A descoberta de um caroço nunca antes visto no osso da perna de um macaco fóssil de 7 milhões de anos mostra que ele andava ereto sobre duas pernas enquanto estava no chão, segundo um novo estudo.
Apenas membros da linhagem humana possuem esse caroço, chamado de tubérculo femoral. Isso faz da espécie Sahelanthropus tchadensis o hominídeo mais antigo conhecido, segundo o estudo, publicado em 2 de janeiro na revista Science Advances. (Hominídeos são o grupo de espécies, incluindo humanos, que existiu após a separação dos chimpanzés e bonobos. Andar ereto sobre duas pernas é uma característica definidora dos hominídeos.)
A reanálise do fêmur de S. tchadensis também confirmou mais duas características anatômicas semelhantes às humanas. Primeiro, o osso torceu para dentro, colocando os joelhos mais próximos do que os quadris, como nos humanos modernos. Segundo, havia um caroço distinto no lado do fóssil onde o maior músculo glúteo se fixa, o que não é encontrado em macacos não humanos vivos.
Os ossos curvos dos braços de S. tchadesis sugerem que, assim como chimpanzés e bonobos atuais, a espécie era adaptada a escalar árvores. Mas seus quadris e joelhos funcionavam como os dos hominídeos, o que sugere que o macaco frequentemente andava bípede enquanto estava no chão.
"Acho que deve ter estado no terreno uma parte significativa do tempo para evoluir o bipedalismo", disse Williams.
Um fóssil muito debatido
Descoberta no atual Chade, S. tchadensis foi descrita pela primeira vez em 2002 e continua sendo altamente controversa. Os autores desse estudo afirmaram que o macaco fóssil era o hominídeo mais antigo conhecido com base na posição da abertura no crânio onde a medula espinhal se fixa, chamada forame magno. A abertura ficava no meio do crânio, o que sugere que o macaco ficava ereto como os humanos, mas outros argumentavam que a posição não provava que S. tchadensis andava em duas patas.
Vinte anos depois, dois ossos do antebraço, ou ulnas, e um fragmento de fêmur pertencente a S. tchadensis foram revelados. Os autores argumentaram que o fêmur pertencia a um macaco que andava sobre duas pernas. Mas outros cientistas discordaram dessa avaliação, afirmando que o formato do osso da coxa não indicava bipedalidade frequente.
Williams disse que estava em dúvida sobre S. tchadensis ser bípede — e, portanto, um hominídeo — porque é "muito antigo." O macaco viveu por volta da época em que os cientistas acreditam que o último ancestral comum de humanos e chimpanzés viveu, aproximadamente 6 milhões a 7 milhões de anos atrás. Em vez de ser um hominídeo, S. tchadensis pode ter sido um macaco antigo mais próximo de chimpanzés e bonobos do que de humanos, explicou ele.
Como ele estava interessado na resposta de qualquer forma, Williams e sua equipe inspecionaram os escaneamentos 3D dos ossos dos membros. Eles examinaram várias características características do fêmur e as compararam com os ossos da coxa de todas as espécies de macacos vivas e extintas para as quais esses ossos existem.
Essa análise revelou que o tamanho e a forma da ulna e do fêmur de S. tchadenses se assemelhavam aos dos chimpanzés e bonobos atuais. "Estávamos recebendo um sinal de grande macaco", disse Williams.
Mas havia diferenças importantes que convenceram a equipe de que esse macaco era bípede. Suas análises confirmaram a presença de um eixo do fêmur torcido para dentro e a fixação do maior músculo glúteo, ambos ligados ao modo de movimento hominídeo.
Crucialmente, porém, eles notaram algo que ninguém havia notado antes: um pequeno caroço na parte superior da frente do fêmur. "É um pequeno caroço muito sutil que, na verdade, não identifiquei inicialmente olhando para o fóssil, mas esfregando o polegar nele e esbarrando nele", disse Williams. A equipe então verificou que o fóssil original de S. tchadensis também tinha esse caroço.
"É extremamente convincente", disse Jeremy DeSilva, antropólogo biológico do Dartmouth College que não participou da pesquisa, ao Live Science. "Eu imediatamente tirei isso [o exame 3D do fêmur] e disse: 'Espera, como eu não vi isso?' E, como o dia, algumas das anatomias-chave que eles apontam neste artigo, eu consigo ver neste fóssil", disse ele. "Estou meio que me culpando. Queria ter visto essas coisas."
Essa pesquisa torna a questão de como era o último ancestral comum entre humanos e chimpanzés "ainda mais intrigante e fascinante", disse DeSilva.
Se S. tchadensis fosse um hominídeo, poderia sugerir, como Williams acredita, que esse ancestral era mais parecido com um chimpanzé do que com um humano. No entanto, DeSilva disse que S. tchadensis poderia ser um macaco bípede que não faz parte da linhagem humana.
"Então a questão que temos agora como campo e com a qual temos que lidar é", disse ele, "você pode ser bípede e não ser hominídeo? Isso é possível?"
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