quarta-feira, 3 de dezembro de 2025

Ancestral "raro" revela como enormes aves não voadoras chegaram a terras distantes.

Os ancestrais de aves gigantes como a ema provavelmente conseguiam voar longas distâncias, segundo sugerem fósseis. (Crédito da imagem: Mickael Nigay / 500px via Getty Images)

Avestruzes, emas, rheas e outras grandes aves não voadoras são encontradas em seis massas de terra separadas por oceanos, mas como elas chegaram a lugares tão distantes sem a capacidade de voar permanece um mistério persistente.

Uma das hipóteses era que os ancestrais desse grupo de aves, conhecidos como paleognatos, simplesmente caminharam até esses locais quando a maior parte do planeta estava unida como o supercontinente Pangeia (entre 320 milhões e 195 milhões de anos atrás) e que, quando essa gigantesca massa de terra se fragmentou, as aves já estavam nesses locais.

Para descobrir o que aconteceu, Klara Widrig , zoóloga de vertebrados do Museu Nacional de História Natural Smithsonian, em Washington, D.C., e seus colegas analisaram um espécime do antigo paleognato Lithornis promiscuus . Embora tenha vivido há cerca de 59 a 56 milhões de anos, este é o paleognato fóssil mais antigo encontrado em um estado de conservação tão perfeito.

"Não podemos afirmar com certeza se o Lithornis foi o ancestral direto dos nossos paleognatos atuais — é perfeitamente possível que o verdadeiro ancestral ainda não tenha sido descoberto —, mas representa nossa melhor estimativa de como o ancestral teria sido", disse Widrig à Live Science.

Investigações anteriores sobre penas preservadas de um litronitídeo ligeiramente mais distante, chamado Calciavis grandei, indicaram que ele poderia ter voado , mas não estava claro até que distância. Ninguém havia feito uma análise quantitativa da forma dos ossos dos litronitídeos para tentar responder a essa questão.

Assim, no novo estudo, publicado na quarta-feira (17 de setembro) na revista Biology Letters , Widrig e seus colegas compararam o formato do esterno, ou osso do peito, de L. promiscuous com o de aves vivas e usaram um conjunto de dados geométricos tridimensionais para calcular o quão bem o animal poderia ter voado.

"O esterno é muito importante para o voo porque é onde os grandes músculos peitorais do voo se ancoram", disse Widrig.

O formato do esterno indicava que ele poderia ter sido capaz de realizar uma variedade de estilos de voo aeróbico e com batimento de asas, o que teria possibilitado voos de longa duração.

"Descobrimos que o formato do osso esterno era muito semelhante ao de aves vivas capazes de voar longas distâncias sobre os oceanos, como garças-brancas-grandes e garças-reais", disse Widrig.

"Isto é muito interessante porque a garça-branca-grande é uma espécie cosmopolita, já que viaja de continente para continente", disse Peter Hosner , curador de aves do Museu de História Natural da Dinamarca, que não participou do estudo.

"Essas espécies são, na verdade, bastante raras entre as aves", disse ele à Live Science. "Temos um viés no Hemisfério Norte, onde muitas aves são migratórias e percorrem longas distâncias. Mas, globalmente, a maioria das aves são residentes, encontradas em um continente, ilha ou pequena área, e não se deslocam muito."

A descoberta sugere que os paleognatos ancestrais podem ter voado para massas de terra distantes e estabelecido populações que, posteriormente, evoluíram independentemente para as aves grandes e geralmente não voadoras que conhecemos hoje.

"Parece ser um caso espetacular de evolução convergente ", disse Hosner.

Atualmente, existem cerca de 60 espécies de paleognatos vivos. Entre elas, cerca de 45 espécies de tinamús (que podem voar em curtos períodos, assim como os faisões), até cinco espécies de kiwis, uma espécie de emas, três espécies de casuares, duas espécies de avestruzes e uma ou duas espécies de emas-reais, disse Widrig.

"Para que uma ave se torne incapaz de voar , duas condições precisam ser atendidas", disse ela. "Ela precisa conseguir obter todo o seu alimento no chão, então não pode depender de comida que esteja em árvores, por exemplo. E não pode haver predadores dos quais ela precise voar para escapar."

Em tempos mais recentes, isso teria acontecido apenas em ambientes insulares sem predadores, disse Widrig, como no caso do dodô ( Raphus cucullatus ). Mas, após o evento de extinção do Cretáceo-Paleógeno, há cerca de 66 milhões de anos, que dizimou os dinossauros não-avianos, a situação foi muito diferente.

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"O mundo estava praticamente livre de predadores, e os predadores mamíferos ainda não haviam evoluído — então qualquer ave que se alimentasse no solo tinha, essencialmente, carta branca para se tornar incapaz de voar", disse Widrig. "Voar dá muito trabalho, e é muito mais fácil não voar se você não precisa fugir de nada."

Quando predadores maiores surgiram, disse ela, as aves não voadoras tiveram tempo para se adaptar, seja tornando-se grandes e intimidadoras, como o casuar, seja tornando-se corredoras velozes, como o avestruz.

Mas todas essas mudanças semelhantes evoluíram independentemente. "Não é como se eles tivessem entrado em uma teleconferência e dito: 'Ok, você vai para a África e vai evoluir para um avestruz. Eu vou para a América do Sul e vou evoluir para uma ema'", disse Widrig.

Há 34 milhões de anos, as iguanas navegaram um quinto da volta ao mundo em jangadas.

Quatro espécies de iguana habitam Fiji — incluindo esta iguana-de-crista ( Brachylophus vitiensis ) — mas acredita-se que todas descendem de iguanas ancestrais que fizeram uma longa jornada através do oceano. (Crédito da imagem: Nicholas Hess)

Há cerca de 34 milhões de anos, as iguanas empreenderam a mais longa viagem transoceânica conhecida de qualquer espécie terrestre, navegando um quinto da volta ao mundo da América do Norte para se estabelecerem em Fiji, sugere um novo estudo.

Os pesquisadores acreditam que as iguanas fizeram a jornada de mais de 8.000 quilômetros (5.000 milhas) em jangadas feitas de vegetação, chegando a Fiji pouco depois da formação das ilhas. "Dá para imaginar algum tipo de ciclone derrubando árvores onde havia um grupo de iguanas e talvez seus ovos, e então elas foram levadas pelas correntes oceânicas e chegaram lá em jangadas", disse o autor principal, Simon Scarpetta , professor assistente de ciências ambientais da Universidade de São Francisco, em um comunicado.

Os lagartos verde-brilhantes de Fiji são as únicas iguanas fora do Hemisfério Ocidental, e como chegaram lá tem sido um mistério de longa data. Em uma nova análise genética publicada na segunda-feira (17 de março) na revista PNAS , pesquisadores descobriram que as iguanas de Fiji são muito mais aparentadas com suas primas do Hemisfério Ocidental do que se acreditava anteriormente, tendo feito a jornada diretamente da Costa Oeste dos Estados Unidos para Fiji há cerca de 34 milhões de anos.

"A ideia de que eles chegaram a Fiji diretamente da América do Norte parece absurda", disse em comunicado o coautor do estudo, Jimmy McGuire , professor de biologia da Universidade da Califórnia, Berkeley. "Mas modelos alternativos que envolvem a colonização a partir de áreas terrestres adjacentes não se encaixam nesse período, já que sabemos que eles chegaram a Fiji nos últimos 34 milhões de anos, aproximadamente."

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Anteriormente, alguns biólogos postularam que os lagartos fijianos — que pertencem ao gênero Brachylophus — descendiam de uma família de iguanas agora extinta que outrora povoava o Pacífico. Outros sugeriram que os lagartos poderiam ter percorrido distâncias mais curtas flutuando da América do Sul, passando pela Antártica ou Austrália, antes de finalmente chegarem ao Pacífico.

Mas essas ideias se baseavam em análises genéticas anteriores que não demonstraram conclusivamente o quão próximas as iguanas de Fiji eram de outros iguanídeos.

Descoberta surpreendente de lagarto semelhante a uma cobra, que se temia estar extinto, deixa cientistas maravilhados.

O lagarto-listrado-das-pradarias-de-Lyon redescoberto. (Crédito da imagem: Conrad Hoskin)

Pesquisadores na Austrália redescobriram um lagarto esquivo com pernas minúsculas que eles acreditavam estar extinto após ter passado despercebido por mais de 40 anos.

Uma equipe do Museu de Queensland e da Universidade James Cook avistou lagartos-listrados-de-Lyon ( Austroablepharus barrylyoni ) — que não eram vistos desde 1981 — em vários locais perto de Mount Surprise, no nordeste da Austrália, de acordo com um comunicado .

"Foi emocionante encontrar os três lagartos, mas encontrar o lagarto-listrado-de-pradaria-de-Lyon foi uma descoberta incrível", disse o líder da expedição, Andrew Amey , gerente da coleção de anfíbios e répteis, herpetologia do Museu de Queensland, em comunicado.

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Os lagartos-listrados-de-Lyon são muito pequenos, medindo apenas 5 centímetros de comprimento, da ponta do focinho à base da cauda laranja brilhante, de acordo com um relatório do governo australiano. Pouco se sabe sobre essa espécie extremamente esquiva, mas provavelmente caçam insetos na grama alta e buscam abrigo do sol e de predadores em fendas no solo.

Os cágados-de-mount-surprise têm pequenos tocos no lugar das patas traseiras, enquanto os cágados-de-listras-finas sem membros não têm patas. Os membros reduzidos desses animais permitem que eles "basicamente nadem pelo solo", disse Amey.

As três espécies de lagartos têm distribuição geográfica muito restrita na área do Monte Surprise, o que as torna particularmente vulneráveis a perturbações como incêndios florestais, secas e doenças. Tendo constatado que esses animais ainda existem, os pesquisadores querem aprender mais sobre as populações de lagartos para ajudar a protegê-las, segundo o comunicado.

"Precisamos saber se essas espécies de lagartos têm populações saudáveis ou se estão diminuindo", disse Amey. "Não podemos tomar medidas eficazes para protegê-los se não soubermos onde vivem e quais ameaças os afetam", acrescentou.

Criatura misteriosa de 160 milhões de anos descoberta na Ilha de Skye é parte lagarto, parte cobra.

Breugnathair elgolensis , ou a "falsa cobra de Elgol", foi descoberta perto da vila de Elgol, na Escócia. (Crédito da imagem: National Museums Scotland © Brennan Stokkermans)

O esqueleto fossilizado de um réptil do período Jurássico, que parece ser parte lagarto e parte cobra, foi desenterrado na Ilha de Skye, na Escócia.

Um novo estudo descobriu que esse lagarto misterioso possuía dentes recurvados, semelhantes aos de uma cobra, que usava para caçar suas presas há 167 milhões de anos.

O B. elgolensis tinha apenas cerca de 41 centímetros de comprimento, mas isso ainda o tornava um dos maiores lagartos de seu ecossistema, de acordo com um comunicado divulgado pelos pesquisadores. Os cientistas suspeitam que ele caçava lagartos menores, mamíferos primitivos e até mesmo dinossauros jovens, como pequenos heterodontossaurídeos herbívoros e paravianos predadores semelhantes a aves.

Possuía mandíbula semelhante à de uma cobra e dentes curvos parecidos com os de uma píton moderna, mas seu corpo era curto, com membros totalmente formados como os de um lagarto. A B. elgolensis também apresentava características semelhantes às de uma lagartixa em alguns de seus ossos, incluindo a parte posterior do crânio. Os pesquisadores ainda estão decifrando a história evolutiva da B. elgolensis , mas sua descoberta pode mudar a forma como eles encaram a evolução inicial das serpentes.

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Atualmente, os cientistas têm um conhecimento fragmentado sobre a evolução inicial de lagartos e serpentes. Ambos os animais pertencem a um grupo chamado Squamata, que surgiu há cerca de 190 milhões de anos. Há alguma sobreposição entre os membros do grupo, mas os lagartos surgiram primeiro e geralmente possuem quatro membros, enquanto as serpentes não possuem membros.

"Os depósitos de fósseis do Jurássico na Ilha de Skye são de importância mundial para a nossa compreensão da evolução inicial de muitos grupos vivos, incluindo os lagartos, que estavam começando a sua diversificação por volta dessa época", disse em comunicado a coautora principal do estudo, Susan Evans , professora de morfologia e paleontologia de vertebrados no University College London.

Uma ilustração de Breugnathair elgolensis devorando um pequeno mamífero inteiro, como uma cobra.

Breugnathair elgolensis possuía dentes e ossos com dentes semelhantes aos de uma píton moderna. (Crédito da imagem: Mick Ellison/©AMNH)

O coautor do estudo, Stig Walsh , curador sênior de paleobiologia de vertebrados nos Museus Nacionais da Escócia, descobriu o fóssil de B. elgolensis de alta resolução pela primeira vez em 2015. Desde então, a equipe passou quase uma década preparando e estudando o espécime, o que incluiu submetê-lo a raios X e detalhados de tomografia computadorizada (TC). exames

Os pesquisadores determinaram que B. elgolensis pertencia a um subgrupo de Squamata chamado Parviraptoridae, que antes era conhecido apenas por fragmentos de outros fósseis. Embora ossos semelhantes aos de cobras tivessem sido encontrados próximos a ossos semelhantes aos de lagartixas, alguns cientistas presumiam que pertenciam a dois animais diferentes. O novo fóssil confirma que uma única espécie possuía, de fato, ambas as características, segundo o comunicado.

"Descrevi os parviraptorídeos pela primeira vez há cerca de 30 anos, com base em material mais fragmentário, então é um pouco como encontrar a parte de cima de um quebra-cabeça muitos anos depois de você ter decifrado a imagem original a partir de um punhado de peças", disse Evans. "O mosaico de características primitivas e especializadas que encontramos nos parviraptorídeos, como demonstrado por este novo espécime, é um lembrete importante de que os caminhos evolutivos podem ser imprevisíveis."

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Os pesquisadores ainda não têm certeza se as serpentes evoluíram de espécies como a B. elgolensis ou se desenvolveram peças bucais semelhantes de forma independente. Também é possível que a B. elgolensis seja uma linhagem ancestral dentro do filo Squamata, contribuindo para o surgimento de todos os lagartos e serpentes.

"Este fóssil nos leva bastante longe, mas não nos leva até o fim", disse o autor principal do estudo, Roger Benson , curador Macaulay da Divisão de Paleontologia do Museu Americano de História Natural, em comunicado. "No entanto, nos deixa ainda mais animados com a possibilidade de descobrirmos a origem das cobras."

O DNA antigo dos mamutes mexicanos revela mistérios genéticos inesperados — e inexplicáveis.

Um dente de mamute foi descoberto no México durante a construção do Aeroporto Internacional Felipe Ángeles, em Santa Lucía. (Crédito da imagem: Gerardo Peña, INAH.)

Pela primeira vez em latitudes tropicais, cientistas sequenciaram o DNA antigo do único mamute endêmico da América do Norte e Central: o mamute-columbiano. A pesquisa revelou diferenças genéticas inesperadas — e ainda inexplicáveis — que tornam esses animais distintos de seus congêneres do norte.

Os mamutes-columbianos ( Mammuthus columbi ) tinham aproximadamente 4 metros de altura e eram muito maiores que seus parentes, os mamutes-lanosos ( Mammuthus primigenius ), com os quais coexistiram e até mesmo se cruzaram. Seus fósseis foram descobertos no Canadá, nos Estados Unidos, no México e na América Central. Mas as informações sobre como eles evoluíram nas Américas ainda são incertas.

A construção do Aeroporto Internacional Felipe Ángeles em Santa Lucía, no México, iniciada em 2019, revelou uma vasta quantidade de fósseis do Pleistoceno (de 2,6 milhões a 11.700 anos atrás), incluindo mais de 100 mamutes colombianos.

A enorme quantidade de fósseis, disse Federico Sánchez-Quinto , paleogenomista do Laboratório Internacional de Pesquisa do Genoma Humano da Universidade Nacional Autônoma do México (UNAM), o motivou a entrar em contato com os envolvidos na escavação. Foi isso que, em última análise, levou ao trabalho de DNA da equipe.

Quando um animal morre, seu DNA se degrada rapidamente, algo que é ainda mais agravado pelo calor. Nesse aspecto, "o DNA é como sorvete", disse Sánchez-Quinto à Live Science, pois se conserva melhor no frio. Mesmo assim, Ángeles Tavares-Guzmán, coautora e engenheira de biotecnologia, estava "esperançosa" quanto às suas chances, especialmente porque outra equipe extraiu recentemente DNA antigo de um clima quente semelhante .

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No total, os cientistas sequenciaram 61 genomas mitocondriais de 83 molares de mamute. Cinco amostras datadas por radiocarbono indicam que elas tinham entre 13.000 e 16.000 anos. A pesquisa foi publicada em 28 de agosto na revista Science.

Ao reconstruir o DNA antigo, os cientistas conseguem rastrear melhor o caminho percorrido pelos mamutes pelas Américas. Mas, neste caso, o sequenciamento revelou algumas descobertas intrigantes.

Pesquisas de 2021 indicam que uma linhagem até então desconhecida do mamute-da-estepe eurasiático ( Mammuthus trogontherii ) acasalou com mamutes-lanosos ( Mammuthus primigenius ) antes de atravessar a Beríngia — uma ponte terrestre gelada — para a América do Norte, entre 800.000 e 400.000 anos atrás, o que acabou resultando na espécie de mamute-columbiano. Duas pessoas vestidas com ternos brancos seguram um par de presas de mamute.

Pesquisadores afirmam que a descoberta mostra que a evolução dos mamutes da Colômbia é muito mais complexa do que se pensava anteriormente. (Crédito da imagem: Gerardo Peña, INAH.)

Uma teoria é que os mamutes colombianos continuaram a migrar para o sul até finalmente chegarem ao que hoje é o México — uma teoria que seria corroborada pela descoberta de animais com DNA semelhante tanto no México quanto mais ao norte.

Mas, em vez disso, a equipe descobriu evidências de que os mamutes colombianos no México são geneticamente diferentes daqueles dos EUA e do Canadá. Em outras palavras, embora os mamutes colombianos mexicanos sejam da mesma espécie que os mamutes colombianos dos EUA e do Canadá, sua composição genética específica é diferente.

A equipe também descobriu que o ancestral comum dos mamutes colombianos mexicanos divergiu muito antes daqueles que migraram e permaneceram nos EUA e no Canadá.

Eduardo Arrieta-Donato, coautor do estudo e pesquisador do Laboratório Internacional de Pesquisa do Genoma Humano da UNAM, sugeriu que se considere esse ancestral comum como a tataravó dos mamutes mexicanos. "[Ela] já era um híbrido de mamutes da estepe e mamutes-lanosos da Beríngia", disse ele. À medida que seus descendentes se reproduziram e migraram para o sul, podem ter ficado isolados de outros mamutes norte-americanos, o que poderia explicar essa singularidade genética, acrescentou Arrieta-Donato.

Essa singularidade sugere que a evolução do mamute colombiano "foi muito mais complexa do que pensávamos", disse Sánchez-Quinto, "e que o México possui uma importante variação genética que não está presente em outros lugares".

Curiosamente, outras espécies do Pleistoceno escavadas no México também exibem linhagens genéticas divergentes em comparação com seus parentes do norte. Por exemplo, variação genética também foi observada em ursos-negros do Pleistoceno ( Ursus americanus ) e em pelo menos um mastodonte — um tipo extinto de mamute, parente do elefante. Uma única espécie com variação genética que a diferencia de seus congêneres do norte é surpreendente; três espécies apresentando distinções genéticas semelhantes indicam que algo extraordinário aconteceu durante a migração das espécies para o sul.

A nova pesquisa "levanta várias questões novas e muito interessantes", disse Love Dalén , professor de genética evolutiva do Centro de Paleogenética da Universidade de Estocolmo, que não participou do estudo.

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"Estou muito impressionado com o fato de Federico e seus colegas terem conseguido extrair DNA de amostras tão degradadas!", disse ele à Live Science por e-mail. "É uma façanha gigantesca obter DNA de amostras tropicais do Pleistoceno Superior!"

Tavares-Guzmán, Arrieta-Donato e Sánchez-Quinto destacaram dois aspectos importantes de seu artigo. Primeiro, que a extração bem-sucedida de DNA antigo no México desafia a expectativa de que o DNA seja menos provável de ser extraído em climas quentes. E segundo, que seu trabalho demonstra que a análise de DNA não precisa ser exportada para outros países. "Laboratórios no Sul Global têm toda a capacidade para realizar esses projetos", disse Sánchez-Quinto. "Às vezes, o que nos falta é dinheiro."

A nova pesquisa sugere que as espécies do México parecem ser únicas. Descobrir exatamente o porquê, no entanto, requer a obtenção de mais amostras de DNA de uma distribuição geográfica mais ampla. "Isso é mais do que uma justificativa para investigar mais a fundo a biodiversidade que ocorre nos trópicos ao longo do tempo", disse Sánchez-Quinto, "o que, idealmente, deveria ser feito por cientistas locais."

Nota do editor: Este artigo foi atualizado às 4h50 do dia 11 de setembro para corrigir as datas em que os mamutes viveram, de 11.000 a 16.000 anos atrás para 13.000 a 16.000 anos atrás.

As anacondas atingiram tamanhos gigantescos há 12 milhões de anos — e isso funcionou tão bem que elas não mudaram de tamanho desde então.

As sucuris medem em média entre 4 e 5 metros de comprimento, o mesmo tamanho que mantêm há 12 milhões de anos. (Crédito da imagem: Andres Alfonso-Rojas)

Um novo estudo revela que as anacondas são gigantescas há milhões de anos.

O tamanho médio do corpo dessas enormes serpentes permaneceu constante desde que elas surgiram pela primeira vez no registro fóssil, há cerca de 12,4 milhões de anos, durante o Mioceno Médio (entre 16 milhões e 11,6 milhões de anos atrás), revelaram pesquisadores em um novo estudo publicado na segunda-feira (1º de dezembro) no Journal of Vertebrate Paleontology .

"Outras espécies, como crocodilos gigantes e tartarugas gigantes, foram extintas desde o Mioceno, provavelmente devido ao resfriamento das temperaturas globais e à redução de seus habitats", Andrés Alfonso-Rojas , paleontólogo de vertebrados da Universidade de Cambridge e disse em comunicado coautor do estudo . "Mas as sucuris gigantes sobreviveram — elas são extremamente resistentes."

As sucuris formam um grupo de serpentes constritoras que hoje inclui as espécies de serpentes mais pesadas do mundo . As sucuris modernas têm em média de 4 a 5 metros de comprimento, embora as maiores possam atingir até 7 metros. Os cientistas não tinham certeza se as sucuris eram ainda maiores durante o Mioceno, ou se mantinham o mesmo tamanho e conservaram suas dimensões gigantescas até os dias atuais.

Para estimar o tamanho que as sucuris antigas poderiam ter atingido, Alfonso-Rojas e seus colegas mediram 183 vértebras fossilizadas de sucuris de pelo menos 32 indivíduos coletados na Venezuela. Eles também utilizaram uma técnica chamada reconstrução de estado ancestral para prever o comprimento corporal das sucuris antigas a partir de características de serpentes relacionadas. Cinco vértebras fossilizadas de uma anaconda antiga sobre um fundo azul-turquesa.

Pesquisadores mediram vértebras fossilizadas de anacondas para determinar o comprimento corporal dessas serpentes ancestrais. (Crédito da imagem: Jorge Carrillo-Briceño)

Com base nesses cálculos, a equipe descobriu que as sucuris tinham em média cerca de 5,2 metros de comprimento quando surgiram pela primeira vez durante o Mioceno, há 12 milhões de anos — aproximadamente o mesmo comprimento das sucuris modernas.

"Este é um resultado surpreendente porque esperávamos encontrar sucuris antigas com sete ou oito metros de comprimento", disse Alfonso-Rojas em comunicado. "Mas não temos nenhuma evidência de uma cobra maior do Mioceno, quando as temperaturas globais eram mais quentes."

Ainda não está claro por que as sucuris não diminuíram de tamanho com o passar do tempo.

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Embora o clima quente e a abundância de pântanos possam ter permitido que as sucuris atingissem seu tamanho gigante no início de sua história evolutiva, as temperaturas mais frias e a redução de seus habitats não forçaram as serpentes a diminuírem de tamanho para se adaptarem. Isso pode sugerir que esses não foram os principais fatores que mantiveram as serpentes grandes nos milênios subsequentes, escreveram os pesquisadores no estudo.

As interações predador-presa provavelmente também não desempenharam um papel importante na manutenção do tamanho corporal das serpentes, disseram os pesquisadores. A falta de competição por alimento pode ter contribuído para que as serpentes atingissem tamanhos tão grandes inicialmente. Mas elas não diminuíram de tamanho com a chegada de outros predadores à América do Sul durante o Plioceno (de 5,3 milhões a 2,6 milhões de anos atrás) e o Pleistoceno (de 2,6 milhões a 11.700 anos atrás), sugerindo que a disponibilidade de alimento não é um fator determinante para o tamanho gigante das sucuris.

terça-feira, 2 de dezembro de 2025

A 'ameba de fogo' sobrevive em condições mais quentes do que qualquer outra célula complexa.

O organismo unicelular consegue crescer a 63 °C, um recorde para a vida eucariótica.

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Vapor sobe sobre a área de Bumpass Hell, no Parque Nacional Vulcânico de Lassen. — Hot springs at at Lassen Volcanic National Park in California, where the heat-tolerant amoeba was discovered.Credit: Kelly Vandellen/iStock via Getty

This cell likes it hot. A tiny, single-celled amoeba that can thrive at temperatures that kill all other known complex life — organisms whose cells contain a nucleus and internal structures — has been found.

A descoberta questiona a noção de que essa vida 'eucariótica' — que inclui todos os animais e plantas — não seja adequada ao tipo de condições extremas que podem ser toleradas por bactérias e outros organismos que não possuem núcleo celular.

“Precisamos repensar significativamente o que é possível para uma célula eucariótica”, afirma Angela Oliverio, microbiologista da Universidade de Syracuse, em Nova York. O trabalho, que ainda não foi revisado por pares, foi descrito em um artigo pré-publicado. ¹Publicado em 24 de novembro.

Oliverio e sua colega microbiologista de Syracuse, Beryl Rappaport, faziam parte da equipe que descobriu o organismo no Parque Nacional Vulcânico Lassen, na cordilheira das Cascatas, no norte da Califórnia. Eles o batizaram de Incendiamoeba cascadensis , que significa "ameba de fogo das cascatas".

Sequência animada a partir de filmagens de um único I. cascadensis em seu estado amebiforme. — *Incendiamoeba cascadensis* can thrive at temperatures that would kill other complex cells.Credit: Image taken by Natalie Petek-Seoane from the preprint by H. Beryl Rappaport *et al./bioRxiv*

O parque é famoso por seus lagos ácidos borbulhantes e piscinas geotérmicas incandescentes, mas a espécie I. cascadensis provém de um "riacho quente" com pH neutro. "É a formação geotérmica mais desinteressante que você encontrará em Lassen", diz Rappaport.

Amostras de água do riacho pareciam desprovidas de vida sob um microscópio, mas depois de cultivá-las com nutrientes, os pesquisadores observaram a ameba crescendo a 57 °C, dentro da faixa de temperatura do riacho. Os cientistas aumentaram a temperatura gradualmente, ultrapassando o recorde anterior para eucariotos de 60 °C. A I. cascadensis ainda era capaz de se dividir a 63 °C e continuava se movimentando a 64 °C. Mesmo a 70 °C, as células conseguiam formar "cistos" dormentes que eram capazes de se reativar em temperaturas mais baixas.

As bactérias e arqueas mais resistentes conseguem suportar temperaturas muito mais elevadas: a arquea Methanopyrus kandleri detém o recorde para qualquer forma de vida, com 122 °C. Algumas espécies de fungos e algas vermelhas detinham o recorde anterior para eucariotos; o limite superior para células humanas e de outros mamíferos parece estar em torno de 43 °C.

A descoberta de I. cascadensis ressalta o que pode ser ganho ao vasculhar o planeta em busca de novos organismos, diz Julia Van Etten, bióloga evolucionista da Universidade de Maryland, em College Park. "Este grupo descobriu um organismo que faz algo que não sabíamos que os eucariotos eram capazes de fazer. Então, o que mais existe por aí?"

Os pesquisadores têm dado pouca atenção aos eucariotos que conseguem suportar condições extremas, acrescenta Oliverio, que poderiam fornecer informações importantes para a busca de vida além da Terra, bem como para a biotecnologia. "Nós analisamos apenas um tipo de vida", diz ela. "Talvez tenhamos tido muita sorte e não haja mais nada lá fora, mas realmente não acreditamos que seja esse o caso."

doi: https://doi.org/10.1038/d41586-025-03933-5

Atualizações e correções

Correção de 02 de dezembro de 2025 : Em uma versão anterior deste artigo, o nome Incendiamoeba cascadensis estava grafado incorretamente. A grafia foi corrigida.