As pessoas não são ervilhas – por que a educação genética precisa de uma revisão
Em uma longa viagem de ônibus no início da década de 1970, o geneticista Richard Lewontin, da Universidade de Chicago , passou o tempo fazendo algumas contas novas.
Lewontin geralmente ficava no laboratório, estudando proteínas derivadas de moscas-das-frutas moídas. Como o DNA codifica proteínas, esta pesquisa abordou uma questão fundamental: até que ponto os indivíduos da mesma espécie variam geneticamente?
No ônibus, Lewontin voltou sua atenção para os humanos. Usando os dados disponíveis, ele calculou como as diferenças de proteínas eram mapeadas entre as pessoas ao redor do mundo. Ao contrário do que os cientistas presumiam na altura, ele descobriu que a maioria das diferenças existia em todas as populações – o que significa que a variação genética subjacente era partilhada por toda a humanidade, e não classificada por região geográfica ou categorias “raciais” predominantes.
Lewontin publicou os seus cálculos num breve artigo em 1972 que terminou com esta conclusão definitiva: “Uma vez que… a classificação racial é agora considerada como praticamente sem significado genético ou taxonómico, não pode ser apresentada qualquer justificação para a sua continuação.” Seus resultados foram replicados repetidas vezes ao longo dos últimos 50 anos, à medida que os conjuntos de dados aumentaram de um punhado de proteínas para centenas de milhares de genomas humanos.
But despite huge strides in genetics research—leaving no doubt about the validity of Lewontin’s conclusions—genetics curricula taught in U.S. secondary and post-secondary schools still largely reflect a pre-1970s view.
Este atraso nos currículos é mais do que uma preocupação para aqueles que estão na torre de marfim. Cada vez mais, a genómica desempenha um papel de liderança nos cuidados de saúde, na justiça criminal e no nosso sentido de identidade e ligação com os outros. Ao mesmo tempo, o racismo científico está a aumentar, atingindo mais pessoas do que nunca graças às redes sociais . A educação desatualizada não consegue dissipar esta desinformação.
Da genética básica ensinada nas escolas de ensino fundamental e médio aos cursos universitários, os currículos de biologia precisam desesperadamente de uma revisão.
COMO O DNA DIFERE
Sou um antropólogo biológico que usa dados genômicos para responder perguntas sobre a evolução dos primatas e dos seres humanos. Quando comecei os meus estudos de doutoramento, há uma década, ficámos a saber do artigo de Lewontin pelo seu significado histórico, mas as suas descobertas eram notícias antigas.
Antes de seus cálculos, muitos cientistas esperavam encontrar diferenças genéticas substanciais entre pessoas de diferentes regiões geográficas ou raças. Digamos que os povos indígenas na África carregariam o marcador A, mas todos os povos indígenas nas Américas teriam o marcador C.
Lewontin encontrou um resultado bastante diferente: a grande maioria (mais de 85%) das diferenças genéticas existia entre indivíduos da mesma região geográfica. Isso equivale a alguns povos indígenas na África e alguns povos indígenas nas Américas carregando a letra A do DNA (base molecular), enquanto outros africanos e povos indígenas nas Américas carregam a letra C. A maior parte da variação genética humana é compartilhada por todos os continentes – ou os grupos raciais inventados durante e desde a expansão colonial europeia.
Cálculos equivalentes feitos ao longo das últimas duas décadas – com base em dados do genoma de milhares de indivíduos – chegaram à mesma conclusão : existe uma elevada variação genética dentro das regiões geográficas e pouca variação distingue as regiões geográficas.
As variantes genéticas mais comuns, ou seja, transportadas por mais de 5% dos humanos, aparecem em todos os continentes. Apenas uma pequena parte destas variantes é encontrada exclusivamente num continente, e essas variantes específicas do continente tendem a ser raras entre os membros de uma população onde são encontradas.
INFORMAÇÕES GENÔMICAS
Além dos genomas de humanos vivos, o DNA extraído de humanos antigos nas últimas duas décadas revelou insights incríveis. Ao longo do tempo, os humanos do passado migraram frequentemente , acasalaram-se ou deslocaram pessoas que encontraram noutras regiões – resultando numa árvore emaranhada de ascendência humana. Os antigos resultados do DNA refutam qualquer noção de raízes profundas e separadas para humanos em diferentes regiões geográficas.
Além disso, os investigadores contemporâneos compreendem melhor como a variação do ADN contribui para as diferenças nas características humanas . Os cientistas sabem agora que a maioria dos nossos atributos biológicos são influenciados por muitas variantes genéticas e os seus efeitos variam em resposta a diversos fatores ambientais. Por exemplo, milhares de variantes genéticas influenciam a altura e o seu efeito é modificado pela nutrição infantil e pelas infecções.
Quanto à raça, os investigadores demonstraram conclusivamente que as categorias raciais históricas não se baseiam em nenhum aspecto inerente à nossa biologia. Mas isso não significa que estas categorias raciais e a biologia não afetem as experiências vividas pelas pessoas.
Conforme estabelecido por uma importante associação profissional de antropólogos biológicos , a raça é uma social realidade que afeta a nossa biologia. Nas últimas centenas de anos, nos EUA e noutros países colonizados, o racismo influenciou o acesso das pessoas a alimentos nutritivos, educação, oportunidades econômicas, cuidados de saúde, segurança e muito mais. Como consequência, e precisamente devido à influência ambiental na maioria das características, a construção social da raça é um fator de risco para muitas condições e resultados de saúde, incluindo mortalidade materna e infantil , asma e gravidade da COVID-19 .
Médicos e pesquisadores estão reconhecendo cada vez mais que as disparidades raciais na saúde são resultado do racismo e não de diferenças raciais inatas.
LIÇÕES DE ATRASO
Quando comecei a lecionar na Duke University, há cinco anos, presumi que a maioria dos estudantes universitários teria recebido uma educação básica em genética – uma educação que refletisse actualizações fundamentais na investigação genética ao longo dos últimos 50 anos.
Não é assim. Rapidamente aprendi que a maioria dos alunos de graduação em minhas aulas ainda mantém a crença pré-Lewontin de que a variação genética humana se classifica predominantemente geograficamente. Muitos estudantes também pensavam que a raça se baseava em diferenças genéticas e que mutações únicas poderiam explicar características complexas nos seres humanos, como o risco para a maioria das doenças.
Duvido que os alunos das minhas aulas fossem únicos. Estudos mostraram que apresentações inconsistentes e a-históricas da genética provavelmente contribuem para a confusão dos estudantes sobre a natureza dos genes e seu papel em nossas vidas.
Os livros escolares padrão dos EUA dão pouca atenção à variação biológica humana. Em vez disso, a maioria dos livros concentra-se em tópicos como Gregor Mendel , o padre austríaco do século XIX que derivou “leis” de herança a partir do rastreamento de características observáveis ao cruzar variedades de ervilhas. (Lembra daqueles quadrados de Punnett com ervilhas verdes e amarelas, ou enrugados e redondos?)
Eu, juntamente com outros, estamos preocupados com o facto de este foco incutir e reforçar uma falsa visão pré-Lewontin de que os humanos, tal como as ervilhas de Mendel, vêm em tipos distintos. Na realidade, os primeiros estudos de ervilhas e outras espécies domesticadas e consanguíneas têm pouca relevância para a genética humana.
E quando as aulas do ensino secundário , superior e da faculdade de medicina nos EUA cobrem a diversidade humana, as lições centram-se principalmente na prevalência de doenças – e estão repletas de terminologia racializada. Por exemplo, os alunos aprendem frequentemente que a anemia falciforme afeta principalmente os afro-americanos. Mas a anemia falciforme não é exclusiva nem característica das pessoas com ascendência africana. Em vez disso, a variante genética que causa as células falciformes ocorre mais frequentemente em pessoas com ascendência recente em partes de África, Europa e Sul da Ásia – regiões onde a malária é ou foi recentemente endêmica.
Essa distinção pode parecer uma confusão. Mas acontece que tais distinções têm consequências.
Acadêmicos como o biólogo e educador Brian Donovan testaram como esses exemplos simplificados influenciam o pensamento dos alunos. Em vários estudos , ele comparou salas de aula que usavam livros didáticos padrão com aquelas que incorporavam conteúdo mais atualizado e preciso sobre a variação biológica humana. Os alunos que receberam a típica e desatualizada educação genética eram mais propensos a pensar que a raça é inerentemente biológica e que as diferenças genéticas entre as raças explicam as diferenças nos resultados da vida. O material desatualizado também diminuiu o apoio dos estudantes aos esforços destinados a corrigir a desigualdade racial.
Por outro lado, essa investigação também mostrou que estas medidas são revertidas por conteúdos que incluem a distribuição global da maior parte da variação genética e a base complexa e multifactorial da maioria das características humanas.
Os educadores podem perpetuar ou dissipar conceitos errados, dependendo de como ensinam genética.
DESTRUINDO UMA IDEIA ZOMBI
Considero a noção de que as categorias raciais históricas são baseadas na biologia uma “ ideia zumbi ”, uma ideia que reanima perpetuamente apesar das repetidas falsificações empíricas. As ideias zombies de raça biológica provavelmente persistem quando pontos de vista profundamente arraigados, particularmente aqueles importantes para as nossas identidades sociais, minam a avaliação racional das evidências. Como resultado, alguns argumentaram que é inútil combater o racismo com provas científicas.
Para ajudar o zumbi a persistir, os testes genéticos diretos ao consumidor , como os oferecidos pela 23andMe e pela AncestryDNA, podem reforçar conceitos errôneos sobre a variação humana. Esses serviços tornaram-se o principal ponto de referência de muitas pessoas para informações genéticas humanas. Para serem comercializáveis, as empresas devem comunicar os seus resultados de forma simples e familiar, que também pareçam significativas e fiáveis. Isso geralmente implica simplificar a ancestralidade genética para cores brilhantes e de alto contraste, fixadas definitivamente em regiões geográficas.
Mesmo assim, a investigação de Donovan e outros sugere que é possível enfraquecer este zombie: chegar aos jovens através dos currículos de biologia pode alterar a sua visão sobre a raça e a variação humana.
No entanto, poucos livros didáticos de ensino médio e de graduação oferecem conteúdo atualizado. A genética da ervilha ainda ocupa as páginas. Adotar novos currículos, que complicam materiais que já são difíceis de ensinar, é assustador. A implementação de currículos de genética no ensino médio mais precisos exigirá o apoio de administradores escolares, pais e entidades como o College Board, que administra o exame de biologia Advanced Placement.
Entretanto, a integração generalizada da genética moderna nos cursos universitários é essencial. O ensino superior não tem o mesmo alcance do ensino fundamental e médio. Mas os instrutores universitários têm mais agilidade para ajustar o conteúdo do curso. Além disso, incutir conhecimentos atualizados em futuros professores secundários e médicos pode ter efeitos em cascata.
Essas mudanças não são fáceis, mas são possíveis e valem a pena. Além de impedir a propagação de visões de mundo racistas, a próxima geração estará mais bem informada sobre cuidados de saúde complicados e decisões reprodutivas. Currículos revisados que não promovem implicitamente uma base biológica para categorias raciais históricas também têm menos probabilidade de alienar os estudantes de grupos sub-representados. Esta mudança poderia, por sua vez, aumentar a diversidade na força de trabalho científica, conduzindo a uma ciência melhor e mais saudável e a uma maior confiança entre os investigadores e o público.
Lewontin morreu aos 92 anos em 2021 . Seu trabalho foi fundamental para demonstrar que a raça não se baseia em diferenças genéticas. Muitos outros, como os geneticistas e comunicadores talentosos Joseph Graves Jr. , Charmaine Royal e Graham Coop , continuaram incansavelmente a carregar esta tocha.
Os educadores e as famílias podem ajudar exigindo que as suas escolas substituam os currículos centrados nas ervilhas do século XIX pela genética humana do século XXI.
