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Nascer do sol sobre o Parque Nacional das Grandes Montanhas Fumegantes em Gatlinburg, Tennessee, que faz parte das Montanhas Apalaches. (Crédito da imagem: WerksMedia via Getty Images)

Montanhas podem parecer antigas — mas algumas são apenas crianças pequenas, enquanto outras são bisavôs, geologicamente falando. Então, qual é a cadeia de montanhas mais antiga? E quanto ao mais novo?

Em geral, cadeias montanhosas altas, como o Himalaia, tendem a ser jovens, enquanto cadeias com picos mais baixos por milênios de erosão, como os Apalaches, costumam ser mais antigas, segundo o Museu Americano de História Natural da cidade de Nova York. Mas devido à topografia da Terra em constante mudança, esse superlativo é difícil de atribuir — e exige uma compreensão de como esses picos sobem e descem ao longo do tempo.

As paisagens atuais apresentam cadeias montanhosas em crescimento ativo e dormentes, submetidas a bilhões de anos de transformações. É por isso que determinar a idade precisa desses picos fica complicado, disse Jim Van Orman, geoquímico da Case Western Reserve University, em Ohio.

A maioria das cadeias de montanhas se forma devido a placas tectônicas, as enormes lajes em forma de quebra-cabeça que deslizam sobre o manto da Terra. À medida que diferentes placas tectônicas interagem ao longo de milhões de anos, cadeias de montanhas inteiras podem subir para o céu.

Existem dois tipos principais de limites tectônicos. Em fronteiras convergentes, placas tectônicas colidem. O impacto frequentemente faz com que a placa menos densa subduza, ou seja, passe por baixo e entre no manto subjacente sob a outra placa. Essa crosta afundando pode elevar a terra acima e resultar em cadeias montanhosas massivas, como o Himalaia que abriga o Monte Everest, disse Van Orman. Limites divergentes, por outro lado, ocorrem onde placas tectônicas se separam. À medida que os pratos se separam, a massa se estica fino como caramelo. Magma quente sobe para preencher as lacunas criadas, forjando montanhas e vales como os da Província de Bacia e Cordilheira, no oeste dos EUA e noroeste do México.

Há muita nuance quando se trata de namorar cadeias de montanhas. Pegue as Montanhas Apalaches, por exemplo.

A cadeia começou a se elevar a partir de uma fronteira convergente há cerca de 470 milhões de anos e cresceu ainda mais a partir de cerca de 270 milhões de anos atrás, quando os continentes que eventualmente se tornaram América do Norte e África colidiram, segundo o Serviço Geológico dos EUA. Ao longo dos milhões de anos seguintes, a erosão dizimou sua altitude original. As montanhas que conhecemos hoje se devem a um levantamento posterior que rejuvenesceu suas altitudes. Essa elevação e descida de alturas — uma característica marcante das montanhas — torna difícil e subjetivo rotular a idade real de uma cadeia.

Os Apalaches têm "uma história complicada", disse Van Orman ao Live Science. "Há a idade das rochas originais, mas não era uma cadeia montanhosa quando foi planejada [ou erodida] durante grande parte de sua história. Então, quantos anos ele tem, na verdade?"

Embora traçar a linha do tempo de uma cadeia seja complicado, os geólogos têm ferramentas para medir a idade da composição das montanhas dependendo do tipo de rocha. À medida que rochas ígneas e metamórficas se formam, elas geram minerais e isótopos radioativos, ou variações de elementos que possuem números diferentes de nêutrons em seus núcleos, que podem ser datados. Para rochas sedimentares, os pesquisadores usam pistas presas nas camadas rochosas, como fósseis ou cinzas vulcânicas, para avaliar a vida útil dessas rochas. Sedimentos montanhosos erodidos que terminam em bacias próximas também podem ser rastreados até seu pico de origem e datados adequadamente, disse Van Orman.

A partir dessas medições, os geólogos podem atribuir um espectro de idades relativas a parte da topografia montanhosa da Terra. No lado mais antigo, as Montanhas Makhonjwa, no sul da África, que têm apenas 2.000 a 5.900 pés (600 a 1.800 metros) de altura, contêm rochas com 3,6 bilhões de anos, segundo o Observatório da Terra da NASA.

Outras lajes antigas que compõem os núcleos dos continentes, chamadas de "crátons", podem ter feito parte de cadeias montanhosas e podem ser encontradas na Groenlândia, Canadá, Austrália e além.

Outras cadeias montanhosas datam de uma história geológica mais recente; por exemplo, aqueles na Província de Bacia e Cordilheira, como a Cordilheira Snake, começaram a aparecer há cerca de 30 milhões de anos. Montanhas vulcânicas individuais surgiram nos últimos milhões de anos — algumas até no último século, como o vulcão Parícutin, que surgiu inesperadamente de um milharal durante uma erupção em 1943, segundo o Museu Nacional de História Natural do Smithsonian.

Geólogos ainda pesquisam quando e como as várias cadeias montanhosas da Terra se formaram. Explorar essas linhas do tempo difíceis pode trazer insights sobre o clima global e a biodiversidade do passado, já que esses picos enormes influenciam a circulação do ar e a troca genética.

"Isso ajuda a reconstruir toda a história da Terra", disse Van Orman. "Voltando profundamente no tempo, a única evidência real que temos para [movimento de placas] é olhar para essas antigas faixas montanhosas."

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sábado, 10 de janeiro de 2026

Qual é a cadeia de montanhas mais antiga do mundo? (E o mais novo?)

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