Assim como as montanhas, lagos na Terra podem ser antigos, ou ter mais de 1 milhão de anos. Existem apenas 20 lagos antigos no planeta, mas qual é o mais antigo?
O lago mais antigo da Terra tem um vencedor claro: o Lago Baikal, no sudeste da Sibéria.
Cientistas estimam que esse enorme corpo de água doce tem 25 milhões de anos, segundo Ted Ozersky, professor associado de limnologia biológica (o estudo de corpos d'água interiores) na Universidade de Minnesota. Em contraste, os Grandes Lagos se formaram há menos de 20.000 anos. O segundo lago mais antigo da Terra é o Lago Issyk-Kul, no Quirguistão, que se formou há cerca de 20 milhões de anos.
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Ao entender a formação do lago — e a formação do Lago Baikal, em particular — os pesquisadores podem entender melhor como ele persistiu por milhões de anos. Muitos lagos se formam como formações glaciais, disse Mark Edlund, cientista sênior e diretor de pesquisa e coleções aquáticas do Museu de Ciência de Minnesota, ao Live Science. Geleiras formam um bolsão na paisagem e depositam pedaços de gelo que eventualmente derretem e preenchem a depressão. "Mas, no grande esquema geral, são sistemas de vida muito curta", disse Edlund.
Por outro lado, o Lago Baikal é um lago de rift. Lagos de rift se formam quando duas placas continentais começam a se afastar uma da outra, criando um abismo. Esse abismo é chamado de graben. À medida que essas placas continuam a se afastar, o graben continua a se aprofundar. "Como resultado, esse local nunca preenche", disse Edlund, por isso lagos de rift podem durar tanto tempo.
Na verdade, Ozersky disse que o Lago Baikal fica 2,5 centímetros mais largo a cada ano. Alguns dos outros lagos mais antigos do mundo, como o Lago Malawi (com até 5 milhões de anos) e o Lago Tanganica (com até 12 milhões de anos) — ambos no Sudeste Africano — também vêm de fendas.
O Lago Baikal também reivindica o título de lago mais biologicamente diverso da Terra, segundo Ozersky.
"A evolução teve muito tempo para funcionar nesse sistema sem ser interrompida", disse ele. Também possui a maior taxa de flora e fauna endêmicas de seu ecossistema, o que significa que essas plantas e animais não são encontrados em nenhum outro lugar da Terra. Talvez o melhor e mais querido exemplo seja a foca do Baikal (Pusa sibirica), a única espécie de foca de água doce. (Embora outras espécies de focas possam habitar lagos, essas focas os "invadiram" por meio de riachos, observou Ozersky.)
Esse lago antigo também abriga centenas de espécies de camarões de água doce, o que oferece aos pesquisadores a oportunidade de estudar especiação e diversificação. "Tentar entender como a evolução funciona é algo realmente interessante sobre o Baikal", disse Ozersky.
Edlund também estuda diatomáceas, que são um tipo unicelular de algas. Esses organismos puxam sílica dissolvida da água e a transformam em vidro produzido biologicamente, que os envolve. As diatomáceas tipicamente têm entre 10 e 50 micrômetros (cerca de metade da largura de um fio de cabelo humano), mas as diatomáceas de Baikal são incomumente grandes, com cerca de 50 a 150 micrômetros. "Quando olhamos para as diatomáceas no Lago Baikal, elas simplesmente te deixam de surpresa", disse Edlund.
O lago também está aberto para visitantes humanos. Mas como fica coberto de gelo cinco meses por ano, não é um bom destino para nadar. Sua temperatura média na superfície é de 39 graus Fahrenheit (4 graus Celsius). "É um lago gelado de forma intensa", disse Edlund. "Se quiser nadar nele, tem que se preparar."
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