeiros membros dessa linhagem 10 .
Eles podem ter esse arranjo de bigorna e martelo por razões totalmente
diferentes daquelas que explicam o arranjo desses ossos em
multituberculados ou euharamiyidans.
Os monotremados não retêm uma superfície reconhecível. Se as semelhanças nos ouvidos médios de Jeholbaatar e Arboroharamiya refletem a similaridade funcional na maneira como os animais mastigavam, a superfície não utilizada em Jeholbaatar e Arboroharamiya
pode simplesmente refletir a rapidez com que ocorreu a transição para o
distanciamento da orelha média da mandíbula. pelo aumento da eficiência
no processamento de alimentos que essa separação completa teria
proporcionado.
doi: 10.1038 / d41586-019-03605-1
Referências
1
Wang, H., Meng, J. & Wang, Y. Nature https://doi.org/10.1038/s41586-019-1792-0 (2019).
sexta-feira, 4 de janeiro de 2019
O destino dos mamíferos após a extinção dos dinossauros
03 de janeiro de 2019
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Pesquisadores descrevem a dinâmica
de diversificação dos mamíferos depois da extinção em massa do fim do
Cretáceo. Muitas linhagens contemporâneas aos dinossauros desapareceram,
mas outras sobreviveram (imagem: originação, extinção e taxas de
diversificação para os três clados [grupos com um ancestral comum] de
mamíferos na América do Norte. Linhas pontilhadas denotam o limite do
Cretáceo-Paleógeno / Biology Letters)
Peter Moon | Agência FAPESP – Quando se fala em
extinção em massa, é comum imaginar um meteoro caindo na Terra e
dizimando dinossauros, mas não é bem assim. As diversas extinções em
massa na história do planeta ocorreram de forma diferente sobre os
grupos de seres vivos. Um exemplo são os mamíferos, classe de
vertebrados que já existia no tempo dos dinossauros e sobreviveu ao
evento extintivo massivo há 66 milhões de anos, que marcou o fim do
período Cretáceo.
Havia quatro linhagens de mamíferos contemporâneas dos répteis
gigantes. Todas sobreviveram. Algumas saíram mais chamuscadas, outras
menos. Em estudo publicado na Biology Letters, os biólogos Tiago Bosisio Quental, da Universidade de São Paulo, e Mathias Pires,
da Universidade Estadual de Campinas, buscam entender de que forma os
diversos grupos de mamíferos atravessaram a extinção em massa no fim do
Cretáceo. O trabalho contou com apoio da FAPESP.
"Quando se fala em extinções em massa, subentende-se um evento de
grandes proporções, durante o qual um número elevado de espécies se
extinguiu em um período relativamente curto", disse Pires.
Outro modo de se olhar para as extinções em massa é observar o número
de espécies no registro fóssil. Verifica-se que em um determinado
período geológico ocorreu uma extinção em massa quando o número total de
espécies que desapareceu do registro fóssil é muito superior ao número
de novas espécies.
"Ou seja, é quando a taxa de extinções, velocidade com que espécies
são perdidas, supera a taxa de especiações, a velocidade com que as
espécies são geradas. Isso torna negativa a taxa de diversificação, que é
dada pela diferença entre as duas taxas", disse Pires.
No registro fóssil dos últimos 500 milhões de anos foram
identificadas cinco grandes extinções em massa (e muitas outras de menor
escala). Elas ocorreram por diversos motivos, como vazamentos
magmáticos por centenas de milhares ou milhões de anos, liberando
bilhões de toneladas de gases de efeito estufa que envenenaram a
atmosfera e bloquearam a radiação solar.
Foi o que ocorreu na pior das extinções em massa, há 252 milhões de
anos, que marcou a passagem dos períodos Permiano ao Triássico (e das
eras Paleozoica à Mesozoica), quando mais de 90% das espécies
desapareceram. Extinções em massa também ocorreram quando houve a
liberação maciça de bilhões de toneladas de gás carbônico (CO2)
aprisionadas no subsolo oceânico, causando um megaefeito estufa – como
especula-se ter ocorrido no final do período Triássico, há 201 milhões
de anos, com perda de 80% das espécies.
Ou o contrário, com o sequestro de bilhões de toneladas de CO2
da atmosfera, o que derrubou as temperaturas, causando uma severa
glaciação planetária. Foi assim há 444 milhões de anos, no fim do
período Ordoviciano, quando desapareceram 86% das formas de vida.
Evento K-Pg
A extinção em massa de 66 milhões de anos atrás se chama evento K-Pg,
sigla que se refere ao momento em que acaba o período Cretáceo (Kreide,
em alemão) e inicia o período seguinte, o Paleógeno (Pg). Em uma escala
de tempo mais ampla, o evento K-Pg foi o instante geológico que marca o
fim da era Mesozoica, aquela dominada pelos dinossauros, e o início da
Cenozoica, os últimos 66 milhões de anos.
O evento K-Pg foi provocado pela associação de dois fatores:
vazamentos magmáticos devastadores onde hoje é a Índia, conjugados com a
colisão de um astro celeste de 10 quilômetros de diâmetro na península
de Yucatán, no atual México.
"Todos esses episódios de extinção massiva são heterogêneos. Tiveram
causas diferentes e transcorreram de forma diversa. Da mesma forma, seu
impacto sobre as formas de vida não foi absoluto, mas relativo. Alguns
grupos sofreram mais, outros menos. Alguns desapareceram, enquanto
outros aproveitaram as novas condições ambientais pós-catástrofe para se
diversificar rapidamente", disse Pires.
No novo trabalho, os pesquisadores buscaram entender de que modo as
diversas linhagens de mamíferos existentes no final do Cretáceo
ultrapassaram o gargalo biótico do evento K-Pg. Também participaram do
estudo Daniele Silvestro, da Universidade de Gotemburgo (Suécia), e
Brian Rankin, da University of California em Berkeley (Estados Unidos).
A grande classe dos mamíferos surgiu no Triássico há pelo menos 220
milhões de anos, idade do fóssil mais antigo que se conhece. No fim do
Cretáceo, a linhagem era bastante diversificada. Havia os placentários
(como são popularmente conhecidos os eutérios), linhagem à qual pertence
o Homo sapiens, assim como todos os primatas, roedores, morcegos, cetáceos e ungulados, entre outros.
Havia também os marsupiais (ou metatérios), grupo que hoje acolhe
gambás, cangurus e coalas. Eles dividiam o cenário com o grupo dos
monotremados e, por fim, com o dos multituberculados (seu nome deriva do
formato específico de seus dentes, com vários tubérculos).
O novo estudo ressalta que a extinção em massa do Cretáceo se abateu
fortemente sobre os mamíferos. Isso não quer dizer que todos os quatro
grupos sofreram com a mesma intensidade. A extinção em massa foi mais
severa para uns do que para outros.
Durante o Cretáceo, entre 145 e 66 milhões de anos atrás, os
multituberculados eram a linhagem dominante e a mais diversificada entre
os mamíferos. Sabe-se isso porque, no registro fóssil que antecede o
evento K-Pg, os fósseis de multituberculados são a grande maioria. Já os
fósseis de placentários e de marsupiais, embora menos numerosos, também
são encontrados em bom número.
A exceção são os monotremados. Assim como ocorre hoje, quando há
somente duas famílias de monotremados viventes – das quais fazem parte o
ornitorrinco e a equidna –, o registro fóssil dos monotremados é muito
rarefeito, tanto antes quanto depois do Cretáceo, sugerindo que este
grupo sempre foi relativamente marginal em relação às outras linhagens
de mamíferos. É também por essa razão que tal linhagem não foi incluída
no estudo.
Sabendo-se que havia multituberculados, placentários e marsupiais,
qual grupo de mamíferos foi mais severamente atingido no K-Pg? De qual
linhagem sobreviveram mais gêneros? Qual grupo apresentou o maior
aumento de diversidade (maior especiação) nos milhões de anos
imediatamente posteriores ao gargalo biótico? Qual grupo jamais se
recuperou do cataclismo?
O único meio para tentar obter respostas a essas perguntas é recorrer
ao registro fóssil encontrado em uma mesma região do planeta, de modo a
tentar garantir que, há 66 milhões de anos e naquela região, a
catástrofe se abateu de forma mais ou menos equivalente sobre todos os
grupos de mamíferos.
Quental e Pires elegeram a América do Norte como local do estudo, uma
vez que 150 anos de contínuas prospecções paleontológicas naquele
continente fornecem um rico painel da diversidade de mamíferos antes,
durante e após o evento K-Pg.
"A América do Norte apresenta um registro fóssil com qualidade
suficiente para esse tipo de estudo. Já foram feitos outros estudos
analisando como os mamíferos ultrapassaram a extinção do Cretáceo, mas
até onde pudemos constatar este é um dos primeiros a analisar a dinâmica
da diversificação das distintas linhagens de mamíferos”, disse Quental.
Os cientistas utilizaram um conjunto de dados com 188 recentes
assembleias fossilíferas do Cretáceo e do Paleoceno – abrangendo um
lapso temporal que vai de 69,9 milhões de anos até 55 milhões de anos
atrás –, formações localizadas no interior ocidental da América do
Norte.
"O registro fóssil de mamíferos da América do Norte possui
assembleias muito bem estudadas com datações em torno do evento K-Pg,
sendo as ocorrências de fósseis relativamente bem resolvidas,
minimizando a incerteza taxonômica.
O conjunto de dados que utilizamos
inclui informações sobre quase 290 gêneros de mamíferos, entre
multituberculados, eutérios e metatérios”, disse Quental.
Foram empregados diversos métodos estatísticos avançados para
identificar padrões de originação, extinção e diversificação, antes,
durante e após o K-Pg. Os resultados evidenciaram que as três linhagens
atravessaram a extinção em massa de maneiras bem distintas.
O estudo indica que a taxa de originação de Methateria (marsupiais),
por exemplo, permaneceu aproximadamente constante durante todo o
intervalo de tempo estudado. No entanto, um claro pico de extinção é
identificado durante o K-Pg, gerando um saldo líquido de diversificação
negativo. Passado o evento K-Pg, a taxa de extinção diminuiu
gradualmente. No entanto, a diversificação líquida negativa persistiu
por mais de 2 milhões de anos, até cerca de 64 milhões de anos atrás.
Quanto aos multituberculados, eles estavam se diversificando no fim
do Cretáceo, apresentando altas taxas de originação e taxas de extinção
relativamente baixas. Já em torno do limite K-Pg, a taxa de extinção
permaneceu baixa, mas observam-se quedas na taxa de originação, o que
derruba a diversificação de multituberculados para perto de zero. Ou
seja, durante o K-Pg a taxa de diversificação encontra-se em equilíbrio,
pois aproximadamente a mesma quantidade de gêneros de multituberculados
está se originando e se extinguindo.
Segundo o estudo, decorrido o K-Pg, embora a taxa de extinção dos
multituberculados permanecesse em queda, o declínio na taxa de
originação era ainda maior, consequentemente levando a uma
diversificação negativa. Em outras palavras, a quantidade de gêneros de
multituberculados continuou diminuindo durante o restante do período
analisado, até 55 milhões de anos atrás. Tal declínio parece ter
persistido por muito mais tempo, dado que os multituberculados
desapareceram progressivamente do registro fóssil mundial, até, por fim,
a linhagem terminar há cerca de 35 milhões de anos.
Especula-se que a razão para o fim dos multituberculados teria sido a
competição crescente com uma nova linhagem de eutérios, os roedores,
cuja ordem tem origem justamente logo após o evento K-Pg, já no período
Paleógeno.
Quanto aos eutérios (placentários), o estudo mostra alta originação e
alta extinção perto do limite K-Pg, resultando em uma inflexão na
diversidade. As taxas de originação eram muito superiores àquelas das
extinções, exceto no período entre 66 milhões de anos e 64 milhões de
anos atrás.
Logo após, verifica-se um segundo pulso de originação, acompanhado
pela queda nas taxas de extinção, sinal da ocorrência de uma curta
explosão na diversificação. Em torno de 62 milhões de anos atrás, a
originação de eutérios diminui, enquanto a diversificação fica em torno
de zero, sugerindo um equilíbrio de diversidade.
"Encontramos três padrões de diversificação entre os grupos de
mamíferos. Metatheria se comporta da forma clássica em uma extinção em
massa. Diversas extinções se agrupam no tempo, levando a uma queda
severa na diversificação”, disse Quental.
Segundo o pesquisador, nos multituberculados a diminuição na
diversificação e a subsequente perda de diversidade foram impulsionadas
pelo declínio das taxas de originação e não pela extinção, ou seja,
perderam diversidade porque demoravam muito para gerar novas espécies.
"Já os eutérios mostram uma dinâmica mais complexa de ascensão e
queda, mais precisamente atribuída por oscilações rápidas na taxa de
especiação durante e logo após o K-Pg, ao mesmo tempo que a taxa de
extinção aumenta, porém, não tanto a ponto de causar uma diversificação
negativa por muito tempo", disse Quental.
Pires ressalta que o estudo mostra que a extinção em massa do K-Pg
foi ecologicamente seletiva entre as linhagens de mamíferos, “com uma
concentração de extinções entre metatérios carnívoros especializados e
eutérios insetívoros, enquanto os eutérios e os multituberculados mais
generalistas mantiveram maior diversidade”.
Embora os resultados indiquem que os eutérios (placentários) sofreram
perdas substanciais no limite de K-Pg, essas perdas foram compensadas
pelo aumento da originação. Pode ter ocorrido diversificação entre os
eutérios sobreviventes, graças à chegada à América do Norte de outros
grupos de eutérios provenientes de outros continentes.
"A plasticidade de dietas dos multituberculados pode ter permitido
que os grupos persistissem, explicando as baixas taxas de extinção. A
diversidade ecológica e taxonômica dos multituberculados foi crescente
durante o fim do Cretáceo. No entanto, nossas análises mostram que os
multituberculados não compensaram as perdas por extinção, pois geravam
cada vez menos diversidade, diferentemente dos eutérios, cujas perdas
foram compensadas por altas taxas de originação”, disse Pires.
A conclusão dos pesquisadores indica que, quando os clados (grupos
com ancestral comum) são avaliados individualmente, eventos de extinção
em massa podem ser vistos como mudanças na extinção, na originação ou em
ambos os regimes.
“Isso significa que os estudos sobre fenômenos macroevolutivos que
são centrados em grandes grupos taxonômicos podem estar deixando de
contar uma história macroevolutiva muito mais rica, só percebida em
escalas taxonômicas mais sutis”, destacam.
O artigo Diversification dynamics of mammalian clades during the K–Pg mass extinction (doi: 10.1098/rsbl.2018.0458), de Mathias M. Pires, Brian D. Rankin, Daniele Silvestro e Tiago B. Quental, pode ser lido em http://rsbl.royalsocietypublishing.org/content/14/9/20180458.
sexta-feira, 19 de dezembro de 2014
Um fóssil espetacular
Encontrado em Madagascar, no oceano Índico, primeiro crânio
de um mamífero que viveu no supercontinente Gondwana. Em sua coluna de
dezembro, Alexander Kellner diz que o achado preenche uma lacuna na
evolução desse grupo animal.
Por: Alexander Kellner
Publicado em 17/12/2014
|
Atualizado em 17/12/2014
Reconstrução de ‘Vintana sertichi’, nova espécie do grupo
extinto de mamíferos denominado Gondwanatheria. O fóssil foi encontrado
em rochas formadas entre 72 e 66 milhões de anos atrás. (imagem: Krause
et al./ Nature)
Parece que, em termos de descobertas paleontológicas, o final de 2014 é mesmo dos mamíferos. Não só achados recentes
de formas jurássicas na China surpreenderam os cientistas, mas também a
descoberta de uma nova espécie de cinodonte no Rio Grande do Sul (veja
abaixo, nas Paleocurtas), trouxeram várias novas informações a respeito
da evolução dos mamíferos.
A essas descobertas junta-se um fóssil espetacular procedente de
Madagascar, tema central desta coluna. A nova espécie, denominada Vintana sertichi, pertence a um dos mais enigmáticos grupos de mamíferos extintos descoberto até agora: os Gondwanatheria.
O achado de David Krause, da Stony Brook University, de Nova York,
nos Estados Unidos, e colegas foi publicado com destaque na revista Nature e, em seguida, foi tema de uma grande monografia no Journal of Vertebrate Paleontology.
Os gondwanatérios são formas raras que viveram no supercontinente
Gondwana, que outrora reunia todas as massas continentais ao sul da
linha do Equador, mais o território da Índia. Restos desses mamíferos
foram encontrados na Argentina, Índia, África e península Antártica, em
depósitos cuja idade varia de 110 milhões de anos a 56 milhões de anos
atrás.
Foi no supercontinente
Gondwana, que reunia as massas continentais ao sul do Equador, mais a
Índia, que surgiram formas raras como os gondwanatérios, a que pertence
‘V. sertichi’. (imagem: LennyWikidata/ Wikimedia Commons – CC BY 3.0)
Infelizmente, as sete espécies que puderam ser comprovadamente
classificadas nesse grupo são conhecidas, em sua maioria, por restos de
dentes isolados e algumas poucas arcadas inferiores. Entre as principais
características do grupo estão os molares com coroas muito altas, o que
levou os pesquisadores a sugerir que eram onívoros ou herbívoros.
Devido à escassez de material, não se tinha uma noção exata da
classificação dos gondwanatérios na história evolutiva dos mamíferos.
Mas o novo crânio – o primeiro de uma espécie que pode ser atribuída ao
grupo – muda tudo.
Um golpe de sorte
Vintana, nome derivado da palavra malgaxe que significa
sorte, foi encontrado em rochas formadas entre 72 e 66 milhões de anos
atrás, uma faixa de tempo que forma o topo do Cretáceo e é denominada de
Maastrichtiano.
O achado foi feito por Joseph Sertich, a quem a espécie foi dedicada (Vintana sertichi),
em rochas que pertencem à Formação Maevarano. Essas rochas são velhas
conhecidas dos paleontólogos, já que forneceram vários dinossauros
(inclusive aves) interessantes, como também restos de crocodilomorfos,
um sapo gigante, peixes, tartarugas e cobras.
Segundo David Krause e colegas, o crânio de Vintana era
grande para um mamífero daquele tempo: aproximadamente 125 milímetros,
pouco menor que uma caneta Bic. Estimativas sugerem que o animal chegava
a pesar perto de 9 quilos, o que o torna o segundo maior mamífero da
Era Mesozoica, sendo ultrapassado apenas pela forma carnívora Repenomamus, da China, que, diga-se de passagem, se alimentava também de dinossauros.
Imagem do crânio de ‘V.
sertichi’ produzida por tomografia computadorizada; ao lado,
reconstrução da nova espécie em vida. O crânio do animal é considerado
grande para um mamífero de sua época. (imagem: Krause et al./ Nature)
Além de ter as coroas dos molares bastante desenvolvidas,
característica que possibilitou classificar a nova espécie nos
Gondwanatheria, Vintana possuía dois grandes incisivos na parte
anterior do crânio, que possivelmente cresciam de forma contínua. Estes
eram separados de um pequeno dente pré-molariforme e de quatro dentes
molariformes por um grande espaço (diastema). Não possuía caninos, ao
contrário das espécies carnívoras.
Entre as diversas características do novo mamífero malgaxe, um osso
na parte lateral do crânio (denominado jugal) era muito desenvolvido,
indicando que o animal tinha uma musculatura para mastigação possante.
Como não se conhecem outros crânios de gondwanatérios, não se sabe se
essa era uma característica única de Vintana ou uma característica compartilhada pelos demais membros do grupo.
O animal tinha um cérebro relativamente pequeno e similar a algumas
formas de espécies que antecederam o surgimento dos mamíferos
Muitas outras feições cranianas surpreenderam os pesquisadores. A cabeça de Vintana
é relativamente curta e alta, e foram encontrados ossos na cabeça que
normalmente estão ausentes nos demais mamíferos, como o tabular e o
pós-parietal. A presença desses ossos na nova espécie, que se perderam
ao longo da história evolutiva dos mamíferos, é algo totalmente
intrigante para os paleontólogos, cuja explicação requer mais estudos.
Usando tomografia computadorizada, David Krause e colegas puderam estudar a cavidade cerebral de Vintana.
Descobriram que o animal tinha um cérebro relativamente pequeno e
similar a algumas formas de espécies que antecederam o surgimento dos
mamíferos (espécies designadas mamaliformes basais).
As órbitas são bastante desenvolvidas, sugerindo a existência de
olhos grandes. Como os bulbos olfatórios, região do cérebro responsável
por captar cheiros, também eram bastante desenvolvidos, tudo indica que o
olfato de Vintana era bem apurado. Características da região
auditiva sugerem que esse mamífero era bastante ágil e rápido, e análise
detalhada do desgaste dos dentes indica que se alimentava de material
resistente, como sementes, frutificações e raízes.
Isolamento geográfico
No trabalho, David Krause e colaboradores tentaram estabelecer os motivos pelos quais Vintana
seria tão distinto dos demais mamíferos. Eles acreditam que isso talvez
decorra do intenso isolamento geográfico, que, no caso de Madagascar,
foi de aproximadamente 16 a 22 milhões de anos.
Maciços de pedra em
planície do lado ocidental de Madagascar. O isolamento geográfico dessa
ilha do oceano Índico talvez explique por que ‘V. sertichi’ seria tão
distinto dos demais mamíferos. (foto: Wikimedia Commons/ Moongateclimber
– CC BY-SA 3.0)
Outros achados nas mesmas camadas onde a nova espécie foi encontrada
corroboram essa hipótese, já que alguns elementos da fauna reptiliana
descoberta até agora também diferem bastante dos demais.
A descoberta do crânio de Vintana também possibilitou melhor
análise da relação de parentesco dos Gondwanatheria. Tudo indica que
esses animais estariam proximamente relacionados com os multituberculados e haramiyidos, outros grupos de mamíferos extintos.
Como podemos novamente enfatizar, a paleontologia não se dedica
apenas à pesquisa dos dinossauros. Outros tantos grupos pelo menos tão
fascinantes quanto esses répteis têm sido descobertos, para felicidade
geral dos que se interessam por esse maravilhoso mundo – ou mundos – que
a pesquisa paleontológica descerra para todos nós.
Alexander Kellner Museu Nacional/UFRJ Academia Brasileira de Ciências
