Fragmentos de uma mandíbula fóssil de 2,6 milhões de anos descoberta no nordeste da Etiópia estão transformando o panorama da evolução humana inicial na África. A mandíbula, de um hominídeo bípede — um parente extinto dos humanos — mostra que sua espécie viajou para o norte, para uma região onde outros hominídeos já viviam.
A mandíbula antiga pertence ao gênero Paranthropus e foi encontrada mais de 620 milhas (1.000 quilômetros) mais ao norte do que qualquer outro fóssil desse tipo.
O gênero Paranthropus contém três espécies distantes relacionadas aos humanos: P. robustus, P. boisei e P. aethiopicus, coletivamente conhecidas como os "robustos". Essas espécies andaram eretas há cerca de 2,7 milhões de anos, mas são únicas por possuírem dentes e mandíbulas enormes, o que rendeu a um crânio fóssil o apelido de "Homem Quebra-Nozes".
Fósseis de Paranthropus foram encontrados anteriormente em locais do sul da Etiópia ao sul da África e datados entre 2,8 milhões e 1,4 milhão de anos atrás.
Descoberta de cair o queixo
Em janeiro de 2019, paleoantropólogos descobriram uma mandíbula inferior parcial, designada MLP-3000, no local de Mille-Logya, na região de Afar, no nordeste da Etiópia. Datado de cerca de 2,6 milhões de anos atrás, o maxilar veio de um indivíduo mais velho cujos dentes e estrutura óssea se assemelhavam aos de membros do gênero Paranthropus. Embora uma espécie — P. aethiopicus — tenha sido encontrada no sul da Etiópia, a nova mandíbula do MLP-3000 foi descoberta muito mais ao norte do que qualquer fóssil anterior desse gênero.
"A descoberta de Paranthropus no Afar fornece informações críticas novas", escreveram os pesquisadores, sugerindo que "o gênero poderia explorar habitats e regiões diversas do norte da Etiópia à África do Sul, como Australopithecus e Homo fizeram." Isso significa que Paranthropus provavelmente tinha uma dieta muito mais flexível do que o nome "Homem Quebra-Nozes" sugere, permitindo que esses hominídeos se dispersassem e se adaptassem a uma ampla variedade de condições ambientais.
O novo fóssil de Paranthropus em Mille-Logya adiciona um terceiro gênero à variedade de hominídeos presentes na região de Afar entre 2,8 milhões e 2,5 milhões de anos atrás, incluindo Australopithecus e o início do Homo. Ainda não está claro, porém, se as espécies teriam se encontrado diretamente.
"Descobertas como essa realmente levantam questões interessantes em termos de revisão, revisão e depois criação de novas hipóteses sobre quais foram as principais diferenças entre os principais grupos de hominídeos", disse Alemseged.
Carol Ward, antropóloga biológica da Universidade do Missouri que não participou do estudo, escreveu em uma perspectiva complementar que, dada a diversidade de espécies de hominídeos presentes, "a revelação de que Paranthropus habitou o Afar entre 3 milhões e 2,4 milhões de anos atrás é particularmente empolgante."
Embora todos os humanos no planeta hoje sejam uma única espécie, a diversidade de hominídeos durou milhões de anos, até que nossos primos extintos, os neandertais e os denisovanos, desapareceram há mais de 30.000 anos, observou Ward.
"Os pesquisadores não conseguem mais aceitar que os humanos evoluíram a partir de uma única linhagem de espécies marchando em direção à modernidade isoladas das outras", escreveu ela.
Alemseged, Z., Spoor, F., Reed, D., et al. Fóssil de Afar mostra ampla distribuição e versatilidade de Paranthropus. Nature (2026). https://doi.org/10.1038/s41586-025-09826-x
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